CHAPITRE LXVII

Socrate.

Socrate était fils d'un sculpteur nommé Sophronisque 4 : il quitta la profession de son père après l'avoir suivie pendant quelque temps, et avec succès 2 fl . Phénarète , sa mère , exerçait celle de sagefemme *.

Ces belles proportions, ces formes élégantes que le marbre reçoit du ciseau , lui donnèrent la première idée de la perfection; et, cette idée s'élevant par degrés , il sentit qu'il devait régner dans l'univers une harmonie générale entre sejs parties , et dans l'homme un rapport exact entre ses actions et ' ses devoirs.

Pour développer ces premières notions , il porta dans tous les genres d'études l'ardeur et l'obstination d'une âme forte et avide d'instruction. L'exa-

mén de la nature 4 , les sciences exactes * et les arts agréables, fixèrent tour à tour son attention.

* Plat, in Alcib. i, t. 2, p. i3i. Diog. Laert., lib. 2, § 18.— *Id., ibid., $ 19. Pausan., lib. 1, cap. 22, p. 53 ; lib. 9, cap. 35, p. 782. Soid. , in ïwxpàr. — * Socrate avait fait les statues des trois Grâces qu'on voyait à la porte de la citadelle d'Athènes : elles étaient voilées comme on les faisait alors. (Pausan. , ibid.) — s Plat., in Theœt., 1. 1, p. 149. — *Id., inPhsedon., 1. 1, p. 96. — 9 Xenoph.,Memor., lib. 4»

366 voyage d'ànachàrsis.

11 parut dans un temps où l'esprit humain semblait tous les jours s'ouvrir de nouvelles sources de lumières. Deux classes d'hommes se chargeaient du soin de les recueillir ou de les répandre : les philosophes, dont la plupart passaient leur vie à méditer sur la formation de l'univers et sur l'essence des êtres ; les sophistes , qui , à la faveur de quelques notions légères et d'une éloquence fastueuse, se faisaient un jeu de discourir sur tous les objets de la morale et de la politique, sans en éclaircir aucun.

Socrate fréquenta les uns et les autres 1 ; il admira leurs talents , et s'instruisit par leurs écarts. À la suite des premiers, il s'aperçut que plus il avançait dans la carrière , plus les ténèbres s'épaississaient autour de lui : alors il reconnut que la nature , en nous accordant sans peine les connaissances de première nécessité, se fait arracher celles qui sont moins utiles, et nous refuse avec rigueur toutes celles qui ne satisferaient qu'une curiosité inquiète. Ainsi, jugeant de leur importance par le degré d'évidence ou d'obscurité dont elles sont accompagnées, il prit le parti de renoncer à l'étude des premières causes, et de rejeter ces théories abstraites qui ne servent qu'à tourmenter ou égarer l'esprit \

S'il regarda comme inutiles les méditations des philosophes , les sophistes lui parurent d'autant

1 Plat., inMen., t. 2, p. 96. Diog. Laert., lib. a, S 19.— *Xenoph., Mem., lib. 1, p. 710 ; lib. 4« p. 81 5. Diog. Laert., ibid., $21.