CHAPITRE XXX. l

comme du raisseau de Thésée , que nous conservons encore , mais dont on a plusieurs fois renou- -velé toutes les parties.

Or , quelle notion certaine et permanente peut résulter de cette mobilité de toutes choses , de ce courant impétueux , de ce flux et reflux des parties fugitires des êtres? Quel instant saisiriez-yous pour mesurer une grandeur qui croîtrait et décroîtrait sans cesse ? Nos connaissances , variables comme leur objet, n'auraient donc rien de fixe^et de constant ; il n'y aurait donc pour nous ni yéritë ni sagesse , si la nature ne nous découvrait ellemême les fondemens de la science et de la vertu.

C'est elle qui , en nous privant de la faculté de nous représenter tous les individus, et nous permettant de les ranger sous certaines classes , nous élève à la contemplation des idées primitives des choies. Les objets sensibles sont à la vérité sujets à des changemens ; mais l'idée générale de l'homme » celle de l'arbre , celle des genres et des espèces , n'en éprouvent aucun. Ces idées sont donc immuables ; et loin de les regarder comme de simples abstractions de l'esprit , il faut les cdnsidérer comme des êtres réels , comme les véritables essences des choses. Ainsi , l'arbre et le cube que vous avez devant les yeux , ne sont que la copie et l'image du cube et de l'arbre qui , de toute éternité , existent dans le monde intelligible , dans ce séjour pur et brillant où résident essentiellement la justice , la beauté , la vertu , dr

%5i VOÏAOE d'anacharsis ,

même que les exemplaires de toutes les substances

et de toutes les formes.

Mais quelle influence peuvent avoir dans l'univers et les idées et les rapports des nombres? L'intelligence qui pénètre les parties de la matière suivant Fjthagore , agit sans interruption ; ordonnant et modelant ces parties , tantôt d'une faj^.on , tantôt d'une autre $ présidant au renouvellement succes&if et rapide des générations \ dé* truisant les individus , conservant les espèces ; mais toujours obligée , suivant les uns , de régler ses opérations profondes sur les proportions éternelles des nombres *, suivant les autres , de con-' fiulter les idées étemelles des choses , qui sont pour elle ce qu'un modèle est pour un artiste. A son exemple, le sage doit avoir les yeux fixés sur l'un de ces deux principes , soit pour établir dans son âme l'harmonie qu'il admire dans l'u' nivers , soit pour retracer en lui-même les vertus dont il a contemplé l'essence divine.

En rapprochant quelques traits épars dans les ouvrages que vous avez sous les yeux , j'ai t&ché de vous exposer les systèmes particuliers de queK ques pythagoriciens : mais la doctrine des nombres est si obscure , si profonde , et si attrayante pour des esprits oisifs, qu'elle a fait édore une foule d'opinions.

Les ims ont distingué les nombres, des idées ou des espèces } les autres les out confondus arec les espèces } parce qu'en efiet elles contiennent

CBAPITftE XZX. l55

une certaine quantité d'indiridiu. On a dit que les nombres e^iistent séparément des corps ; on A dit qu'ils existent dans les corps mêmes. Tantôt le nombre paraît désigner l'élément de l'étendue ; il est la substance ou le principe et le dernier terme des corps , comme les points le sont de» lignes , des surfaces et de toutes les grandeurs ; tantôt il n'exprime que la forme des élémens pri«* mi tifs. Ainsi y l'élément terrestre a la forme d'un carré ; le feu, l'air et l'eau ont celle de différentes espèces de triangles; et ces diyeiMs configurations «uffisent pour expliquer les effets de la nature. £n un mot, ce terme mystérieux n'est ordinairement qu'un signe arbitraire pour exprimer soit la nature et l'essence des premiers élémens, soit leurs formes, soit leurs proportions, soit enfin les idées ou les exemplaires étemels de toutes choses.

Observons ici que Pythagore ne disait point que tout arait été fait par la vertu des nombres^ mais suivant les proportions de$ nombres. Si , au mépris de cette déclaration formelle , quelquesuns de ses disciples, donnant aux nombres une existence réelle et une vertu secrète , les ont regardés comme les principes constitutif de l'univers , ils ont tellement négligé de développer et d'éclaircir leur système , qu'il faut les abandonner à leur impénétrable profondeur»

L'obscurité et les inconséquences que trouve un lecteur en parcourant ces écrits , proviennent, i,*

l56 VOYAGE d'aNACHARSIS,

des ténèbres dont seront toujours enveloppées les questions qu'ils traitent ; 2.» de la diversité des acceptions dans lesquelles ont prend les mots être , principe y cause y élément , substance ^ et tous ceux qui composent la langue philosophique ; 3.» des couleurs dont les premiers interprètes de la nature revêtirent leurs dogmes : comme; ils écriraient en vers , ils parlaient plus souvent à l'imagination qu'à la raison *, 4«° de la diversité des mé* thodes introduites en certaines écoles. Plusieurs disciples de Fythagore , en cherchant les principes des êtres , fixèrent leur attention sur la nature de nos idées , et passèrent, presque sans s'en apercevoir , du monde sensible au monde intellectuel. Alors l'étude naissante de la métaphysique fut préférée à celle de la physique. Comme on n'avait pas encore rédigé les lois de cette dialectique sévère qui arrête l'esprit dans se» écarts y la raison substitua impérieusement son témoignage à celui des sens. La nature , qui tend toujours à singulariser y n'offre partout que multitude etchangemens : la raison, qui veut toujours généraliser, ne vit partout qu'unité et immobilité ; et , prenant l'essor et l'enthousiasme de l'imaginatio^ , elle s'éleva d'abstractions en abstractions, et parvint à une hauteur de théorie dans laquelle l'esprit le plus attentif a de la peine à se maintenir.

Ce fut surtout dans l'école d'Élée que l'art ou la licence du raisonnement employa tontes Ki ressources. Là s'établirept deux ordres d'idées *, l'un ,