CHAPITRE LXI

Scamandre , mon premier époux! La nourrice jette les hauts cris ; l'imposture est découverte. Cimon disparaît ; je le suis de près. Arrivé à la maison , je lé traite d'imprudent, de scélérat; mais lui de me rire au nez : il me cite l'exemple de l'athlète Attalus, du musicien Carion. Après tout, ajoute-t-il, Homère a mis le Scamandre en tragédie, et je l'ai mis en comédie. J'irai plus loin encore : je veux donner un enfant à Bacchus , un autre à Apollon. Fort bien, répondis-je; mais en attendant nous allons être brûlés vifs, car je vois le peuple s'avancer avec des tisons ardents. Nous n'eûmes que le temps de nous sauver par une porte de derrière , et de nous rembarquer au plus vite *.

Mon cher Anacharsis, quand on dit qu'un siècle est éclairé , cela signifie qu'on trouve plus de lumières dans certaines villes que dans d'autres ; et que, dans les premières , la principale classe des citoyens est plus instruite qu'elle né l'était autrefois. La multitude, je n'en excepte pas celle d'Athènes, tient d'autant plus à ses superstitions qu'on fait plus d'efforts pour l'en arracher. Pendant les dernières fêtes d'Eleusis, la jeune et charmante Phryné, s'étant dépouillée de ses habits, et laissant tomber ses beaux cheveux sur ses épaules , entra dans la mer, et se joua long-temps au milieu des flots. Un nombre infini de spectateurs couvrait le rivage ;

1 /Esc h in., Epist. 10, p. 311.

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quand elle sortit, ils s'écrièrent tous : C'est Vénus qui sort des eaux. Le peuple l'aurait prise pour la déesse, si elle n'était pas si connue, et peut-être même si les gens éclairés avaient voulu favoriser une pareille illusion.

N'en doutez pas, les hommes ont deux passions favorites que la philosophie ne détruira jamais : celle de l'erreur et celle de l'esclavage. Mais laissons la philosophie, et revenons à Phryné. La scène qu'elle nous donna, et qui fut trop applaudie pour ne pas se réitérer, tournera sans doute à l'avantage des arts. Le peintre Apelle et le sculpteur Praxitèle étaient sur le rivage ; l'un et l'autre ont résolu de représenter la naissance de Vénus, d'après le modèle qu'ils avaient sous les yeux 4 .

Vous la verrez à votre retour cette JPhryné , et vous conviendrez qu'aucune des beautés de l'Asie n'a offert à vos yeux tant de grâces à la fois. Praxitèle en est éperdument amoureux. Il se connaît en beauté ; il avoue qu'il n'a jamais rien trouvé de si parfait. Elle voulait avoir le plus bel ouvrage de cet artiste. Je vous le donne avec plaisir, lui dit-il, à condition que vous le choisirez vous-même. Mais comment se déterminer au milieu de tant de chefsd'œuvre? Pendant qu'elle hésitait, un esclave, secrètement gagné , vint en courant annoncer à son maître que le feu avait pris à l'atelier, que la plu-

' Ath«»n., lib. 12, p. 590.