CHAPITRE Z*XXI. a

Remarquez qu'une action qui se passe entre des personnes ennemies ou indtifi^rentes , ne fait qu'nne. impression passagère; mais qu'on est fortement ému , quand on voit quelqu'un près de périr de la main d'un frère , d'une sœur , d'un fils , ou des auteurs de ses jours. Mettez donc , s'il est possible, votre héros aux prises arec la nature ;.mais ne choisissez pas un scélérat : qu'il passe du malheur au bonheur, ou du bonheur au malheur, il n'excitera ni terreur ni pitié. Ne choisissez pas non plus un homme qui , doué d'une sublime venu , tomberait dans Finfoctune san& se l'être attirée.

Poliu, Ces principes ont besoin d'être développés. Que la punition du mécha^-t ne produisa ni compassion ni crainte , je le conçois sans peine» Je ne dois m'attendrir que sur des malheurs non. mérités , et le scélérat n'a (jue trop mérité lessiem^ ; je ne dois trembler que sur les malheurs de mon semblable, et le scélérat ne l'est pas. Mais l'innocence poursuivie , opprimée , versant des larmes a mères et poussant des cria inutiles , riea de si terrible et de si touchant.

Théodecte, £t rien, de si odieux; quand elle succombe contre toute apparence de justice. Alors , au lieu de ce plaisir pur, de cette douce satisfaction, que j'allais chercher au théâtre , je n'y reçois que des secoi^sses douloureuses qui révoltent à la fois mon cœur et ma raison. Vous trouvez peut-être que je vous parle un langage nouveau ; c'est celui des philosophes qui, daAs ces derniers temps, ont

^y> VOYAGE d'an ACHARSIS ,

réfléchi sur l'espèce de plaisir que doit procurer b

tragédie.

Quel est donc le tobleau qu'elle aura soin d'ex- |K>ser sur la scène » celui d'un homme qui puis» . en quelque façon, S9 reprocher son infortose. I^'avez-Tous pas observé que les malheurs des p»^ ticuliers , et les révolutions même des empires, ae dépendent souvent que d'une première faute ëki gnée ou prochaine : fautes dont les sidtes sont d'sotant plus effrayantes , qu'elles étaient moins pèvues ? Appliquez ceUe remarque : vous trouTeiet dans Thyeste la vengean<^ poussée trop kii.

dans OBdipe et dans Agamemnon, de fawio idées sur l'hoimeu* et sur l'ambition ; dans Ajai un orgueil qui dédaigne l'assistance du ciel ; da» Hippolyte, l'injure faite à une divinité ialw» dons Jooaste , l'oubli deB devoirs les plus saoÀ* dans Priam et dans Hécube , trop de faibTesse po« le ravisseur d'Hélène ; dans Antigone , les seas^ mens de la nature préférés à des lois établies.

Le sort de Thy este et d'OEdipe fait frissonner, mais Thyeste dépouillé par Atrée, son firère,* droit qu'il avait au trône , lui fait le plus sangUi^ des outrages, en lui ravissant une épouse chén*^ Atrée était coupable , et Thyeste n'était pas is»^ cent. OEdipe a beau se parer de ce titre , et s'éciw qu'il a tué son père sans le connaître : récemiM^ averti par l'oracle qu'il commettrait cet atteotnj devait-il disputer les honneurs du pas à un v'u^ lard qu'il leucontra sur son chemin, et, p<Niri^

CHAPiniB LXXI. 291

légère insulte , lui arracher la vie , aixui qu'aux esclaret qui l'accompagnaient ?

^opyre.lXne-fvit pas maître de sa colère.

Théodecte. H devait Têtre : les philosophes n'admettent point de passion assez violente pour nous contraindre ; et si les spectateurs moins éclairés sont plus indulgens , ils savent du moins que l'exces momentané d'une passion suffit pour nous en* traîner dans Tabime.

Zopyre. Osez-vous condamner Antigone pour avoir} au mépris d'une injuste défense , accordé la sépulture à son frère ?

Théodecte, J'admire son courage ; je la pUina d*être réduite à choisir entre deux devoirs opposés , mais enfin la loi était expresse , Antigone l'a violée y et la condamnation eut un prétexte.

