CHAPITRE XXXI. l8t

Je ne tous dirai point qu'on se croit obligé de fiûre rouler les astres errans dans autant de cercles ^ par la seule raison que cette figura est la plus par- £tite de toutes ; ce serait tous instruire des opinions des hommes, et non des lois de la nature.

I«a lune emprunte son éclat du soleil ; eUe nous cache la lumière de cet astre , quand elle est entre lui et nous ; elle perd la sienne , quand nous sommes entre elle et lui. Les éclipses de lune et de soleil n'épouTantent plus que le peuple , et nos astronomes les annoncent d'avance. On démontre en astronomie , que certains astres sont pli.s grands que la terre ; mais je ne sais pas si le diamètre du soleil est neuf fois plus grand que celui de la lune » comme Eudoxe l'a prétendu.

Je demandai à Eudide ) pourquoi il ne rangeait pas les comètes au nombre des astres errans. Telle est en effet, me dit-U , l'opinion de plusieurs philosophes , entre autres d'Anaxagore , de Démocrite et de quelques disciples de Pythagore ; mais elle fiât plus d'honneur à leur esprit qu'à leur savoir. Les erreuM grossières dont elle est accompagnée , prouvent assea qu'elle n'est pas le fruit de l'obser* Tation. Anaxagore et Démocrite supposent que les comètes ne sont autre chose que deux pUnètea qui, en se rapprochant, paraissent ne faire qu'un corps ; et le dernier ajoute pour preuve , qu'en se séparant elles continuent à briller dans le ciel, et présentent à nos yeux des astres inconnus jusqu'àlora« A l'égard des PTthagoriciens , ils sembler'

l8a TOTAOE D'ANâCHARSIS ,

n'admettre qu'une comète qui parait par intervalles, après aroir été pendant quelque temps absorbée dans les rayons du soleil.

Mais que répondrez- vous, lui-dis-je , aux Chaidéens et aux Égyptiens , qui sans contredit sont de très-grands observateurs? N'admettent-ils pas, de concert , le retour périodique des comètes ? Parmi les astronomes de Chaldée , me dit-il , les uns se vantent de connaître leur cours ; les autres les regardent comme des tourbillons qui s'enflamment .par la rapidité de leur mouvement. L'opinion des premiers ne peut être qu'une hypothèseï puisqu'elle laisse subsister celle des seconds.

Si les astronomes d'Egypte ont eu la même idée, ils en ont fait un mystère à ceux de nos philosO' phes qui les ont consultés. Eudoxe n'en a jamais rien dit , ni dans ses conversations , ni dans ses ouvrages. Est il à présumer que les prêtres égyp' tiens se soient réservé la connaissance exclusive du cours des comètes?

Je fis plusieurs autres questions à Euclide ; je trouvai presque toujours partage dans les opinions, et par conséquent incertitude dans les faits. Je l'interrogeai sur la voie lactée : il me dit que , suivant Anuxagore , c'était un amas d'étoiles dont la lumière était à demi obscurcie par l'ombre delà terre , comme si cette ombre pouvait parvenir jusqu'aux étoiles ; que , suivant Démocrite , il existe dans cet endroit du ciel une multitude d'astres