CHAPITRE LXXI

Entretien» «ur la nature et sur Tobiet de la Tragédie.

J'AVAIS connu che* ApoUodore un des ses neveux, nommé Zopyre , jeune homme plein d'espnt et brûlant du désir de consacrer ses talens an théâtre. II me yint voir un jour , et troura Nicéphore chez moi j c'était un poète qui , après que!ques essais dans le genre de la comédie , se crojait eu droit de préférer l'art d'Aristophane À celui d'JBschjle.

Zopjre me parla de sa passion avec une non- Telle chaleur. N'est-il pas étrange , disait-il, qu'on n ait pas encore recueilli les règles de la tragédie? Nous avons de grands modèles , mais qui ont de grands défauts. Autrefois le génie prenait impunément son essor ; on veut aujourd'hui l'asservie à des lois dont on ne daigne pas nous instruira. Et quel besoin en ayez-vous, lui dit Nicéphore? Dans une comédie , les événemens qui ont pr^ cédé l'action , les incidens dont elle est formée , le nœud , le dénoûment , tout est de mon invention j et de là vient que le public me juge av«« une extrême rigueur. Il n'en est pas ainsi de la tragédie j les sujets «ont donnés et connut; qu'iU

376 TOTAGS D'AITACHARSIS,

•oient yraisemblablet ou non , peu tous importe* FrésenteZ'nous Adraste , les enfans même vous raconteront ses infortunes : au seul nom d^GBSdipe et d'Alcmëon , ils tous diront que la pièce doit finir par l'assassinat d'une mère. Si le fil de Tintrigne s'échappe de vos mains , faites chanter le chœur : êtes-Tous embarrassé de la catastrophe! faites descendre un dieu dans la machine ; le pea> pie , séduit par la musique et par le spectacle , TOUS pardonnera tonte espèce de licence , et coatonnera sur-le-champs ros nobles efibrts.

Mais je m'aper^is de votre surprise ; )e Tais mt justifier par des détails. Il s'assit alors , et , pen* 4ant qu'à l'exemple des sophistes , il lerait li main pour tracer dans les airs un geste élégant, nous vimes entrer Théodecte , auteur de plusieiw tragédies excellentes \ Polus , un de plus habiles acteurs de la Grèce ; et quelques-uns de nos amis, qui joignaient un goût exquis à des connoiasanccs profondes. Eh bien! me dit en riant JNicéphore, que Youlez-yons que j& fasse de mon geste ? H fiut le tenir en suspens , lui répondis- je f vous aurei peut-être bientôt occasion de i'emplojer. £t , prc« nant tout de suite Zopyre par la main , je dis à Théodecte : Permettez que je tous confie ce ieune homme } il veut entrer dans le temple de la Gloire , et je l'adresseîà ceux qui en connaissent le chemin.

Théodecte montrait de l'intérêt , et promettait au besoin ses conseils. Koui sommes fort pressés «

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repiis-je ; c'est à présent quHl nous faut un coda de préceptes. Où le prendre , rëpondit-il ? Avec àea talens et des modèles, on se livre quelquefoie à la pratique d'un art; mais comme la théorie doit le considérer dans son essence , et s'élever jusqu'à sa beauté idéale , il ikut que la philosophie éclaire le goût et dirige l'expérience. Je sais , re? pliquai-)e , que vous avez long<temps médité sur la nature du drame qui tous a valu de justes applaudissemens , et que tous en aves souvent dis* enté les principes avec Aristote , soit de vive voix, •oit par écrit. Mais vous savez aussi , me dit-il , que dans cette recherche on trouve à chaque pas des problèmes à résoudre et des difficultés à vaincre ; que chaque règle est contredite par un exemple ; que chaque exemple peut être justifié par ua succès ; que les procédés les plus contraires sont autorisés par de grands noms , et qu'on s'expose quelquefois à condamner les plus beaux génies d'Athènes. Jugez si je dois courir ce risque en préseuce de leur mortel ennemi.

Mon cher Théodecte , répondit Nicéphore, dispensez-vous du soin de les accuser; je m'en charge Tolontiers. Communiquez-nous seulement vos doutes , et nous nous soumettrons au jugement de l'assemblée. Théodecte se rendit à nos instances , mais à condition qu'il se couvrirait toujours de l'autorité d' Aristote , que nous Védairerions de nos lumières ,et qu'on ne discuterait que les articles les plus essentiels. Malgré cette dernière précaution, nous

378^ VOTA6B d'ANACRARSIS ,

lûmes obligés de nous assembler plnsieurs fom de suite. Je rais donner le résultat de nos séances. J'avertis auparavant que , pour éviter toute confusion, je n'admets qu'un petit nombre d'interlocuteurs.

PREMIÈRE SÉAKCE.

Zopyre. Puisque vous me le permettez , illustr» Théodocte , je vous demanderai d'abord, quel est l'objet de la tragédie ? ,

Théodecte. L'intérêt qui résulte de la terreur et de la pitié *, et , pour produire cet effet , je vous présente une action grave , entière , d'une certaine étendue. En laissant à la comédie les vices et les ridicules des particuliers, la tragédie ne peint que de grandes infortunes , et c'est dans la classe des rois et des héros qu'elle va les puiser.

Zopyre. Et pourquoi ne pas les choisir quelquefois dans un état inférieur? Elles me toucheraient-bien plus vivement, si je les voyais errer autour de moi.

Théodecte, J'ignore si, tracées par une main habile , elles ne nous donneraienfpas de trop fbrtea émotions* Xorsque je prends mes exemples *i*T*^ un rang infiniment supérieur au vôtre , je tous laisse la liberté de vous les appliquer , et l*e«pérance de vous 7 soustraire.

Polus. Je croyais , au contraire , que l'abaisse* meut do la puissance nous frappait toujours plus