CHAPITRE V

SEPT HOIS D'inACmriTÉ A IHEBES.

Le« quatre chapitres qu*on vient de lire peuvent être regardés comme la première partie d'une expédition dont la seconde consiste à redescendre le J\il , traverser la Méditerranée et l'Océan , et remonter la JSeine, pour venir déposer dans la noii^elle métropole des sciences et des arts, l'un des monuments impérissables de la ville qui fut letmr berceau. Cette dernière partie du voyage ï^'offrirà pas moins d'intérêt que l'autre. Les dangex»8 dont fut environné le Laxor en descendant le N^il , les difficultés qu'il éprouva pour franchir la b^i?pe périlleuse de ce fleuve , les chances défavoral>les que lui présentait un trajet de quinze cents halles de mer, les formes du navire si peu appropriées à la grande navigation, l'échantillon de sa c^ï'ène si faible contre le poids qui lui pèse et CCMQtre la violence des flots , doivent exciter une "^Ve sollicitude et mériter un juste tribut d'éloges ^ Vissue heureuse qui, à travers tant d'obstacles, a terminé l'expédition.

Mais avant que cette conquête de la civilisation ^ur la barbarie puisse arriver dans la Thèbes moderne, digne de l'héritage que lui lègue la Thèbes

des anciens temps, il feut qu'une seconde inondation du Nil fasse flotter le Luxor, abandonné par le retrait de ses eaux, à cinq mètres au-dessus de leur surface actuelle. Nous remplirons l'espace de temps qui nous sépare de la prochaine crue, par quelques observations sur FEgypte , sur ses monuments , ses arts , et les hommes qui l'ont habitée et l'habitent encore. Presque tout a été dit sur ce pays célèbre. Aussi, en répétant les autres, nous nous estimerons heureux si nous paryenons à faire entrer dans ce livre quelques aperçus nouTeaux.

Deux rivières , dont l'une prend sa source dans les plateaux de l'Âby ssinie , et l'autre dans les régions inconnues du centre de l'Afrique, viennent se réunir en Ethiopie, et former le fleuve merveilleux que les anciens et les modernes ont connu SOUS le nom de Nil. Après avoir traversé l'Ethiopie, le Nil descend en Nubie par la cataracte de Ouadi- Halfa, arrose la vallée étroite qui compose cette province, et se brisant à travers les rochers de granit qui, sortant de son lit, forment la dernière cataracte, il entre dans une seconde vallée, resserrée comme la première par deux chsdnes de montagnes, dont l'une, celle de l'ouest, borne la Libye , et l'autre , celle de l'est , termine l'Arabie. Cette seconde vallée constitua long -temps à elle seule toute l'Egypte. Ce ne fut que par la succession des siècles, que les sables et le limon char

S par le Nîl , se déposant à son embouchure , Irent par combler les profondeurs de la mer, et ;nt surgir à sa surface le vaste terrain connu 18 le nom de Delta. Il est impossible de préciser >oque où l'espace compris entre Aboukir, Péluse e Caire, était encore occupé par la mer. Les prês de Phtha apprirent à Hérodote , dans les entrens qu'il eut avec eux , que du temps de Menés , îmier roi d'Egypte, il ne paraissait rien des terres W voit en dessous de Meraphis. Mais à quelle 3que régna ce Menés? L'obscurité qui couvre chronologie des premiers temps de l'Egypte permet aucune supposition. Ainsi les discours jportés par Hérodote ne peuvent fournir aucun laircissement de dates, à moins que, prenant ur vrai le nombre de plus de trois cents rois qu'il nne pour successeurs à Menés , et le multipliant r vingt ans, longueur moyenne d'un règne en rope, on ne veuille faire remonter l'époque où e partie de l'Egypte était sous les eaux , à six ou 3t mille ans avant le voyage de notre historien, lis s'il est impossible d'assigner une date à la emière apparition des terres du Delta, il n'en : pas moins constant qu'elles sont un don du uve, et qu'on ne saurait rejeter ce sentiment, rs même que la tradition , recueillie par les hisriens, ne ferait pas foi qu'elles sont une conléte sur la mer.

Là OÙ commence le Delta, la surface du sol est de vingt -deux pieds au-dessus de la surface des basses eaux du Nil; à une lieue de l'embouchure, la différence de niveau entre les terres et les mêmes basses eaux n'est que de deux pieds du Csûre à la mer, le terrain a donc une pente de vingt pieds sur la pente du fletive.

Lorsque l'inondation a atteint vingt-quatre pieds au Caire, elle couvre d'un pied les terres du sommet du Delta; elle couvre aussi d'un pied les terres de sa base : le fleuve a donc changé la pente de sa surface pour prendre celle du sol. Sur cette nouvelle pente , ses eaux ont une vitesse moyenne de trois milles et demi à l'heure; la vitesse moyenne, mesurée aux basses eaux , n'est que d un mille et demi dans le même temps. D suit de là que , pour une augmentation de vingt pieds dans l'inclinaison de sa pente , le Nil a plus que doublé sa vitesse d'où on peut conclure , en admettant la vitesse d< eaux proportionnelle à leur pente , ce qui est sen^ blement vrai, que le Nil, pendant Finondatioi doublant sa vitesse , vingt pieds doublent son inclinaison, et que par conséquent la hauteur de ^ pente, aux basses eaux, ne saurait être , près du Caire, portée à plus de vingt pieds au-dessus du niveau de la mer , ni l'élévation totale du terrain à plus de quarante-deux.

L'examen de ce qui se passe à Rosette ^ans le»

VOYAGE DU LUXOR. 2t3

mois d'avril, de mai et de juin, vient confirmer la hauteur de la pente 8ur laquelle coule le Nil après l'inondation. Toutes les fois que la marée «'élève 4^ plus d'un pied sur la côte, elle entre dans le fleuve et vient jusqu'à Rosette, mêler aux eaux douces l'amertume de ses eaux. Or, la distance de Rosette à l'embouchure étant comprise seize fois dans la distance du Caire à la mer • on peut conclure qu'une marée de vingt pieds se ferait sentir dans cette dernière ville, et qu'une marée de quarante -deux en couvrirait le sol.

S'il paraissait extraordinaire à quelques-uns des lecteurs qu'une hauteur de vingt pieds soit suffisante pour établir le cours du Nil , dans .une étendue de quarante lieues, nous leur citerions ce qui a lieu sur nos côtes de la Manche. Une marée de quinze pieds y renverse les courants de la Seine jusqu'à Elbœuf , situé à trente lieues de l'embouchure.

Faute de connaître les mesures qui ont pu dé^ terminer la hauteur des divers points de l'Egypte , nous avons été obligés d'arriver à celle du Caire par des combinaisons dont le résultat serait rigoureusement incontestable, s'il nous était possible de répondre de l'exactitude parfaite des chiffres que nous avons employés. Convaincus que les erreurs commises sont trop légères pour en altérer de beaucoup la précision, nous accorde^

rons volontiers quelques pieds de plus ou de moins ; cette concession ne pouvant, en aucune manière , détruire la conséquence qui .découla de la hauteur donnée au sol dans les environs du Caire.

