CHAPITRE LXXI. 3aS

d'ignorer qu'on ne doit point attaqner le crime par le ridicole , et qu'un portrait cesse d'être odieux , dès qu'il est chargé de traits burlesques? On ne rit point à l'aspect d'un tyran ou d'un scélérat; on ne doit pas rirode son image , sous quelque forme qu'elle paraisse. Aristophane peignait ibrtement l'insolence et les rapines de ce Cléon qu'il haïssait , et qui était à la tête de la république ; mais des boufibnneries grossières et dégoûtantes détruisaient à l'instant l'effet de ses tableaux. Cléon , dans quelques scènes du bas comique I terrassé par un homme de la lie du peuple , q ui lui dispute et lui ravit l'empire de l'impudence , fut trop grossièrement avili pour devenir méprisable. Qu'en arrivait-il ? la multitude s'égayait à ses dépens I comme elle s'égayait, dans d'autres pièces du même auteur, aux dépens d'Hercule e t de Bacchus ; mais , en sortant du théâtre , elle courait se prosterner devant Bacchus , Hercule et Cléon.

1^8 reproches que fiuisait le poëte aux Athéniens , sans être plus utiles , étaient plus modérés. Outre qu'on pardonnait ces sortes de licences, quand elles ne blessaient pas la constitution établie , Aristophane accompagnait les siennes de correctes amenés avec adresse. <c Ce peuple , di- »> sait-il, agit sans réflexion et sans suite ; il est M dur , colère , insatiable de louanges : dans ses ]» assemblées , c'est un vieillard qui entend à de- ^ nu-inot I et qui cependant se laisse conduire

324 TOTAOE D'ANACHASSIS,

M comme un enfant auquel on présente um prà » gâteau ; mais partout ailleurs il est plein d'es- M prit et de bon sens. Il sait qu'on le trompent! *> le souffre pendant quelque temps, reconaai »> ensuite son erreur , et finit par punir ceux qii » ont abusé de sa bonté. » Le yieillard, flatté <k l'éloge , riait de ses défauts , et , après s'être m»que de ses dieux, de ses chefs, et de lui -même i continuait d'être superstitieux , dupe et léger.

Un spectacle si plein d'indécence et de msBgnité réroltait les gens les plus sages et les ji» éclairés de la nation. Ils étaient tellement éloiga» ,de le regarder comme le soutien des mœurs , qv Socrate n'assistait point à la représentation des comédies , et que la loi défendait aux aréopa^^tes d'en composer.

Ici Théodecte s'écria : La cause est finie, et» leva aussitôt. Attendez , rép<Adit Nicépfaore , il ■ nous revient une décision sur vos auteurs. Qa's» rais -je à craindre ? disait Théodecte , Sociali voyait avec plaisir les pièces d'Euripide ; il estimait Sophocle , et nous avons toujours véca es jbonne intelligence avec les philosophes. Coaune l'étais à ses côtés , je lui dis tout bas : Tous êlct bien généreux. H sourit , et fit de nouveaux ^forts pour se retirer ; mais, on le retint , et je ar vis forcé de reprendre la parole , que j'adressais Théodecteo

Socrate et 'Platon rendaient justice aux talens, ainsi qu'à la probité de vos meilleurs écri? ains i

CBAPITHB LXXI. 3^5

tuais il les accusait d'aroir , à l'exemple des au* tr^a'poëtes , dégradé les dienx et les héros. Vous js'oseriet en effet les justifier sur ce premier article. Toute rertu , toute morale est détruite , quand les objets du culte public , plus yicieux , plus injustes et plus barbares que les hommes même^ tendent des pièges à l'innocence pour la rendre malheureuse , et la poussent au crime pour Ten punir. La comédie qui expose de pareilles di* Tinités à la risée du public , est moins coupable qae la tragédie qui les propose à notre vénération.

