CHAPITRE LXIV

vivait quatre fois l'âge de la corneille, et cette dernière neuf fois^l'âge de l'homme *. Tout ce qu'on sait de certain aujourd'hui à l'égard des cerfs, c'est que le temps de la gestation et leur, rapide accroissement ne permettent pas de leur attribuer une très-longue vie 2 .

La nature fait quelquefois des exceptions à ses lois générales. Les Athéniens vous titeront l'exemple d'un mulet qui mourut à l'âge de quatre-vingts ans. Lors de la construction du temple de Minerve, on lui rendit sa liberté, parce qu'il était extrêmement vieux; mais il continua de marcher à la tête des autres , les animant par son exemple , et cherchant à partager leurs peines. Un décret du peuple défendit aux marchands de l'écarter, quand il s'approcherait des corbeilles de grains ou de fruits exposés en vente *.

4°. On a remarqué, ainsi que je vous l'ai dit, que la nature passe d'un genre et d'une espèce à l'autre par des gradations imperceptibles * ; et que, depuis l'homme jusqu'aux êtres les plus insensibles, toutes ses productions semblent se tenir par une liaison continue.

Prenons les minéraux , qui forment le premier anneau de la chaîne ; je ne vois qu'une matière pas-

1 Hesiod., ap. Plut., de Orac. Def., t. a, p. 4*5. — *ArÎ8tot., Hist. Animal., lib. 6, cap. 29, p. 883. — *Id., ibid., cap. 24, p. 882. Plia., lib. 8, cap. 44» *• 1, p. 47<>» Plut., de Solert. A ni m., t. 2, p.. 970. — 4 ArÎ8tot., ibid., lib. 8, cap. î, p. 897.

022 VOYAGE I) ÀNACUÀUSIS.

sive , stérile , sans organes , et par conséquent sans besoins et sans fonctions. Bientôt je crois distinguer dans quelques plantes une sorte de mouvement , des sensations obscures , une étincelle de vie ; dans toutes , une reproduction constante , mais privée de soins maternels qui la favorisent. Je vais sur les bords de la mer, et je douterais volontiers si ces coquillages appartiennent au genre des animaux ou à celui des végétaux. Je retourne sur mes pas , et les signes de vie se multiplient à mes yeux. Voici des êtres qui se meuvent , qui respirent , qui ont des affections et des devoirs. Sïl en est qui, de même que les plantes dont je viens de parler, furent dès leur enfance abandonnés au hasard, il en est aussi dont l'éducation fut plus ou moins soignée. Ceux-ci vivent en société avec le fruit de leurs amours ; ceux-là sont devenus étrangers à leurs familles. Plusieurs offrent à mes regards l'esquisse de nos mœurs : je trouve parmi eux des caractères faciles; j'en trouve d'indomptables; j'y vois des traits de douceur, de courage, d'audace, de barbarie, de crainte, de lâcheté, quelquefois même l'image de la prudence et de la raison. Nous avons l'intelligence , la sagesse et les arts ; ils ont des facultés qui suppléent à ces avantages *.

Cette suite d'analogies nous conduit enfin à l'extrémité de la chaîne où l'homme est placé. Parmi

4 Aristot., Hiât. Anim., Hb. 8, cap. i. t. i, p. 897 ; lib. 9, cap. 7, p. 928.