Cette conséquence , tout le monde Fa déjà aperçue; on a déjà compris qu'une suppression du terrain , à vingt-deux pieds de profondeur , mettrait le Caire au niveau des basses eaux du Nil, et qu'une suppression de quarante -deux pieds y amènerait la mer. On a déjà conclu que la question serait jugée, s'il était possible de s'assurer qu'à quarante-deux pieds de profondeur la nature du terrain est la même qu'à la surface , produit évident des dépôts du Nil. Mais cette certitude a été mille fois acquise par des sondes faites dans ce but, et mieux encore par le creusement d^ puits d'arrosage , qu'on voit par milliers loin de» bords du fleuve, et qui ne pouvant être alimenté par les pluies, dans un pays où il ne pleut pas doivent être assez profonds pour recevoir par in filtration les eaux du fleuve, à l'époque de leui plus grand abaissement. A quelque profonde qu'on ait pénétré sous toute la surface qu'arros le Nil, on n'a jamais obtenu qu'une terre noirquand elle est humide, et qui devient jaunâtre séchant, comme il arrive au limon charrié par I^ Nil , probablement à cause du mélange des ^ble^

qu'y jettent les vents du désert , et de ceux qui

descendent des montagnes , avec les torrents dont

le fleuve s'accroît. Si Ton ne peut donc se refuser

à l'évidente identité qui existe entre la nature du

limon et celle des terres apportées des plus grandes

profondeurs, on ne peut pas plus en récuser les

conséquences ; et il faut bien reconnaître , malgré

toutes les répugnances, que les premiers dépôts

du Nil , qui font la base du Delta, eurent lieu au

«ein de la mer.

Ainsi se trouve justifié le rapport d'Hérodote et de ceux qui l'ont copié , ou qui ont été puiser leur sentiment à la même source. « Tout homme judicieux, ajoute cet historien, remarquera que l'Egypte, où les Grecs vont par mer, est une terre de nouvelle acquisition. »> Gomment ce qui paraissait si judicieux à Hérodote, même sans le témoignage de la tradition, est-il devenu si problématique de nos jours ? La longue suite de siècles qu'il &ut admettre pour que le Nil ait pu produire de pareils attérissements , reculant la fraîche date du déluge, et même de la création, firent naître les premiers doutes; et les critiques mal faites des ouvrages de l'antiquité , jointes aux fausses observations de quelques* voyageurs modernes , vinrent tourner ces doutes en conviction.

Une des principales objections qu'une fausse critique ait tirée des anciens auteurs, contre leur

propre opinion , est eelle-cr^ piiiaque le «ol de TEgypte s'élève 9 la crue du Nil doit augmenter dans la même proportion, afin de toujours couvrir les terres ; mais depuis plus de deux mille ans la hauteur des crues est la même, donc le sol, qui est inondé aujourd'hui coixime autrefois, ne s'est pas élevé. Il n'y a qu'une observation à feire pour anéantir ce raisonnement; c'est que le lit des fleuves s'élève en proportion de leurs rives. Au point où en est la géologie , cette vérité ne peut être combattue ^

Puisque le lit des rivières s'élève coname leurs bords, il semblerait que la même hauteur dans l'inondation doit suffire pour les couvrir dans le même lieu. Les choses néanmoins ne se passent pas ainsi. Au temps de Mœris, huit coudées de crues répandaient les eaux sur toitô le t^iTitoire de Memphis ; au temps d'Hérodote, ih en fallait quinze; aujourd'hui il en faut ilix-«ept, et aies, arrivent rarement De cette kugmentation ,apparente dans le volume des eaux ^ il n'est sortes d'

' La rivière du Pô , dont les débovdeq^eats^ loin de férûlise^^ comme ceux du Nil , dévastaient les campagnes , ayant été eo^ — ' caissée par un exhaussement factice de ses rives , il en est résulti un exhaussement si prompt de son lit qu'il domine l'Italie, et qu< ses eaux sont à la l^auteur des toits de la ville de Ferrare. Ui jour peut-être, rompant ses digues, il ne fera qu'un lac des. plu belles plaines du monde , et prouvera à la postérité que ce n*ei pas toujours un bien de vouloir mieux faire que la nature.

surdités qu'on n'ait débitées ; les uns y ont trouvé la preuve directe de l'exhaussement du terrain, d'autres n'y ont vu qu'une contradiction évidente parmi les auteurs d'époques différentes , et même contemporaines; d'autres, enfin, pour concilier toutes les opinions , excepté celles de l'exhaussement, ont cherché à prouver que la coudée avait varié, selon les divers maîtres de l'Egypte. Pas un ne s'est avisé de rechercher si les diverses mesures de hauteur avaient été prises à la même distance de la mer, bien que là soit toute la <[uestion.

Un fleuve soumis à des débordements élève ^'autant moins son niveau qu'il approche davantage de son embouchure ; en sort^ qu'à l'embouchure même la différence de hauteur des grandes ^ux petites eaux doit être presque insensible , autrement il y aurait chute dans la mer.

D'après ce principe , lorsque Hérodote nous dit que du temps de Mœris une inondation de huit coudées couvrait toutes les terres au-dessous de Memphis,et que de son temps il en fallait quinze, il n'en faut pas déduire qu'Hérodote a dit une absurdité, ni que les terres s'étant exhaussées de sept coudées , le volume des eaux a cru dans le même rapport, autre absurdité; mais simplement conclure que Memphis, dans ces temps reculés, se trouvait éloignée de la mer, comme l'est aujour-

218 VOYAGE DU LDXOR.

d'hui tel autre point de la Basse-Egypte , où une inondation de huit coudées est plus que suffisante pour amener l'abondance. Cette conclusion est rigoureuse, et ne peut être rejetée qu'en rejetant le rapport de notre historien , d'autant moins suspect ici qu'il ne paraît pas avoir senti toute l'étendue de son assertion, ni la force qu'elle devait plus tard donner à son sentiment.

Plutôt cependant que de les admettre comme vraies , quelques critiques ont imaginé de donner une double explication aux paroles d'Hérodote. Selon eux, les huit coudées du temps de Mœris doivent s'entendre de la crue réelle , et les quinze coudées du temps d'Hérodote, se compter depuis le fond du lit du fleuve. Cette conciliante solution n'a pu paraître ingénieuse qu'à ceux qui ne connaissent pas le Nil , et qui ne savent pas que sa profondeur varie dans le même lieu d'une année à l'autre ^ Les prêtres de l'Egypte avaient une connaissance trop approfondie du fleuve , qui fai-

* Bientôt il ne passera plus d'eau dans le canal qui au temps de Saladin ëtait la branche principale, et sur lequel il fit établir, en tète de Tile de Roddà , le nilomètre qui sert encore aujourd'hui à la ville du Caire. Rien n'est plus inconstant et plus inégal que le fond de ce fleuve. Le Luxor^ dans sa descente , a été échoué au plus fort de l'inondation, dans des passages qu'il avait franchis, en montant, par une demi -crue. Du reste ce ne sont pas huit coudées, mais quelquefois soixante, qui font la profondeur du Nil.

sait la fortune de leur pays , pour donner à leurs mesure» une base aussi variable que le fond de son lit. Aussi quand ils parlaient de huit coudées à Memphis, c'est qu'il fut un temps où le Nil n'y montait que de huit coudées ; et quand plus tard ils en annonçaient quinze , cela ne veut pas dire qu'il eût augmenté le volume de ses eaux , mais simplement qu'ayant reculé les bornes du Delta, il devait leur conserver une hauteur proportionnée à l'espace qu'il avait encore à parcourir. Tout s'explique d'une manière aisée en admettant l'accroissement successif de l'Egypte ; tout est obscur, embrouillé, contradictoire en le rejetant.