2opyre. Il serait aisé de leur donner jin plus auguste caractère : mais que pourrait-on ajouter à celui des héros d'Bschyle et de Sophocle?

jinacharsis. Une grandeur plus réelle et plus constante. Je rais tâcher de m'expliquer. A voir lea changemens qui se sont opérés en vous depuis TOtie civilisation , il semble qû*on peut distinguer trois sortes d'hommes , qui n'ont entre eux qub 4}ea rapports généraux.

li'homme de la nature tel qu'il paraissait encore dans les siècles héroïques , l'homme de l'art lel qu'il est aujom'd'hni , et l'homme que la phi^ loaophie a , depuis quelque temps , entrepris de former*

X*e premier , sans apprêt et sans fausseté , mais excessif dans ses vertus et dans ses faiblesses , n'a point de mesure fixe. Il est trop grand ou trop petit : c'est celui de la tragédie.

X«e «econd , ayant perdu les traits nobles et gé«

3a6 VOYAOB D*1.NACHAM18 ,

néreu'x qtû distinguaient iSb premier , ne âait pin ni ce qu'il e»t, ni ce qu'il veut être. On ne twT en lui qu'un mélange bigarre de forme» qui rattachent plus aux apparence* qu'à la réalité; àt dissimulation» si fréquentes , qu'il semble a»prunter les qualités même qu'il possède. Toaie sa ressource est de jouer la comédie , et c'est te que la comédie joue à son tour.

Le troisième est modelé sur de» proportks»

nouvelles. Une raison plus forte que se» passMK

lui a donné un caractère vigoureux et um£<am\

il se place au niveau des événemens , et ne pei»*

pas qu'ils le traînent à leur suite comme un til

esclave : il ignore si les actideus funestes del»

vie sont des biens ou des maux ; il sait xaûapt

ment qu'ils sont ime suite de cet ordre génà»!

auquel il se fait un devoir .d'obéir. H jouit laii

Temords , il fournit sa carrière en silence , et Toit

•ans crainte la mort s^avancer à pas lents.

Zopyre. Et n'est-il pas vivement affligé qassi il est privé d'un père , d'un fil» , d'une ëpove,

d'un ami?

Anacharsis, Il sent déchirer se» entrailles; tb»h fidèle à ses principes , il se roidit contre la donlev, et ne laisse échapper , ni en public , ni en psiti* entier , des pleurs et des cris inutiles.

Zopyre, Ces cris et ces pleurs soulageraient iss Ame.

Anacharsis. Ils l'amolliraient; elle serait dominée une fois, et se disposerait à l'être encsK

tSHAprntÉ Lxxi. 3a7

lus dans la suite. Observez en effet que cette me est comme divisée en deux parties; l'une uî , toujours en mouvement, et ajrant toujours »e«oin de se passionner , préférerait les vives ateintes de la douleur au tourment insupportable L u. repos ; l'autre qui ne s'occupe qu'à donner u|i rein à l'impétuosité de la première , et qu'à nous trocurer un calme que le tumulte des sens et des >assiona ne puisse pas troubler» Or ce n'est paa :e système de paix intérieure que les auteurs traliquetf veulent établir ; ils ne choisiront point , pour leur personnage principal , un homme sage et toujours semblable à lui-même : un tel. caractère serait trop difficile à imiter , et ne frapperait pas la multitude* Us s'adressent à la partie la plus sensible et la plus aveugle de notre âme; ils la secouent , ils la tourmentent, et, en la pénétrant de terreur et de pitié , ils la forcent de se rassasier de ces pleurs et de ces plaintes dont elle est, pour ainsi dire , a filmée*

Qu'espérer désormais d'un homme qui, depuis son en&nce , à fait un exercice continuel de craintes et de pusillanimité? Comment se persuaderait-il que c'est une lâcheté, une honte de succom- |>er à êes maux , lui qui voit tous les jours Hercule et Achille se permettre , dans la douleur , des cris y des gémissemens et des plaintes ; qui tous les jours voit un peuple entier honorer de ses larmes l'état de dégradation où le malheur a réduit ces héros i^uparavaut invincibles ?

3t8 TOTAOB d'aka^haksis.

