CHAPITRE LXXI

qne les rëvolntions obscures des autres états. Vous croyez que la foudre , en tombant sur un arbrisseau , fait moins d'impression que lorsqu'elle ëcras» un chêne dont la tête montait jusqu'à uxcieux.

Théodecte. Il faudrait demander aux arbris teaux Yoisics ce' qu'ils en pensent , l'un de c deux spectacles serait plus propre à les étonner , et l'autre à les intéresser : mais , sans pousser plut loin cette discussion , je Tais répondre plus directement à la question de Zopyre.

Nos premiers auteurs , s'exerçaient , pour l'ordinaire , sur les personnages célèbres des temps héroïques. Nous avons conservé cet usage , parce que des républicains contemplent toujours avec une jqie maligne les trûnes qui roulent dai|s la poussière, et la chute d'un souverain qui entrain<^ celle d'un empire. J'ajoute que les malheurs desparticuliers ne sauraient prêter au merveilleux qu'exige la tragédie.

L'action doit être entière et parfaite , c'est-àdire , qu'elle doit avoir un commencement , un milieu et une fin ; car c'est ainsi que s'expriment les philosophes, quand ils parlent d'un tout dont les parties se développent successivement à nos yeux. Que cette règle devienne sensible par un exemple : dans l'Iliade , l'action commence p^r U dispute d'Agamemnon et d'Achille ; elle se per • pétue par les maux sans nombre qu'entraîne la retraite du second ; elle finit lorsqu'il se laisse fié • chir par les larmes de Priam* £n effet , après

S8d TOTAGB d'ANACHAHSIS ,

cette scène touchante , le lecteur n'a plus rien \ désirer.

Nicéphore* Que pouyait détirer le «pectatew après la mort d'Ajax ? L'action n'était-elle pas acheyée aux deux tiers de la pièce? Cependant Sophocle a cru devoir l'étendre pai> une fireiée contestation entre Ménélas et Teucer , dont l'os veut qu'on refuse cft l'autre qu'on accorde les hoa* neurs de la sépulture au malheureux Ajax.

Théodecte, La privation de ces honneurs ajovir, parmi nous , un nouveau degré aux horreurs do trépas ; elle peut donc ajouter une nouvelle terreur à la catastrophe d'une pièce. Nos idées à cet égard commencent à changer \ et si l'on parvenait à n'être plus touché de cet outrage , rien ne senit si déplacé que la dispute dont vous parlez ; mais ce ne serait pas la faute de Sophocle. Je reviens à l'action.

Ne pensez pas avec quelques auteurs , que «os unité ne soit autre chose que l'unité du héros , et n'allez pas , à leur exemple , embrasser , même dans un poè'me , tous les détails de la vie de Thésée ou d'Hercule. C'est affoiblir ou détruire lia» térêt que de le prolonger avec excès , on de le répandre sur un trop grand nombre de points.

Admirez la sagesse d'Houière ; il n'a choisi , poœ l'Iliade , (ju'un épisode de la guerre de Troie.

Zopyre* Je sais que les émotions augmentent de force en se raprochant, et que le meilleur moyen , pour ébranler une âme , est de la frapper