Une autre objection tirée d'Hérodote contre luimême , consiste dans le raisonnement suivant : si les dépôts avaient exhaussé le terrain de sept coudées, depuis Mœris jusqu'à l'époque du voyage de cet historien , c'est-à-dire dans un laps de temps d'environ douze siècles , ils devraient l'avoir élevé de treize, depuis Hérodote jusqu'à nous, puisqu'il y a deux mille deux cents ans à peu près qu'il parcourait l'Egypte ; tandis qu'on ne s'aperçoit d'aucun exhaussement* Cette affirmation est fausse, car l'exhaussement a eu lieu et d'une manière très sensible. Tous les monuments de l'Egypte , qui datent de la dix-huitième dynastie, à laquelle appartenait Mœris, ont aujourd'hui leur base à onze coudées sous le niveau du sol, comme l'attestent

220 VOYAGE DU LUXQR.

les fouilles faites , tant dans la Basse que dans la Haute -Egypte. Encore n'est -il pas probable que

les Egyptiens, auxquels n'avait pu échapper le fait de l'exhaussement, eussent été assez peu prévoyants pour asseoir leurs monuments au raz du sol. Us devaient au moins chercher à les mettre à l'abri des inondations extraordinaires , et par conséquent les faire dominer de quelques coudées. Mais supposons-leur toute sorte d'imprévoyance, et certes ce n'est pas une petite concession , puisqu'elle choque le bon sens de l'homme le plus grossier , et qu'elle va contre l'habitude de tous les temps postérieurs , il restera toujours un exhaussement de quatre coudées , différence de onze à sept.

Forcés d'admettre l'accroissement du sol de l'Egypte en hauteur, peut-on le rejeter en étendue ? Non , sans doute. La raison s'y refuse ; elle dit que partout où atteignent les eaux bourbeuses du Nil , il doit y avoir dépôt et exhaussement Ge que la raison dit l'expérience le confirme. Plusieurs monuments , situés autrefois sur ^ le bord du déseft, sont aujourd'hui envahis par les terres. Les deux statues colossales d'Aménophis-Memnon, dont l'une a été si c^bre par les sons qu'elle ren-

« Les Égyptiens avaient Thabitude 'd'asseoir, autant que possible, leurs monuments sur les bords du désert,, pour ne rien enlever à ragricuiture.

dait au lever du8oleil, verront bientôt leurs socles, posés sur le sable, disparaître sous les couches successives du limon, qui non-seulement s'élève sur leurs côtés , mais les a débordées vers la montagne, de plus de quatre cents pas, et couvre les ruines du palais dont ces deux colosses commençaient l'avenue. Mille autres exemples prouvent que l'Egypte s'étend à droite et à gauche, gagnant, à mesure qu'elle s'élève, sur les sables qui descendent, par une pente très douce, des deux montagnes vers la plaine. Aussi l'accroissement en largeur est-il peu contesté. C'est l'allongement de l'Egypte qui a trouvé le plus de tîontradicteurs ; comme si cette contrée avait pu s'exhausser sans s'étendre dans tous les sens où le fieuve disperse la matière des attérissements : et où en porte-t-il plus qu'aux diverses bouches de ses branches? Là arrivent tous les sables que le fleuve roule sur son lit , ne pouvant , à cause de ieur pesanteur, les tenir en suspension pour les répandre sur la plaine. Une fois rendus à la mer, ] manquant de la force qui les y a conduits, ils ] s'amoncellent au rivage , tandis que le limon , plus \ léger, passe, avec un reste du couinant, sur le sein 1 des mers, et va se déposer dans les eaux tranquilles, à plusieurs milles de la côte. C'est un fait constaté par tous les marins qui ont fréquenté

1 ces parages, que la sonde jetée même à dix lieues

au large , rapporte toujours et partout de la terre d'Egypte.

Tant que ces dépôts ont lieu sous les eaux , il est facile aux hommes qui ne sortent pas de leur cabinet d'en nier l'existence , et quand , par leurs couches successives j ils viennent à paraître à la surface, il leur est fecile encore, rejetant la tradition comme incertaine, de dire qu'ils ont toujours paru.

Depuis que le Delta a débordé la pointe de Canope et le mont Gazius, et qu'il s'est avancé dans la pleine mer, il a fallu tant d'années pour lui donner un accroissement sensible, le rapport des anciennes mesures aux nôtres est si incertain , qu'il est fort difficile de juger de l'augmentation des terres vers le nord, par la distance qu'Hérodote assigne entre Éliopolis et la mer. Mais quand on puise dans cet auteur des objections contre son sentiment, il est bien permis aussi d'y puiser les preuves qui le confirment; preuves d'autant moins suspectes qu'Hérodote ne pouvait soupçonner encore ici la force qu'elles ^donneraient à son système , plus de deux^ mille ans après lui. Cet historien dit positivement que d'Éliopolis à la mer il y a quinze cents stades juste, ou bien soixante-seize mille cinq cents toises , la longueur du stade employé par .Hérodote étant, de l'avis de tous les critiques, de cinquante-une toises. En concédant

que cette distance ait été prise à vol d'oiseau , ce qui est difficile à croire, on trouvera, si on la rapporte d'Eliopolis au lieu le plus voisin de la mer, qu'il s'en faut de quatre mille toises qu'elle en atteigne la rive. Que conclure de là? que le Delta s'est avancé d'au moins quatre milles depuis la conquête du pays par les Perses.

Au temps d'Hérodote, les lacs Bourlos et Men-

2alèh n'existaient pas ; il ne parle que du lac Ser-

]3onis près du cap Cazius, et ce lac est aujourd'hui

desséché, quoique, par sa position à l'est de la

dernière branche du fleuve, il ne dût être que fai^

l^lement soumis à l'action des attérissements. La

surface de Bourlos et de Menzajièh diminue tous

les jours. Péluse, qui du temps de Strabon tou-

<2hait à la rive orientale de ce dernier, en est au-

jourd'hui à plusieurs milles; et on peut prévoir

c|uVn jour ils disparaîtront tous deux pour aller

se reformer plus loin.