Non , la philosophie ne saurait se conôlier nv la tragédie : Tiuie détroit continiieUen&eBt Va-j Trage de l'autre. La première crie d'un ton sérè au malheureux t Oppose un firont serein à U te» pète ; reste debout et tranquille au milieu ^ ruines qui te jappent de touscAtés; respecte k inain qui t'écrase , et soufire sans murmiuer : teb est la loi de la sagesse. La tragédie, d'une itia plus touchante et plus persuasire , lui crie à m tour : Mendiea de» consolations ; déchires TOtif temens; roulex-TOus danslapoiusière; pleures et taissesi éclater TOtre douleur : teUe est la loi dek iiature.

liicéphore triomphait : il condnait de ces lé* ftexions, qu'en se perfectiimnant la comé£eie rapprocherait de la philosophie , et que la tia|i^ die s'en écarterait de plus en plus. Un sovme malin-qui lui échappa dans le moment , inita s fort le jeune Zopjre , que , sortant tout à coupdfl bornes de la modération , il dit que je n'avais r^ porté que le sentiment de Platon , et que des iéées chimériques ne prévaudraient jamais sur le jn^ ment éclairé des Athéniens , et surtout des Athéniennes qui ont toujours préféré la tragédie à h cumédie. Il se déchaîna ensuite contre un draas qui , après deux siècles d'efforts , se ressentait eacore des vices de son origine.

Je connais, disait-il à Nicéphore, vos plus c^ lèbres écrivains. Je viens de relire toutes les piêc«i d'Aristophanei à l'exception de celle des Otseaui*

CHA7ITKS I.XXI. 389

dont le fvjet m'a révolté dès les premières 'scènes; je soutiens qu'il ne yaiit pas sa réputation. Sans parler de ce sel acrimonieux et déchirant , et de tant de méchancetés noires dont il a rempli set écrits, que de pensées obscures! que de jeux de mots insipides ! quelle inégalité de st^de.

J'ajoute, ditThéodecte en l'interrompant, quelle élégance, quelle pureté dans la diction! quelle £nei»e dans lee plaisanteries! quelle rérité, quelle chaleur dans le dialogue ! quelle poésie dans les chœurs! Jeune honune, ne tous rendez pas difficile pour paraître éclairé, et sonvenez-voûs que s'attacher par préférence aux écarts du génie, n'est bien souvent que rice du cœur ou disette d'esprit. De ce qu'un grand homme n'admire pas tout I il ne s'ensuit pas que celui qui n'admire rien soit un grand homme. Ces auteurs, dont tous calcules les forces aTant que d'avoir mesuré les vôtres , fourmillent de débuts et de beautés. Ce •ont les irrégularités de la nature , laquelle , malgré les imperfections que notre ignorance y découTre , ne parait pas moins grande aux yeux at^ tentifs.

Artstophane connut cette espèce de raillerie qui plaisait alors aux Athéniens , et celle qui doit plaire à tous les siècles. Ses écrits renferment tellement le germe de la Traie comédie et les mo* dèles du bon comique , qu'on ne pourra le surpas» ser qu'en se pénétrant de ses beautés. Vous' en auriea été convaincu vous-inème à la lecture de cette

allégorie , 41x1 pétille de traits originaux > si to«s aviez eu la patience de l'achever. On me permettra de TOUS donner une idée de quelques-unes do •cènes qu'elle contient.

Pisthëtère et un autre Athénien , pour se mettre à i'ahri des procès et des dissensions qui les dégoûtent du séjour d'Athènes , se transportent à k région des oiseaux , et leur persuadent de co«* truire une ville au milieu des airs ; les prenico travaux doivent être accompagnés du sacdicc d'un bouc ; les cérémonies en sont suspendues par des importuns qui viennent successivement cbacher fortune dans cette nouvelle ville. C'est d'ibord un poëte qui y tout en arrivant , chante ces paroles î « Célèbre», Muse, célébrez l'heureise n Néphélococcygie. m Pisthétère lui demande soa nom et celui de son pays* Je suis, répondit-il, pour me servir de l'expression d'Homère, le fidèlt serviteur des Muses ; mes lèvres distillent le inid

de l'h&innonie.

PI8TRÉTJ&RE.

Quel motif vous amène en ces lieux ?