CHAPITRE XXXI

en musique le genre chromatique ou diatonique , il Ikut à rinstant que les corps célestes s'éloignent ou se rapproclient les uns des autres. De quel œil les gens instruits regardent-ils de pareils égare* mens? Quelquefois , reprit Euclide, comme des jeux de l'esprit; d'autres fois, comme l'unique ressource de ceux qui , an lieu d'étudier la nature , cherchent à la deyiiler. Four moi , f ai voulu vous montrer par cet échantillon , que notre astronomie était encore dans l'enfance du temps de nos pères ; elle n'est guère plus avancée aujourd'hui. Mais, lui dis-je, vous avez des mathématiciens qui veillent sans cesse sur les révolutions des planètes , et qui cherchent à connaître leurs distances à la terre ; vous en avez eu sans doute ^ans les temps les plus anciens : qu'est devenu le fîruit de leurs* veilles?

Nous avons fait de très longs raisonnemens , me dit-il , très-peu d'observations , encore moins de découvertes. Si nous avons quelques notions exactes sur le cours des astres , nous les devons aux Égyptiens et aux Chaldcens : il nous ont appris à dresser des tables qui fixent le temps de nos solennités publiques , et celui des travaux de la campagne. C'est là qu'on,a soin de marquer les levers et les couchers des principales étoiles , les points des solstices , ainsi que des équinoxes , et les pronostics des variations qu'éprouve la température de l'air. J'ai rasssemblé plusieurs de ces calendriers : quelques-uns remontent à une haut-

J74 TOTAOll D'AVACHARtlS ,

antiquité ; d'antres renfennent des obterrakioins qui lie conyiennent point à notre dimat. On remarque dans tous une singularité , c'est qu'ils n'attachent pas également les points des solsticea et des équinoxes au même degré des signes du sodlaque ; erreur qui vient peut-être de quelques mouvemens dans les étoiles , inconnus jusqu'à présent , peut-être de l'ignoiance des observateurs.

C'est de la composition de ces tables que nos astronomes se sont occupés depuis deux siècles. Tels furent Cléostrate de Ténédos , qui observait sur le mont Ida ; Matricétas de Méthymoa , sur le mont Lépétymne ; Phaïnus d'Athènes , sur la colline Ljcabette; Dosythéus, Euctémon, Démocrite , et d'autres qu'il serait inutile de nommer. La grande difficulté , ou plutôt l'unique problême qu'ils avaient à résoudre, c'était de ramener nos fêtes à la même saison , et au terme prescrit par les oi'acles et par les lois. Il fallait donc fixer , autant qu'il était possible , la durée précise de l'année , tant solaire que lunaire , et les accorder entre elles, de manière que les nouvelles lunes qui règlent nos solennités, tombassent vers les points cardinaux où commencent les saisons.

Plusieurs essais infructueux préparèrent les Toies à Méton d'Athènes. La première année de la quatre-yingt-sepuèine olyinj/iade, (. i5 ) dix mois environ avant le coiuiiicncsment de la guerre Utt Péloponèse , Méton , de concert avac cet £uc<