CHAPITRE XXYI

VOS oreilles , ces mots que tant de gens se contentent de retenir et de proférer au hasard , crojez- ▼ous que Dëmonicus £à.t en état de les entendre ? Yous-mênie , en arez-TOus une notion exacte ? Sa* rem-TOOS que le plus grand danger des préjuges et deê vices , est de se déguiser sons le nuisque dea rérités et des vertus, et qu'il est très difficile de suirre la Toix d'un guide fidèle , lorsqu'elle est étouffée par celle d'une foule d'imposteurs qui marchent à ses cdtés et qui imitent ses accens ?

Je n'ai fait aucun effort jusqu'à présent pour TOUS aflêrmir dans la rertu ; je me suis contenté de TOUS en faire pratiquer les actes. H faUait disposer TOtre âme, comme on prépare une terre UTant que d'y jeter la semence destinée à l'enrichir. Yous àeiet aujourd'hui me demander compte des sacrifices que j'ai quelquefois exigés de tous , et tous mettre en état de justifier ceux que tous fÎBres un jour.

Quelques jours après , Aristote eut la complaisance d'apporter plusieurs ouTrages qu'il arait ébauchés ou finis, et dont la plupart traitaient de la science des mœurs.. Il les édaircissait en les. lisant. Je Tais tâcher d'exposer ses principes.

Tous les genres de Tie , toutes nos actions se proposent une fin particulière , et toutes ces fins tendent à un but général , qui est le bonheur. Ce n'est pas dans la fin , mais dans le choix des moyena que nous nous trompons. Combien de fois les hon-. aeurs , les richesses , le pouvoir , la beauté , noua

5st YOTAGE D^ANACBARSIS,

ont été plus funestes qu'utiles ! Combien de fois rexpërience nous a-t>elle appris que la maladie et la pauvreté ne sont pas nuisibles par elles-mêmes ! Ainsi, par la fausse idée que nous ayons des biens ou des maux , autant que par l'inconstance de notre Tolonté j nous agissons presque toujours sans sa- Toir précisément ce qu'il faur désirer et ce qu'il faut craindre.

Distinguer les yrais biens des biens apparent | tel est l'objet de la morale , qui malheureusement ne procède pas comme les sciences bornées à la théorie. Dans ces dernières, l'esprit yoit sans peine les conséquences émaner de leurs principes. Mais quand il est question d'agir , il doit hésiter , délibérer , choisir , se garantir surtout des illusions qui Tiennent du dehors, et de celles qui s'élèvent du fond de nos cœurs. Youlez-TOns éclairer aeê. jugemens ? rentres eu vous-même, etprenesune juste idée de vos passions , de ro» vertus et de vos vices.

li'àme, ce principe qui, entre autres facultés, a celle de connaître , conjecturer et délibérer , de sentir , désirer et craindre ; l'âme , indivisible peutêtre en elle même , est , relativement à ses diverses opérations, comme divisée en deux parties principales : l'une possède la raison et les vertus de l'esprit : l'autre , qui doit être gouvernée par la première , est le séjour des vertus morales.

Dans la première résident l'intelligence , la sagesse et la science , qui ne s'occupent que des

CHAKTRE XXVI. 6S

cluMes intellectuelles et invariables ; la pmdence le jugement et l'opinion , dont les objets tombent sons les sens et Yarient sans cesse ■; la sagacité , la mémoire , et d'autres qualités qne je passe sout silence..

L'intelligence , simple perception de l'âme (4), se borne à contempler l'essence et les principes étemels des choses : la sagesse médite non-seulement sur les principes , mais encore sur les conséquences qui en dérivent ; elle participe de l'intelligence qui voit, et de la science qui démontre. La prudence apprécie et combine les biens et les maux , délibère lentement , et détermine notre choix de la manière la plus conforme à nos vrais intérêts. I«orsque , avec assez de lumières pour prononcer, elle n'a pas assez de force pour nous iaire agir , elle n'est plus qu'un jugement sain. Enfin l'opinion s'enveloppe dans ses doutes , et sous entraîne souvent dans l'erreur.

De toutes les qualités de l'âme , la plus émiaente est la ssL^eue, la plus utile est la prudence. Comme il n'y a rien de si grand dans TuaiTers que l'univers même , Us sages , qui remontent à son origine et s'occupent de L'essence incorruptible des êtres , obtiennent le premier rang dans . notre estime. Tels furent Aaaxagore et Thaïes. Ils nous ont transmis des notions admirables et sublimes, mais inutUes à notre bonheur, car la sagesse n'influe qu'indirectement sur la morale.

54 VOTAGS d'akacharsis ,

£Ue est toute en théorie , la pnidenjce toute «u pratique. (5)

YouM roje% , dans une maison , le maître abandonner à un intendant fidèle les minutieux détails de l'administration domestique , pour t'oc» cuper d'afiEaires plus importantes : ainsi la sagesse, absorbée dans ses méditations profondes , ae repose sur la prudence du soin de régler nos pen» t^hans , et de gouyemer la partie de l'âme où i'ai dit que résident les vertus morales.