Si^ parmi les causes assignées aux malheurs du principal personnage, il en est qu'il serait facile d'excuser , alors vous lui donnerez desfaibtesses et des défauts qui adouciront à nos yeux l'horreur de sa destinée. D'après ces réflexions, vous réunirez l'intérêt sur un homme qui soit plutôt bon que méchant ; qui devienne malheureux , non par un crime atroce , mais par une de ces grandes &utes qu'on se pardonne aisément dans la prospérité : tels furent GEdipe et Thjeste.

Polos. Tous désapprouvez donc ces pièces oà l'homme est devenu malgré lui coupable et malheureux? Cependant elles ont tojajours réussi) et

3<>a TOTAOE d'aNACHAHSIS ,

toujours on Tersera des larmes sur le sort d^Israble de Phèdre , d'Oreste et d'Electre.

^ Cette remarque occasionna parmi les assistais une dispute assez vive : les uns soutenaient qnV dopter le principe de Thëodecte , c'était <:ondanncr l'ancien théâtre , qui , disait-on , n'a pour mbile que les décrets aveugles du destin. ; d'aatra répondaient que, dans la plupart des tragédies de Sophocle et d'Euripide j ces décrets , quoique rap pelés par intenralles dans le discours , n'influaieit, ni sur les malheurs du premier personnage , .ni m la marche de l'action : on citait , entre autre , l'Aitigone de Sophocle , la Médée et l'AndromaqM d'Euripide.

On s'entretint par occasion de cette fatalité inf sistible , tant pour tes dieux que pour les homme»- Ce dogme , disaient les uns , parait plus dangereux qu'il ne l'est en effet. Yojres ses partisaas; ils raisonnent comme s'ils ne pouyaient rien \ ib agissent comme s'ils' pouvaient tout. Les autres i après avoir montré qu'il ne sert qu'à )usUfier ki crimes et qu'à décourager la vertu , demandèrcsl comment il avait pu s'établir.

Il fut un temps , répondit-on , oà , les oppres' seurs des faibles ne pouvant être retenus par les remords , on imagina de les arrêter par la crains de la religion ; ce fut une impiété , non seulemof de négliger le culte des dieux , ou de mépriser leur puissance , mais encore de dépouiller letfi . temples, d'enlever les troupeaux qui leur étaie^

GHAPIT&B J^XXÙ 293

consacres , et d'insulter leurs ministres. De pareil* crimes deyaient être punis, à moins que le coupable no réparât Tinsuite , et ne yint aux pieda des autels se soumettre à des cérémonies desûnées à le purifier. Les prêtres ne le perdaient pai de yxLe. La fortune l'accablait-elle de ses dons? ne craignes rien , disaient-ils , c'est par de pareilles iayeurs que les dieux l'attirent dans le piège. Éprouye>t-il un des revers attachés à la condition humaine ? le Toilà , s'écriaient - ils , le courroux céleste qui devait éclater sur sa tête. Se dérobaitil au châtiment pendant sa vie ? la foudre n'est que suspendue , ajoutait-on ; ses enfans j ses petits-nereux porteront le poids et la peine de son iniquité. On s'acooutuma donc à voir la vengeance des dieux poursuivant le coupable jusqu'à sa dernière génération ; vengeance regardée comme justice à l'égard de celui qui l'a méritée , comme iatalité par rapport à ceux qui ont recueilli ce funeste héiitage* Avec cette solution on crut expliquer cet enchat" nement de forfaits et de désastres qui détruisirent les plus anciennes familles de la Grèce. Citons quelques exemples.

OBBnée , roi des Étoliens , néglige d'offrir des sacrifices à Diane , prompte à se venger de seé mépris ; de là ces fléaux multipliés qui ravagent Bes états, ces haines meurtrières qui divisent la famille royale , et qui finissent par la mort de Méiéagre, fils d'OEnée. '

Une fiiute de Tantale attacha pour long-temps

a^ TOTÀ&B D*AHACHABSI8,

les Furies au sang des Pélopides. Biles l'aTaieat déjà iniêcté de tous leurs poisons lorsqu'elles dirigèrent le trait qu'Agamemnon lan^a contre ubs biche consacrée À Diane. La déesse exige le sacn. fice diphigénie ; ce sacrifice sert de prétexte à Cljtemnestre pour égorger son époux : Oreste Tenge son père , rarissant le jour à sa mère ; il etf poursuiT» par les Euménides , jusqu'à ce qu'il sil re^ l'expiation.

