CHAPITRE LXVII. ôgj

D'un autre côté, Mélitus, en le poursuivant comme le corrupteur de la jeunesse, pouvait, à la faveur d'une allégation si vague, rappeler incidemment et sans risque des faits capables de soulever les juges et d'effrayer les partisans du gouvernement populaire.

Le secret de cette marche n'a pas échappé à la postérité; environ cinquante-quatre ans après la mort de Socrate, l'orateur Eschine, avec qui j'étais fort lié, disait, en présence du même tribunal où fut plaidée la cause de ce philosophe : « Vous qui avez »mis à mort le sophiste Socrate, convaincu d'avoir «donné des leçons à Critias, l'un de ces trente «magistrats qui détruisirent la démocratie*. »

Pendant les premières procédures, Socrate se tenait tranquille ; ses disciples dans l'effroi s'empressaient de conjurer l'orage; le célèbre Lysias fit pour lui un discours touchant, et capable d'émouvoir les juges. Socrate y reconnut les talents de l'orateur, mais il n'y trouva point le langage vigoureux de l'innocence 2 .

Un de ses amis, nommé Hermogène, le priait un jour de travailler à sa défense 8 . « Je m'en suis oc- » cupé depuis que je respire, répondit Socrate : qu'on »,examine ma vie entière, voilà mon apologie. »

'Jilschin., in Timarch., p. 287. — 2 Cicer., de Orat, lib. 1, cap. 54, t. 1, p. 182. Dîog. Laert., lib. 2, § 4°* Val. -Max., lib. 6, cap. 4» Extern., n° 2. — 8 Xenopb., in Apol., p. 701 ; id., Memor., lib. 4» [>• 816.

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« Cependant, Reprit Hermogène, la vérité a besoin »de soutien; et vous n'ignorei pas combien dans »nos tribunaux l'éloquencfe a perdu ée citoyens in- » nocents, et sauvé de coupables. Je lé Sais, répliqua » Socïate, j'ai même deux fois entrepris de mettre en » ordre mes moyens de défense ; deux fois le génie »qui m'éclaire m'en a détourné, et j'ai reconnu la » sagesse de ses conseils.

» J'ai vécu jusqu'à présent le plus heureux des «mortels; j'ai comparé souvent mon état à celui » des autres hommes , fet je n'ai envié le sort de «personne. Dois-je attendre que les infirmités de »la vieillesse me privent de l'usage de mes sens, et » qu'en affaiblissant mon esprit elles ne me laissent » que des jours inutiles ou destinés à l'amertume * ? »Les dieux, suivant les apparences, me préparent »une mort paisible, exempte de douleur, la seule » que j'eusse pti'désirer. Mes amis, témoins de mon » trépas, ne seront frappés ni de l'horreur du spectacle, ni des faiblesses de l'humanité ;<et dans mes «derniers moments j'aurai encore assez de force «pour lever mies regards Sur eux, et leur faire entendre les sentiments de mon cœur 2 .

» La postérité prononcera entre mes juges et moi : » tandis qu'elle attachera l'opprobre à leur mé- » moire, elle prendra quelque soin de la mienne, » et me rendra cette justice que, loin de songer à

*Xenoph., Memor., lib. 4> P« 817. — 2 Id., inApoI., p. 70a

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«corrompre mes compatriotes, je n'ai travaillé qu'à «les rendre meilleurs*. »

Telles étaient ses dispositions lorsqu'il ftit assigné pour comparaître devant ïe tribunal des héliastefc, auquel l'archo rite-roi venait de renvoyer l'affaire, et qui, dans cette occasion, fut composé d'ehviron cinq cents juges 2 .

Mélitus et les autres accusateurs avaient concerté leurs attaques à loisir : dans leurs plaidoyers, soutenus de tout le prestige de l'éloquence*, ils avaient rassemblé avec un art infini beaucoup de circonstances propres à prévenir les juges. Je Vais rapporter quelques-unes 'de leurs allégations, et les réponses qu'elles occafcîonèrent.

Premier délit de Socrate. Il ri admet pas lé$ divinités d'JihèneSy quoique* suivant la toi de Dtàcon, chaque citoyen soit obligé de les honorer '.

La réponse était facile : Socrate offrait souvent des sacrifices devant sa maison ; souvent il en offrait, pendant les fêtes, sur les autels publics ; tout le monde avait pu en être témoin, et Mélitus luimême, s'il avait daigné y faire attention 9 ; nfiais, comme l'accusé s'élevait contre lès pratiques super-

1 Xenôph., in Apol., p. 706; id., Memor., lib. 4, p. 817. — *Mém. de TAcad. des Bell.-Lettr., t. 18, p. 83. Observations manuscrites de M. Fréret sur la condamnation de Socrate. — 'Plat, in Apol., 1. 1, p. 17. — * Porphyr., de Abstin., lib. 4» P» 38o. — 5 Xenoph., in Apol., p. 703 ; id., Memor., lib. r, p. 708. Theodect., ap. Aristot., Rhet., lib. 2, cap. 23, t. 2, p. 577.

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stitieuses qui s'étaient introduites dans la religion % et qu'il ne pouvait souffrir les haines et toutes ces passions honteuses qu'on attribuait aux dieux 2 , il était aisé de le noircir aux yeux de ceux à qui une piété éclairée est toujours suspecte.

Mélitus ajoutait que , sous le nom de génies , Socrate prétendait introduire parmi les Athéniens des divinités étrangères, et qu'une telle audace méritait d'être punie conformément aux lois. Dans cet endroit, l'orateur se permit des plaisanteries sur cet esprit dont le philosophe se glorifiait de ressentir l'inspiration secrète 8 .

Cette voix, répondit Socrate, n'est pas celle d'une divinité nouvelle, c'est celle des dieux que nous adorons. Vous convenez tous qu'ils prévoient l'avenir, et qu'ils peuvent nous en instruire : ils s'expliquent aux uns par la bouche de la pythie, aux v autres par différents signes, à moi par un interprète dont les oracles sont préférables aux indications que l'on tire du vol des oiseaux; car mes disciples témoigneront que je ne leur ai rien prédit qui ne leur soit arrivé.

A ces mots, les juges firent entendre des murmures de mécontentement 4 . Mélitus l'aurait augmenté, s'il avait observé qu'en autorisant les révélations de Socrate on introduirait tôt ou tard le fanatisme dans un pays où les imaginations sont si faciles k

1 Plut., de Gen. Soer., t. 2» p. 58o. — 2 Plat„ in Euthyphn, t. 1, p. 6. — a Id., in Apol., t. 1, p. 01. — A Xenoph., in Apol., p. 703.