Cette partie est à tout moment agitée par l'amour , la haine , la colère , le désir ^ la crainte , l'enyie , et cette foule d'autres passions dont noua apportons le germe en naissant> et qui par ellesmêmes ne sont dignes ni de louange , ni de blâme* Xieurs mouyemens , dirigés par l'attrait du plaisir ou par la crainte de la douleur , sont presque toujours irréguliers et funestes : or , de même que le dé£iut eu l'excès d'exercice détruit les forces du corps, et qu'un exercice modéré les rétablit-; de même un mouyement passionné , trop yiolent ou trop faible, égare l'âme en de^â ou au delà du but qu'eUe doit se proposer , tandis qu'un mouyement réglé l'y conduit naturellement. C'est donc le terme moyen entre deux affections yicieuseï qui constitue un sentiment yertueux* Citons un exemple. La lâcheté craint tout , et pèche par défaut : Taudace ne craint rien, et pèche par excès } le courage^ qui tient le milieu entre l'une et l'aatre , ne craint que lorsqu'il faut craindre. Ainsi les

CtoA^mtE XXVI. 55

JMssions dé ûtème espèce produisent en nous trois «filetions diiFërentes , deux vicieuses , et l'autre rertueuse. Ainsi les vertus morales naissent du sein des passions , ou plutôt ne sont que les pas* sions renfermées dans de justes 'limites. /

Alors Aristote nous fit voir un écrit à trois colonnes, où la plupart des vertus étaient placées chacune entre ses deux extrêmes. J'en ai conservé cet extrait pour l'instruction de Xijsis»

Excès.

Milieu. Défaut ou Fantro extrêms.

Audace.

Courage.

Crainte.

Intempérance.

Tempérance.

Insensibilité.

Prodig^té.

libérnlité.

Avarice.

Faste.

Magnificence»

Parcimonie.

. Magnanimité»

Bassesse.

Apathie»

Douceur.

Colère.

Jactance.

Vérité.

Dissimulation.

Bouffonnerie^

Gflité.

Rusticité.

Flatterie.

Amitié.

Haine.

fiti^ur.

Modestie.

Impudence.

Enrie.

Astuce.

Prudence.

Stupidité, etc.

Ai&si la libéralité est entre l'avarice' et la prodigalité; l'amitié entre l'aversion ou la haine , et la complaisance ou la flatterie. Comme la prudence tient par sa nature à l'âme raisonnable , par ses fonctions à l'âme irraisonnable , elle est accompagnée de l'astuce , qui est un vice du cœur,

^ VOTA.O» D^AirACnillSIS ,

•et de la stnpiditë , qui est un défiiut de Veapriu Xa tempérance est opposée à Tintempérance , qui •«st son excès. On a choisi lUnsensibilité pour l'autrè extrême : c'est , nous dit Arbtote , qu'en ùdt de plaisir on ne pèche jamais par défaut , à moixu qu'on ne soit insensible. Vous apercere» , ajoutat-il, quelqnes lacunes dans ce tableau; c'est que notre langue n'a pas assez de mots pour exprimer toutes les affections de notre âme : elle n'en a point , par exemple , pour caractériser la rertu contraire à Tenrie : x>n la reconnaît néanmoins dans l'indignation qu'excitent dans une âme h^ttnête iea succès des mécfaans. (6)

Quoi qu'il en soit, les deux vices correspondant à une ^ertu, peuvent en être plus ou moins éloignés, sans cesser d'être blâmables. On est plu« ou moins lâche, plus ou moins prodigue : on ne peut être que d'une seule manière parfaiiement libéral ou courageux. Aussi avons^nousdans la langne très-peu de mots pour désigner chaque vertu , et un assez grand nombre pour désigner «haqne vice. Aussi les Pythagoriciens disent-ils que le mal participe de la nature de l'infini , et le bien du fini. Mais qui discernera ce bien presque imperceptibie au milieu des maux qui l'entourent? la prudence, que j'appeUerai quelquefois droite raison, parce qu'aux lumière» naturelles de la raison joi* gnant celles de rexpérience, elle rectifie les unes par les ajitres. Sa fonction est de nous montrer le •entier où nous derons marcher, et d'arrêter au-

CRJLPITRJl XXYI. 5^

^KAt c^^il est possible, celles de nos passions qui Tondraient nous égarer dans des routes voisines : car elle a le droit de leur signifier »ea ordres. Elle est à leur égard ce quW architecte est par rapport aux ouvriers qui travaillent sous lui.

TêB. prudence délibère, dans tontes les occasions, toi les bieas que nous devons poursuivre : biens difficiles à connaître , et qui doivent être relatifs , non-seulement à nous, mais encore à nos parens y nos an&is, nos concitoyens. La déUbëration doit ^tre suivie d'iûi choix volontaire ; s'il ne l'était pas , il ne serait digne que d'indulgence ou de I^Ué. n Vest toutes les fois qu'une force extéri^ire ne nous contraint pas d'agir malgré nous , ou que nous ne sommes pas entraînés par une ienosance excusable. Ainsi, une action dcmt l'objet est honnête , doit être précédée par la délibération et par le choix , pour devenir , à proprement parler , ua acte de vertu j et cet acte , A force de se réitérer , forme dans notre âme une habitude que j'appelle vertu.