La ville de Damiette, non celle d'aujourd'hui, mais celle qui fut si souvent prise et reprise, au temps des croisades , par les Chrétiens et les Mahome tans, se trouve actuellement à une lieue et demie de la mer, bien que bâtie dans le principe, à l'embouchure même de la branche bucolique. Sur la branche bolbitine, celle de Rosette, on remarque un semblable attérissement. Le fort Saint- Julien, qui autrefois en défendait l'entrée, ne peut

plu8 servir à cet usage. Il est perdu dans les terres, au milieu des orangers, des dattiers et des sycomores. Le vice-roi Fa suppléé par un autre qu'il a fait élever à deux milles plus bas ; mais Fattérissèment y est si rapide, maintenant que la branche de Rosette prend à elle seule les deux tiers des eaux du Nil , qu'il ne tardera pas lui-même à devenir inutile. Déjà il parait une île là où mouillaient les vaisseaux il y a quarante ans. Que cette ile se joigne au Delta par une de ses extrémités, ou qu'elle continue à diviser le fleuve en deux parties, elle ne peut que donner un accroissement de sol, et porter l'embouchure plus avant dans la mer.

Nous bornerons là nos raisons en faveur de l'attérissement. Nous en avons trop dit pour ceux qui l'admettent; nous n'en dirions jamais assez pour ceux qui, sans autre motif que leurs préjugés, ont pris le parti de le rejeter. D'ailleurs nous ne saurions combattre sérieusement, et une à une, toutes les objections qu'ils font à ce système. Que répondre, par exemple, à ceux qui, reconnaissant dans le sol de l'Egypte une terre nouvelle, préfèrent d'en attribuer l'apparition successive à un abais^ sèment de la mer, plutôt que d'en faire honneur au fleuve? que leur répondre, si une diminution de quarante-deux pieds dans la hauteur des eaux de la Méditerranée leur parait mieux s'accorder avec l'histoire de tous les peuples, et choquer

moins le8 livres de Moïse? Ils vous disent: Fréjus, .Algues- Morte» /Narbonne, Ravennes, furent autrefois des ports de mer; ils sont aujourd'hui dans

If

les terres. Op\ : mais c'est par les mêmes causes qui ont mis à cinq lieues du rivage le port que 1q3 ^Milésiens avaient fondé à l'embouchure de la branche bolbitine. Les débris de la végétation, les terres enlevées aux points culminants, et déposées pa» les torrents dans les campagnes, ou portées par les rivières dans la mer, sont autant de causes qui tendent à exhausser les plaines, abaisser les montagnes, niveler la surface de la terre, et forcer la mer à resserrer son lit. 11 ne suffit donc pas qu'un port, autrefois fréquenté par les galères d'Auguste' ou de saint Louis, soit aujourd'hui à quelques milles du rivage, pour conclure que la mer s'est abaissée ; il faut encore prouver, par des fouilles et des mesures exactes, que ce port, déblayé et rétabli dans son état primitif, se trouverait au-dessus de la surface des eaux, ou du moins n'offrirait plus assez de fond pour recevoir les galères romaines. Nos recherches à cet égard sont contraires à l'abaissement de la mer, et confirment le système des atfirissements , dont la marche est assez rapide pour être sentie d'un siècle à l'autre. Le golfe de Lyon, où la Durance, le Rhône, le Gard, l'Hérault, l'Aude et une foule de moindres rivières [H>rtent, dans un espace très resserré, les

dépouilles des Alpes, des Gévènes et des Pyrénées , doit perdre rapidement èes ports: Adge et Cette subirent le sort de Narbonne et d'Aigues-Mortes; tandis que Marseille , située au pied de montagnes arides qui ne lui fournissent que l'eau nécessaire à la vie, conservera bien long-temps encore ]^V vantage d'un bassin dont le fond ne paraît pas avoir varié depuis vin^-quatre siècles. A la côte d'Afrique, un petit ruisseau a suffi pour combler le port où aborda Gaton, tandis que celui d'Alexandrie, bien plus anciennement connu, placé qu'il est sur le bord du désert, n'a rien perdu de la hauteur de ses eaux.

Si l'on observe attentivement les autres fleuves de la Méditerranée, on trouve que leur embouchure, s'avançant toujours de plus en plu^ dans la mer, laisse bien loin du rivage des villes autrefois bâties sur ses bords. C'est ainsi que le Méandre a mis au milieu des terres la ville de Milet, qui fut jadis un port renommé. Dans la mer Noire, mêmes observations à l'embouchure du Danube, du Dniester, dû Boug et du Dnieper. L'Ëuphrate et le Tigre remplissent insensiblement le fond du golfe Persique des débris des monts arméniens, et des sablés de la Mésopotamie; et le Gange, ce roi des fleuves de l'Asie, le mieux observé de tous, depuis l'établissement des Européens dans le Bengale , a produit , au dii4. de tous

VOYAGE DU LUiOR. 227

les navigateurs, de grands attérissements aux diverses bouches de ses branches.

Mais si l'on veut acquérir des preuves plus frappantes de la puissance des fleuves à créer dé nouvelles terres, que Ton se transporte en Amérique, Il n'est pas un voyageur qui , parcourant les côteé de ce vaste continent, n'y reconnaisse leur action immense. Il faut pénétrer bien avant dans la Guyane pour sortir des terres d'alluvions, et à quelque distance que les vaisseaux s'écartent du rivage, la sonde, si elle atteint le fond, leur rapporte une terre semblable à celle que charrie le fleuve des Amazones, l'Oîapok, la rivière deCayenne et celle de la Mana. Cette partie du rivage américain parait tellement récente, que les premiers navigateurs la prirent pour une terre nouvellement sortie des mains du Créateur. Aussi le voyageur, à la vue des changements que les eaux courantes occasionent à la surface du globe, frappé de l'étendue des terres que les fleuves ont ajoutées aux continents, ne peut comprendre que l'Egypte, traversée par la rivière là plus bourbeuse du globe, ait laissé naître un doute sur sa véritable origine.

Les anciens, quand ils voulaient enseigner aux hommes les principes de la science, commençaient par voyager dans tous les lieux qui pouvaient leur offrir quelque instruction. Homère, le peintre sublima des peuples et des pays, avait parcouru tout

le pourtour de la Méditerranée avant de composer les immortels poèmes dont les beautés descriptives sont plus étonnantes encore de vérité que de poésie. Pythagore et Platon avaient été puiser en Egypte les éléments des sciences et des arts, la connaissance des lois civiles et religieuses, dont ils instruisirent la Grèce, attentive à leurs leçons. Strabon et Pline ne parlèrent de géographie et d'histoire naturelle qu'après avoir vu de leurs propres yeux les lieux et les choses qu'ils voulaient traiter. Le premier de ces auteurs est d'une exactitude qu'on n'imite pas aujourd'hui; et si les erreurs fourmillent dans les livres du second , c'est qu'il créait une science nouvelle sur un plan trop vaste pour une seule vie. Enfin Hérodote, ce père de l'histoire, écrivit celle des peuples qu'il visita d'après les traditions les plus authentiques^ et pour ainsi dire sous l'influence de leurs coutumes, de leurs lois et de leurs préjugés. Aussi ses ouvrages sont-ils empreints d'un air de vérité tel, qu'il n'appartenait qu'à la savante présomption du dernier siècle d'y trouver un tissu de mensonges et d'erreurs. Les voyages de ces derniers temps, confirmant l'exactitude de ses descriptions, ne laissent aucun doute sur l'exactitude des mœurs qu'il a dépeintes, des faits qu'il a racontés. Et comment raconte- 1- il? avec la simplicité naïve d'un homme qui a vu. S'il ne fût pas sorti de la

VOYAGE DU LDXOR. 229

Grèce, jamais il n'aurait trouvé cette couleur locale aussi remarquable par le choix que par le ton de ses récits.