Rappelons-nous , d'un autre cèté , cette suite non interrompue de crimes horribles et de mai* beurs épouTanubles qui fondirent sur la maisoa régnante , depuis Cadmus , fondateur de la liUe de Thèbes , jusqu'aux enfsns du malbeurtnx Œdipe. Quelle en fut la funeste origine ! Cadmu arait tué un dragon qui Teillàit sur une fontaine consacrée à Mars} il ayait épousé Heimione , ûk de Mars et de Vénus, Yulcain dans un accès de jalousie , reyêtit cette princesse d'une robe teiaie des crimes qui se transmirent à ses descendans.

Heureuses néanmoins les nations , lorsque b Tengeance céleste ne s'étend que sur la postérité du coupable I Combien de fois l'a-t*on vue s'appesantir sur un royaume entier I Combien de Ibis encore les ennemis d'un peuple le sont-ils deyenoi de ses dieux , quoiqu'ils ne les eussent jamais offensés.

A cette idée outrageante pour la dlTinité, oa en substitua dans la suite une autre qui ne l'était pas moins. Quelques sages, épourantéa des ndt-

CUAPITRB Z.XXI. 295

«itudes qui boiilereraent les choses liiimainesy supposèrent une puissance qui se joue de nos projets , et nous attend au moment du bonheur pour nous immoler à sa cruelle jalousie.

Il résultait de ces monstrueux systèmes , conclud Thëodecte, qu'un homme peut être entraîné dans le crime ou dans le malheur par la seule impulsion d'une divinité à qui sa famille , sa nation ou sa pilospërité est odieuse.

Cependant, comme la dureté de cette doctrine se faisait mieux sentir dans une tragédie que dans d'autres écrits , nos premiers auteurs ne l'annoncèrent sourent qu'avec des correctifs , et se rapprocUèrent ainsi de la règle que j'ai établie. Tantôt le personnage frappé de la fatalité la justifia par une faute personnelle , ajoutée à celle que le satfg lui avait transmise; tantôt, après s'être acquitté envers sa destinée , il était retiré du précipice oui elle l'avait conduit. Phèdre est embrasée d'un amour criminel ; c'est Yénns qui l'allume dans son coeur, pour perdre Hippoljrte. Que fait Euripide ? il ne donne à cette princesse qu'un rôle subalterne; il fait plus encore, elle conçoit et exécute l'afifreux projet d'accuser Hippolyte. Son amoiu: est involontaire , son crime ne l'est pas ; elle n'est plus qu'un personnage odieux, qui, après avoir excité quelque pitié , finit par produire l'indignation.

"Le même Euripide a voulu rassembler tout l'intérêt sur Ipliigénie. Malgré son innocence et ses

306 VOTAOE D*AWACKAB8I8 ,

vertus , elle doit laver de son sang l'ontragr q» Diane a reçu d'Againemnon. Que fait encore l'a»teur? il n'achèTe pas le malheur dlphigënie; Ii déesse la Uansporte en Tauride , et la ramènera bientftt après triomphante dans la Grèce.

Le dogme de la fatalité ne domine nulle part aussi fortemétat que dans les tragédies d'Orestêet d'Electre : mais on a beau rapporter l'oracle ^ leur ordonne de v«nger leur père ; les remplir de terreur arant le crime , de remords après qu'il «t commis^, les rassurer par l'apparition d'une dirinité qui les justifie , et leur promet un sort plis heureux : ces sujats n'ei> soàt pas moins contraim à l'ob'et de la tragédie. Ils réussissent néaninoias parce que rien n'est si touchant que le péril 4*0réste, que les malheurs d'Electre^ que la reco»naissance du frère et de la sœur ; parce que d'aillems tout s'embellit sous la plume d^Eschjle, de Sophocle et d'Euripide.

Aujourd'hui que la saine philosophie nous défend d'attribuer à la divinité un seul mouvemeat d'envie ou d'injustice , je doute que de par«iOei fables , traitées pour la première fbis , avec 1* même supériorité , réunissent tous les su£frages. J© soutiens , du moins , qu'on verrait avec peine le principal personnage se souiller d'un crime atroce; et j'en ai pour garant la manière dont Astydanus a construit demièremeut la fable de son Alcméon. L'histoire suppose que ce jeune prince fut autorité à plonger le poignard dans le sein d'^rtphile,