CHAPITRE LXX

aolxante-deux rers , le prologue seul en renferma sept cents.

Le théâtre n'est jamais ride : le chœur s'y présente quelquefois à la première scène \ s'il j paraît plus tard , il doit être naturellement amené ; s'il en sort , ce n'est que pour quelques instans | et pour ime cause légitime.

L'action n'offire qu'un tissu de scènes coupées par des intermèdes , dont le nombre est laissé au choix des poë'tes. Plusieurs pièces en ont quatre , d'autres cinq ou six : je n'en trouve que trois dans l'Hécube d'£uripide et dans l'Electre de Sophocle, que deux dans l'Oreste du premieri qu'un seul dans le Fhiloctète du second. Les intervalles compris entre deux intermèdes , sont plus ou moins étendus i les uns n'ont qu'une scène , les autres en contiennent plusieurs. On voit par là que la coupe d'une pièce et la distribution denses parties dépendent uniquement de la volonté du poè'te.

Ce qui caractérise proprement l'intermède, c'est lorsque les choristes sont censés être seuls , et chantent tous ensemble. Si par hasard , dans ces occasions , ils se trouvent sur le théâtre avec quelqu'un des personnages de la scène précédente, ils ne Itii adressent point la parole , ou n'en exigent aucune réponse.

Le chœur, suivant que le sujet l'exige , est composé d'hommes ou de femmes , de vieillards ou de jeunes gens , de citoyens ou d'esclaves , do prêtres, de soldats, etc. toujours au nombre de

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quinze dans la tragédie , de TÏngl-quatre dans U comédie ; toujours d'un état inférieur à celui des principaux personnages de la pièce. Conuae, pour Tordinaire , il représente le peuple y ou que dm moins il en fait partie , il est défeiulu aux ëtrangers, même établis dans Athènes, d'jr prendit un r61e , par la même raison qu'il leur est défrjidi d'assister i l'assemblée générale de ia natioB.

Les choristes arrivent sur le théâtre précédés d'un joueur de flûte qui règle leurs pas , qoelqacfois l'un après l'autre , plus souvent sur trois de front et cinq de hauteur , ou sur cinq de iront et trois de hauteur , quand il s'agit d'une tragédie \ sur quatre de front et six de hauteur, ou. dans na ordre inverse, quand il est question d'une co* médie.

Dans le courant de la pièce , tantôt le chœur exerce la fonction d'acteur, tantôt il foroie l'intermède. Sous le premier aspect , il se mêle dans l'action; il chante ou déclame avec les personnages; son coryphée lui sert d'interprète, (lo) £n cer* taines occasions , il s^ partage en deux groupes, dirigés par deux chefs qui racontent quelques circonstances de l'action , ou se communiquent leurs craintes et leurs espérances : ces sortes de scènes , qui sont presque toujours chantées , se terminent quelquefois par la réunion des deux parties du choeur. Sous le second aspect, il se contente de gémir sur les malheurs de l'humaniste, ou d'im-

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plorer l'^s^istaiice des dieux en iaTeur du personnage qui l'intéresse.

Fendant les scènes , le chœur sort rarement de sa place; dans les intermèdes, et surtout dans le premier , il exécute diiférentes ërolutions au son de la flûte. Les vers qu'il chante sont , comm* ceux des odes , disposés en strophes, antistrophes, ëpodes , etçi. ; chaque antistrophe répond à uno strophe, soit pour la mesure et le nombre de* vers , soit pour la nature du chant. Les choristes , à Vl presBÙère stropiie , vont de droite à gauche ; à la première antistrophe , de gauche à droite , dans un. temps égal , et répétant le même air , sur d'autres paroles. Us s'arrêtent ensuite, et tournés wei;ê les spectateurs , ils font entendre une nouvelle mélodie. Souvent ils recommencent les mêmes érolutions/iasec des différences sensibles pour les paroles et ïà musique, mais toi^oucs avec la même correspondance entre la marche et la contre-marche. Je ne cite ici que la pratique générale ; car c'est principalement dans cette partie du drame que le poëte étale volontiers les variétés du rhy thme ^t de la mélodie.

Il fatU, à chaque tragédie , trois acteurs, pour les trois premiers rêles ; le principal archonte les £ait tirer au sort, et leur assigne en conséquence la pièce oà Us doivent jouer. L'auteur n'a le privilège de leti clmisii-, que lorsqu'il témérité la couronne dans une des fètes précédentes.

Les mêmes acteurs jouent quelquefois dans la

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tragédie et dans la comédie ; mais on en Toit rarement qui excellent dans les deux genres. Il est inutile d'ayertir que tel a toi^jours brillé dans les premiers rôles , que tel autre ne s'est jamais élevé au dessus des troisièmes , et qu'il est des rôles qui exigent une force extraordinaire , comuie celai d'Ajax furieux. Quelques acteurs , pour donner k leur corps plus de vigueur et de souplesse , vont, dans les palestres , s'exercer avec les jeunes athlè* tes*, d'autres , pour rendre leur voix plus libre et plus sonore , ont l'attention d'observer un régime

austère.

On donne des gages considérables;ifmx acteuri qui ont acquis une grande célébrité. J'ai vu Polu gagner un talent en deux jours : leur salaire se règle sur le nombre des pièces qu'ils jouent. Dès qu'ils se distinguent sur le théâtre dlAthènes , ib •ont recherchés. des principales villes dé la Grèce; elles les appellent pour concourir à l'ornement de leurs fôtes, et s'ils manquent aux engagemeas qu'ils ont souscrits , ils sont obligés de payer une somme stipulée dans le traité : d'un autre côté , Is république les condamne à une forte amende, quand ils s'absentent pendant ses solennités.

Le premier acteur doit tellement se distinguer des deux autres , et surtout du troisième qui esta ses gages , que ceux-ci , fussent -ili donéa de h plus belle roix , sont obligés de la ménager pour ne pas éclipser la sienne. Théodore , qui de mcw temps jouait toujours le premier rôle , ne perurtl-