De nos jours, les hommes qui vouent leur temps à l'instruction de leurs semblables, surtout ceux qui s'occupent des révolutions du globe et des "Variations qui arrivent à sa surface, ne peuvent, j)a8 plus que les anciens , se dispenser de voyager, ^^'ils tiennent à dire des choses utiles et vraies. La ^«lature du sol égyptien a été méconnue pour n'avoir ^as été parcourue, observée par ceux qui ont écrit -^ur ce pays célçbre. Il est plus qu'évident que nonseulement le Delta, mais encore les terres qui s'étendent de Memphis à la première cataracte , sont le j3roduit des dépôts successifs du Nil , dont l'action ci'abord puissante et rapide, parce qu'ils avaient 1 îeu dans un golfe très resserré , a dû devenir plus lente et presque insensible depuis qu'ils se font dans la vaste mer.

Un effet aussi grand que l'apparition de l'Egypte ne peut sans doute se comprendre dans l'espace de temps que les livres saints assignent à la création; il faut en reculer la date. Néanmoins, lorsque des expériences positives auront déterminé le rapport du limon avec les eaux qui le tiennent en suspension; lorsque la quantité d'eau qui franchit en un jour la cataracte d'Assouan sera déterminée, ainsi que la quantité de sable que le fleuve roule

sur son lit ; lorsqu'on aura estimé celai que les vents du désert jettent dans la vallée étroite du Nil , on sera frappé de la vitesse avec laquelle a dû marcher Texhaussement de l'Egypte, et la forma* tion du Delta. Ces expériences, le lÀixorles aurait faites avec plaisir; mais parti de Toulon sans instruments, sans livres, sans instructions, il se borna à remplir la seule mission que le gouvernement eût semblé désirer de lui. Quelle qu% soit cependant la nullité à laquelle on eût paru le condamner, il ne put s'empêcher de voir l'origine de l'Egypte, et de reconnaître dans les montagnes qui la bornent à l'est et à l'ouest, les révolutions qui ont marqué les grandes époques de la terre, et précédé la création dont notre espèce fait partie. Sans donner de date à cette création, la main de l'homme et celle de la nature ont écrit sur toute l'Egypte qu'elle est d'une excessive antiquité. La chronologie de la Genèse, excellente pour remonter à l'origine du peuple hébreu , ne saurait donc servir à l'histoire de l'homme en général. Placer le dernier cataclysme, et par conséquent l'apparition de l'espèce humaine , à quatre mille ans a^ant l'ère de Jésus-Christ , est un mensonge de complaisance^ que l'autorité de Cuvier lui-même ne fera jamais adopter, parce que l'Egypte lui donne un démenti formel. Six mille ans ! mais c'est à peine la date des pyramides de Daschour, monuments de la troisième dynastie des Pharaons.

VOYAGE DU LUXOt(. 231

A mesure que le Nil , poussant devant lui des sables et du limon, étendait la surface des terres végétales, l'homme descendu d'abord en Nubie, par les deux branches du fleuve, le suivait dans son cours; c'est ainsi qu'il dut arriver en Egypte. Quelques auteurs ont pensé qu'elle avait été peuplée par les nomades du désert d'Arabie , qui , trouvant dans cette vallée spacieuse une nourriture assuré^ pour leurs troupeaux, s'y fixèrent, et formèrent la souche du grand peuple dont la civilisation se répandit, plus tard, sur la Syrie, l' Asie- Mineure et la Grèce, et a fini par arriver jusqu'à nous.

Nous ne saurions être de ce dernier sentiment. L'ancienne race des Égyptiens , dont on ne trouve pas de trace dans ceux d'aujourd'hui, s'est conservée pure de forme et de couleur dans les peintures des temples et des tombeaux. Elle n'offre aucune ressemblance avec les Arabes du désert. Les Kennous ou Barbarins, habitants actuels de la Nubie, sont les seuls peuples qui présentent quelque conformité avec elle. Même structure , mêmes traits ; si la couleur diffère , c'est par le mélange des tribus environnantes , ou plutôt parce que les Egyptiens, dans leurs peintures, avaient exagéré le rouge-brun de leur peau»

Lorsqu'une connaissance plus étendue des peuples de l'Afrique aura permis à la physiologie d'eh

bien déterminer les rapports et les différences, on arrivera peut-être à retrouver la véritable souche d'où sortirent les Egyptiens. Une autre étude peut amener cette découverte , c'est celle des divers langages de ce vieux continent ; car par les langues aussi on remonte à l'origine des peuples, et souvent d'une * manière plus sûre que par la comparaison des individus. Les voix et la grammaire d'une nation s'altèrent, s'abâtardissent encore moins que les hommes. Ainsi la langue grecque et la langue latine, par la conformité de leurs mots et de leur construction grammaticale avec le sanscrit, nous apprennent que dans une effrayante antiquité, des colonies indiennes peuplèrent la Grèce et l'Italie. Serait-on parvenu , par la comparaison des individus , à cette conclusion étonnante ? Aurait-on reconnu dans lés habitants des bords du Gange la beauté grecque du siècle de Périclès ? Si une dame, qui habite aujourd'hui la France, et qui avait bu en naissant les eaux de ce fleuve, nous a retracé le profil si pur de la Vénus de Médicis , si la ligne onduleuse qui la dessine de la tête aux pieds nous a rappelé les formes divines de ce modèle antique , c'est une exception rare, qui ne laisse rien préjuger de la source première des peuples de Corinthe et d'Athènes.

Mais quel que soit le lieu d'où l'Egypte ait vu descendre ses premiers habitants, toujours est-il

certain qu'ils y arrivèrent à l'état de nomade, sans arts, ni sciences, ni forme aucune de civilisation. Long-temps errants , ils furent enfin attachés à la* culture de la terre par des hommes supérieurs, qu'en raison de ce bienfait ils placèrent au rang des dieux et honorèrent comme tels. Une conséquence naturelle de cette vénération , fut un culte et des prêtres, qui succédèrent aux dieux dans le gouvernement des hommes. C'est la plus ancienne théocratie dont l'histoire fasse mention. On ignore combien de temps dura cette forme d'administration ; on sait seulement qu'étant devenue injuste et oppressive, elle fut violemment renversée par la caste militaire, lasse d'obéir à des prêtres, et d'opprimer en leur nom le reste de la nation. Le chef de la révolte , nommé Menés , devint le chef de l'Egypte.