Nous sommes à présent en état de distingua ce que la nature lait en nous , et ce que la saine raison ajoute à son ouvrage. La nature ne nous donne et ne nous refuse aucune vertu; elle ne nous accorde que des facultés dont elle nous abandonna l'usage. £n mettant dans nos coeurs les germes de toutes les passions , elle y a mis les principes de toutes les vertus^ En conséquence, nous recevons en naissant une aptitude pliu ou moins prochaine à de^

6d TOtAGB D*A]!rA<^âiJl8l3|

Venir vertueux , un penchant plus ou moins Bori pour les choses honnêtes.

De là s'éublit une différence essentielle entre ce que nous appelons quelquefois rertu naturelle, «t la Yertu proprement dite. La première est cette aptitude , ce penchant dont j'ai parlé : espèce d'instinct qui, n'étant point encore éclairé par la raison , se porte tantôt vers le bien , tantôt rçrs le mal. La seconde est ce même insUnct constamment dirigé rers le bien par la droite raison , et toujours agissant arec connaissance , choix et per-> eérérancet

Je conclus de là que la vertu est une habitude formée d'abord , et ensuite dirigée par la prudence ( ou ) si l'on veut , c'est une impulsion naturelle vers les choses honnêtes , transformée en habitude par la prudence.

Plusieurs conséquences dérivent de ces notions. Il est en notre pouvoir d'être vertueux , puisque nous avons tous l'aptitude à le devenir ; mais il ne dépend d'aucun de nous d'être le plus Vertueux des hommes , à moins qu'il n'ait re£tt de la nature les dispositions qu'exige une pareille perfection.

La prudence formant en nous l'habitude de la vertu , toutes les vertus deviennnent son ouvrage; d'où il suit que dans une àme toujours docile à •es inspirations , il n'y a point de vertu qui ne vienne se placer à son rang , et il n'y en a pat qui soit opposée à l'autre. On doit j découvrir

âUMi un parfait accord entre la raison et les pas^ ikms , puisque l'une j commande , et que les antres olïéissent.

Mais comment vous assurer dW tel accord?

comment yous flatter qtie vous posséder une telle Tertu? d'abord par un sentiment intime , ensuite parla peine ouïe plaisir que tous ëproùyerez. Si cette vertu est encore informe , les sacrifices qu'elle demande tous affligeront \ si elle est en-^ tière >, ils tous rempliront d'une joie pure : car la Tertu a sa Tolupté.

Ijes entans ne sauraient être vertueux ; ils ne peuTent ni connaître , ni choisir leur Téritable bien. Cependant ^ comme il est essentiel de nourrir le penchant qu'ils ont à la Tertu', il faut leur en faire exercer les actes.

La prudence se conduisant toujours par des motifs honnêtes , et chaque Tertu exigeant de la perse vërance , beaucoup d'actions qui paraissent dignes d'éloges , perdent leur prix dès qu'on en démêle le principe. Ceux-ci s'exposent au péril , par l'espoir d'un grand avantage \ ceux-là , de peur d'être blâmés : ils ne sont pas courageux» Otez aux premiers l'ambition , aux seconds la honte , ils seront peut-être les plus lâches des hommes.

Ne donner pas ce nom à celui qui est entraîné parla vengeance; c'est un sanglier qui se jette sur le fer dont U est blessé. Ne le donnez pas à «eux qui sont agités de passions désordonnées , '

6o VOTAGS D^Air ACRAKSIS ,

dont le courage s'enflamme et s'éteint avec elles. Quel est donc l'homme courageux ? Celui qui , poussé par un motif honnête , et guidé par la saine raison, connaît le danger, le craint, et s'j précipite.

Aristote appliqua les mêmes principes à la justice f à la tempérance , et aux autres vertus. U les parcourut toutes en particulier , et les suirit dans leurs subdinsions , en fixan t l'étendue et les bornes de leur empire ; car il nous montrait de quelle manière , dans quelles circonstances , sur quels objets chacune devait agir ou s'arrêter. H édaircissait à mesure une fouie de questions qui partagent les philosophes sur la nature de nos devoirs. Ces détails , qui ne sont souvent qu'indiqués dans ses ouvrages, et que je ne puis développer ici , le ramenèrent aux moti& cpd doivent nous attacher inviolablement À la vertu.

Considérons-la , nous dit-il un jour , dons ses rapports avec nous et avec les autres. L'homme vertueux fait ses délices d'habiter et de vivre avec lui-même. Yons ne trouvères dans son âme ai les remords , ni les séditions qui agitent l'homme vicieux* Il est heureux par le souvenir des biens qu'il a faits , par l'espérance du bien qu'il peut £ùre. Il jouit de son estime, en obtenant celle des autres : il semble n'agir que pour eux ; il leur cédera même les emplois les plus briilans, s'il est persuadé qu'ils peuvent mieux s'en acquitter que lui. Toute sa vie est en action, et toutes t«< «c-