Après avoir réduit les prêtres à l'obéissance , il les associa au gouvernement , et s'en servit habilement pour faire reconnaître son autorité. Tranquille possesseur du pays, il détourna, un peu en dessus du lieu où fut bâtie Memphis, le Nil qui coulait le long de la chaîne libyque , et lui fit prendre son cours, par un nouveau canal, à égale distance des montagnes ; il jeta les fondements de Memphis; enfin, au moyen de digues et de canaux , il hâta l'apparition des premières terres du Delta. Ses immenses travaux le rendirent sem-

234 VOYAGE DU. LUXOH.

blable aux dieux , et lui assurerait une couronne que la reconnaissance perpétua dans sa ftimille. Telle fiit en Egypte l'origine de la royauté, dont lé chef prit le titre de Pharaon.

Sous le gouvernement théocratique, ragriculture avait été protégée; des villes avaient été bâties ; la religion s'était épurée et avait élevé Te^prit de rhomme jusqu'à la connaissance d'un dieu créateur ; l'iipiuortalité de l'âme avait* été proclamée, et avec, le dogme consolant des récompenses et des peines ; mais après avoir pourvu au sort de l'homme dans l'autre vie, et avoir dans celui-ci courbé sa tète sous le double joug de la force et des préjugés , ce gouvernement se crut dispensé de travailler au bonheur du peuple dans les choses positives de ce monde. La nation ayant été divisée en trois parties , les prêtres , les militaires et le peuple, ce dernier seul travaillait et ne jouissait pas , tandis que les prêtres , tenant les militaires à leur solde, dévoraient le fruit de ses sueurs.

Instruit par la révolution qui l'avait fait naître, le gouvernement royal sut profiter de la leçon. U se montra moins avide; trouvant d'ailleurs un certain contre-poids dans l'influence que reprit petit à petit la classe des prêtres, qui s'étaient établis juges des actions des rois , il abusa moins souvent que le pouvoir précédent de son autorité. L'Egypte fut heureuse tant que l'équilibre exista

entre ^eux pouvoirs , dont l'un enseignant les lois de la morale et les principes des sciences et des arts, régnait sur les esprits; et l'autre possédant la force matérielle , régnait sur les biens et sur les^ personnes. Mais cet équilibre fut souvent rompu , tantôt par la violence des Pharaons , tantôt par leurxmion avec le; collège des prêtres, dans le but de dépouiller plus facilement la nation.

A Menés et à son fils Athothi succédèrent, selon Hérodote , plus de trois cents Pharaons* Dans une si longue suite de générations, quelques princes se distinguèrent' par des ouvrages remarquables ou par des actions d'éclat. La liste des rois , conservée par Manéthon, est presque tout ce qui reste de l'histoire des dynasties ou familles régnantes , qui occupèrent le trône jusqu'à l'invasion des pasteurs. Cependant de grandes entreprises avaient été exécutées, de grands monuments érigés, et la ^civilisation , les sciences et les arts s'étaient développés graduellement. Les pyramides de Daschour et de Sakkarah avaient été bâties sous la troisième dynastie; celles de Gisèh sont, au rapport de ChampoUion, les tombeaux des trois premiers rois de la cinquième dynastie, nommés Souphi V% Sensaouphi et Mankerhi. Avec le développement de la civilisation et les richesses que donne l'îii^ dustrie , les villes de l'Egypte étaient devenues des cités florissantes ; Thèbes et Memphis avaient at-

teint à une grande 8plendeur; mais, à Fexception des pyramides et des tombeaux , creusés aux flancs des montagnes, rien ne reste des monuments de ces temps reculés.

Un bouleversement général . ayant , en 2100 avant notre ère, changé la face de l'Asie, les Arabes du désert fondirent sur l'Egypte, et y marquèrent leur terrible passage par la destruction complète de tout ce qu'elle renfermait de grand. Habitués dans leurs déserts à adorer Dieu dans le vaste temple de l'univers, ils ne purent comprendre que son immensité se renfermât dans une maison de pierre. Les édifices religieux , ne pouvant contenir la divinité, leur parurent inutiles ; ils furent renversés. Les autres édifices publics furent renversés aussi, parce qu'ils rappelaient sans doute quelque affront , dont le souvenir devait être effacé. Cette dévastation fut faite avec tant de soin qu'il ne resta pas pierre sur pierre ; en sorte qu'on pourrait douter aujourd'hui qu'il y ait eu des monuments antérieurs à ceux qui existent encore, si ces derniers ne présentaient, dans le massif de leurs épaisses murailles les débris des édifices qui les avaient précédés. C'est par l'étude de ces débris que ChampoUion avait obtenu quelques faits qu'on chercherait vainement dans l'histoire , et qu'il était parvenu à fixer à 5600 avant Jésus - Christ la date importante de l'insur-

Fection qui substitua la monarchie au gouvernement théocratique , et plaça le sceptre dans les mains de Menés.

Une partie des Barbares qui avaient ravagé l'Egypte s'y établit, et la tint pendant trois siècles 80US un joug âe fer. Ses chefs prirent aussi le titre de Pharaon. C'est pendant leur domination que la famille de Jacob vint s'établir en Egypte. L'accueil qu'elle y reçut, les honneurs auxquels Joseph fut élevé, sont suffisamment expliqués par l'origine commune des protecteurs et des protégés. Quand les pasteurs furent chassés , cette famille, qui s'était accrue au point de former une nation au milieu de la nation égyptienne, fut ré duite à l'esdavage, et soumise aux travaux les plus ignobles et les plus durs. La manière dont les ^Egyptiens se vengèrent sur elle des maux qu'ils avaient soufferts , ferait croire qu'elle s'était mêlée aux oppresseurs non-seulement pour partager les biçns de la terre, mais encore pour en tyranniser les habitants. Les peintures des tombeaux K^reusés sous la dix -huitième dynastie font foi Kjae sa position n'était plus tenable, lorsque Moïse vînt, au nom du Dieu d'Abraham, lui rappeler «on origine , réveiller en elle le sentiment dé la nationalité , et la ramener au désert. Elle était tenue dans le plus bas degré de l'avilissement. Partout^ où on trouve un Juif sur les vieux monu-

238 TOYAGE DU LUXOR.

nients de l'Egypte , on le voit , un bâtoa égyptien levé sur ses épaules , pétrissant de la boue , creusant des canaux, ou portant des pierres sur le dos. C'est là le vrai motif de la fuite des Hébreux. U est du reste exprimé dans leurs livres. Ile s'y plaignent de la dureté qui fut exercée envers eux dans la construction des palais de Ramessès et de Phiton , qu'ils appellent Filles des Tabernacles, pour donner une idée de la grandeur des monuments.

Ce nom de Ramessès fixe à peu près Vépocjue de leur sortie. Sept Pharaons de ce nom , appartenant pour la plupart à la dix-huitième dynastie, occupèrent le trône de Menés. Sous Ramsès III , ou Sésostris, les Juifs ne paraissent plus dans les sculptures peintes des tombeaux. Us étaient donc déjà hors de l'Egypte. Us avaient dû la quitter sous le règne précédent, celui de Ramsès II, prince qui avait commencé de grands ouvrages, et que la mort enleva brusquement à la fleur de son âge, au milieu du cours de ses exploits. Cette circonstance paraîtrait justifier la mort violente que la Bible lui fait trouver au milieu des flots. L'obélisque de Paris fut commenôé par l'ordre de ce Pharaon. La fuite des Hébreux , reportée à la même date, donne à nôtre monument un nouveau degré d'intérêt.

Sous la domination des Barbares , la civilisation première de l'Egypte avait été arrêtée et non détruite. Lesi éléments s'en étaient conservés daiîs le

collège des prêtres , comme le désir de la vengeance s'était conservé dans le cœur des descendants des rois détrônés. L'un d'eux, nommé Amosis, ayant commencé par affranchir la Haute-Egypte du joug ^e*ces étrangers , les attaqua dans M emphis , dont ils avliientfeit leur capitale ; les força de l'évacuer, et de serenfermer dans la place d'Âouara, immense campement fortifié, que Ghampollion, dans sa Géographie ' de l'ancienne Egypte, indique sur remplaceïnent optud d'Abou-Reihied , près de Sa* lahièh.

Àménopby fils d'Amosis , les chassa de ce retranchement, et les jeta dans le désert II mit sur sa ^ tête la couronne de$ Pharaons , et fut le père de la di{-huitiéme dynastie, qui commence au XIX^ siècle avant notre ère.

Tout ce qui témoignait de la splendeur de l'Egypte avait été anéanti par les pasteurs. L'amour seul de la religion, des sciences et des arts était resté au cœur des Egyptiens; Aménoph l'y réveilla. Après l'expulsion des Barbares, son règne fut consacré à reconstituer la nation , relever les temples abattus, etréparerles maux de toute espèce que la tyrannie étrangère lui avait fait éprouver. Touthmosis T^ et Touthmosis II , ses successeurs immédiats , travaillèrent aussi à retirer l'Egypte de son abaissement, tant par la grandeur des monu-^ «ments qu'ils entreprirent, que par l'essort qu^ils

donnèrent à Tagriculture au moyen d'une meilleure distribution de« eaux du Nil, que d'innombrables canaux portaient dans toutes les directions. Après eux, Touthmosis III, ou Mœris, monta sur le trône. Il effaça ses prédécesseurs par •la, grandeur et l'utilité de ses travaux. Le phis retoarquable est le lac qui portait son nom , et qu'on appelle aujourd'hui Birket-^l-Karoum. Toutes 4es fois que l'antiquité nous offre un ouvrage naerveilleux, notre présomptueuse vanité est là pour le nier : le lac Mœris n'a pu l'être, puisqu'il existe encore; mais les travaux qui y furent faits par la main de l'homme , les avantages <]u'on sut en retirer, et qui indiquent, dans l'exécution, autant d'art et de science que de sublime humanité dags la conception, ont trouvé bien des incrédules parmi les modernes, dont l'esprit ne comprend rien au-dessus d'un clocher de paroisse, ou du vaste bassin d'un abreuvoir. Pour nous, qjii avons parcouru les immenses ejsccavatiôns pratiquées en forme de palais dans le sein des montagnes, sur une étendue de plus de deux cents lieues; qui avons mesuré des colosses monolithes de deux ' millions de livres , transportés d'un seul point sur toute l'Egypte ; nous qui sommes montés aux pyramides, et nous sommes assis sur des chapiteaux de colonnes dont le fût a plus de quatre-vingts pieds, nous sommes devenus fort crédules, et '

nou8 croyons au lac Moem. Si nous n admettons pas qu'il ait été entièrement creusé de main d'homme, nous pensons du moins que des travaux surhumains y furent nécessaires pour l'usage auquel le destinait ce grand roi. Ceux des lecteurs qui par tagent notre crédulité seront peut-être bien aises de trouver ici le résumé de tout ce qu'il y a de plus raisonnable , dans les anciens auteurs, sur les travaux et l'utilité de ce lac.

Hérodote nous apprend qu'au temps de Mœris le Nil ne montait à Memphis que de huit coudées ; il s'élève aujourd'hui à seize ou dix-sept. Aucune cause physique ne permettant de soupçonner que ce fleuve ait vu s'augmenter le volume de ses eaux , c'est une conclusion rigoureuse de dire que son embouchure était plus rapprochée de Memphis, dans ces temps reculés. Non loin de cette ville devait donc avoir lieu ce qui arrive à l'embouchure de toutes les rivières soumises à des débordements. Les eaux répandues sur les terres, dans les grandes inondations, ne s'écoulaient que lentement, et privaient le cultivateur d'une vaste étendue de terrain que Mœris imagina de rendre à l'agriculture par l'exécution du projet le plus grand et le plus beau qui soit jamais sorti d'une tête humaine, surtout d'une tète de roi.

Sur la rive gauche du Nil, à la hauteur du Faioum, la chaîne libyque, qui jusque-là a couru

parallèlement au fleuve, s'éearte tout à coup ren l'ouest, ensuite descend au sud, puis, reyenant à Test, forme un vaste bassin dont le niveau, quoique plus bas que le fleuve , était autrefois à see. Des bancs de siJ>le et de roche eHipéchaient les eaux d'y pénétrer. Mœris résolut de convertir en un lac utile ce vaste désert. 0 fit nettoyer et mèo^ creuser le sol en plusieurs endroits , et donner aux bords une élévation suffisante pour retenir les eaux à une grande hauteur. Eii même temps , un canal profond et large de trois cents pieds fot ouvert à travers les dunes et les rochers. Arrivé dans la plaine, il allait aboutir au Nil, quarante lieues plus haut , afin de recevoir et de conduire dans le bassin l'excédant des fortes inondations, qui souvent couvraient les terres de la Basse-Egypte, et emportaient parfois les habitations des hommes. Lorsque le Nil baissait^ les eaux y retournaient par deux autres canaux qui , ainsi que le premier, servaient à Farrosement des campagnes. Des écluses construites à la tête de chaque canal permettaient d'introduire ou de lâcher les eaux à volonté, et d'entretenir ainsi , pour tout le pays inférieur , un écpiilibre perpétuel entre les crues insuffisantes et les inondations trop fortes.

Ce lac avait près de quatre-vingts lieues de tour; il n'eii a plus que ciiiquante. Strabon , qui l'avait vu en j^eine activité , dit qu'il ressemblait à la mer

par «an étendue , sa couleur et ses rWages. De peur qu'il ne rompit, ou qu'il ne passât par-dessus les digues qu'on lui avait opposées , un canal , percé dan» la montagne» versait dana le désert de Libye la srurabondance de ses eaux. Mœris avait terminé ce grand ouvrage, le plus glorieux dont l'histoire iasse mention , par deux pyramides bâties sur un plateau de roche, conservé au milieu du lac. Leur sommet était surmonté de la statue de ce grand roi; et les peuples lui pardcmnèrent ce témoignage <l'orgueil et de domination , en fisveur du bien&it ^ont ils lui étaient redevables*

Parmi les successeurs de Mœris , son fils Amémoph II, Touthmosis IV, An^nof^ III, Horus, Mésiephtha V^ et Ramsès II soutinrent la gloire de leurs prédécesseurs. Us portèrent la guerre en Asie et en Afrique, soit pour enrichir l'Egypte de la dé* pouille des nations environnantes, soit pour assQrer son repos et sa tranquillité. En Afrique , l'Ethiopie 9 le Sennaar et l'Abyssinie furatit soumis à la domination égyptienne; en Asie, les peuples de la Syrie et de la Perse , qui commençaient à sortir de la barbarie, éprouvèrent plusieurs fois l'effet des armes victorieuses des Pharaons, et se soumirent à des traités honteux. Leurs dettes furent signalées à la postérité par des monuments impérissables; et les vieux palais en ruine, et les temples et les tombeaux portent encore, après deux mille cinq

244 VOYAGE DU LOXOR.

cent8 ans de destruction , les preuves positives de la puissance égyptienne et de la honte de ses ennemis.

Mais au milieu de tant de gloire , et d'un éclat tel qu'aucune nation ne Fa surpassée en puissance ni égalée en splendeur, l'Egypte présentait-elle le tableau d'un peuple heureux ? U est permis d'en douter. Après avoir arraché le pouvoir absolu aux mains des Barbares, les Pharaons l'avaient conservé dans toute son étendue ; soit qu'ils l'eussent jugé nécessaire pour reconstituer la société corrompue par l'esclavage, soit parce qu'il est doux au cœur du meilleur des rois de foire, comme il lui plaît, la félicité de ses peuples. Ceux de l'Egypte sentirent plus d'une fois, sans doute, que les rois entendent le bonheur autrement que les sujets. Us eurent beaucoup à souffrir des guerres et des constructions gigantesques que leur firent entreprendre des monarques ambitieux et pleins d' fastueux orgueil. Us durent éprouver que, si l la gloire suffisait à l'amour - propre du citoyen l'indépendance et le repos manquaient à sa féli cité. Aussi murmurèrent-ils souvent au milieu d leurs triomphes, et des monuments qui devaien en perpétuer le souvenir. Parmi ce qu'il en rest on trouve autant de compassion pour l'humanité outragée dans ces générations éteintes, que d'admiration pour le génie et les arts de ce temps-l&-

Après tou8 ce8 Pharaons arriva Sésostris , qui

termine glorieusement la liste des rois de la dix*

huitième dynastie. Ce prince, encore jeune, monta

sur le trône par la mort précoce de son frère

Ramsès IL A son avènement , les peuples , tant de

fois vaincus, secouèrent le joug et menacèrent le

repos de l'Egypte. Sésostris, ou plutôt Ramsès EU,

prit les armes ; il porta la guerre en Asie, et soumit

toutes les nations comprises entre le golfe Persiqae

et la mer Noire. La Natolie fut subjuguée, et la

Grèce reçut des colonies. Toute l'étendue de sa

route fut jalonnée par des monuments qui i!ippe^

laient ses victoires. A l'époque du vc^àge d'Hé*

Todote, il existait encore quelques-unes de ces

colonnes triomphales , et l'on voyait près d'Ëphèse

«t de Smyrne deux statues de ce prince taillées

dans le roc , portant sur la poitrine , en caractères

iiiéroglyphiques , une inscription conçue en ces

Termes : fai conquU ce pays par la force de mon

Aras.

En même temps que Ramsès 111 marchait de triomphe en triomphe, une flotte de quatre cents voiles, sortie de la mer Rouge, forçait toutes les côtes de la mer Erythrée à reconnaître sa puissance , et préparait à l'Egypte le riche commerce des contrées qui sont en-deçà et au-delà du Gange. Ce n'est que par les relations commerciales qui s'établirent, dès cette époque, entre l'Egypte et

24C yoyâce du luxor.

rinde, et par les immenses richesses dont elles furent la source , que Ton peut expliquer le nom^ bore et ht maffliificence des monuments dont Seswtris eouvrtt les bords du N3 ^ sans épuiser son fieuple. Il est le seul conquérant de l'antiquité qui ait su mettre un terme à son ambition , et tourner aii profit de ses sujets le fruit de ses conquêtes.

Afftè» aToir réduit au repos les Babyloniens, les Mèdes et les Bàctriens, avoir conquis la Syrie et TAsie- Mineure 9 avoir fondé des colonies en Grèce et dans les tles de TÀrchipel; après avoir forcé les Scyliies à se renfermer dans leurs marais, il rentra en £gypte la di!cvèn)e année de son règne, chassa son frère Oanaûs ^ ^ qui , en son absence ^ s'était emparé du pouvoir, et ne s'occupa plus cpie de l'organisation intérieure et du bonheur de son

• Manéthcm cenfoad ce Davaûs arec Ranwéa^Ârmaïs, firère et prédécesseur de Sésostris. Mais il est impossible d'admettre cette identité; en effet, est- il vraisemblable que Sésostris eût laissé subsister sur plusieurs monuments, et notamment sur les obélisques de Luxor, le nom de Ramsés-Ajrmaïs, s'il «'avait et qu'un usurpateur vaincu ? Disons donc qu'Armais avait occup légitimement le trône, qu'il laissa, en mourant, a son frère Ram ses lU. Damaus l'usurpateur devait être un autre frère de Sésos tris. Si l'on veut suivre , sanjs s'en cearter» les listes.de Manéthon Sésostris deviendra forcément l'usurpateur : maître de l'armée à la suite de son expédition efa Asie et en Europe » il aurait , e rentrant en Egypte , détrôné «on frère , et ppur ne pa^ ajoute un crime inutile à une spoliation , il aurait envoyé Armais e Danaûs gouverner les colonies dont il avait jeté les fondemen en Grèce et en lonie.

peufde. Il abctiqua le pouvoir absolu que lui avaient lé^é ^e» aneétres , et pma lui-même de8 bornes à aon autorité. Com|»^Bant que le$ rois peuvent ne pm vouloir toi^ours le bien , il $ujbstiisua auK mouvements d'une volonté capricieuse la jnègle dies lois. La plus importante fut celle qui l^endit à toutes les daéses je droit de propriété, et détermina l'imp^ d'une manière invalidable. Le jcOde eûtiér de ses institutions ne nou^ e^t pas parvenu; mais ayatit n;tàérité Féloge de tQ0e lanti- .quil)é, et ^enri de mpdèle ai^x législateurs de la Crète , de Sparte et d'Athènes, on doit croire que c'était un iaoni^ment de politique profonde et de haute sagesse.

I^on content d'aimij:* assuré le bonheur de l'Egypte, par la protection que di^sicun trouvait dans les lois contre l'arbitraire et l'injustice, Sésostris voulut au^si coi^tribuer à sa splendeur et à sa >prospérité. Les richesses enlevées aux peuples vaincus, et les tributs qu'il en recevait, furent employés à bâtir 4e nouvelles villes , et à sous traire les anciennes aupi ravages de l'inondation. Il exhaussa l'assiette de quelques -unes et environna les autres de forts t^rrassepients ; cette €i^Bati<^^er9dt une iiouydle preuve, s'il en était jbesoîn , de l'action constiëmte du I^il ^ élever le ,^pl. Sésostris maltiplia les canaux , laut^t pour la commodité des villes et des campagnes , que pour

rendre le pays impraticable aux armées ennemies; enfin, par des constructions magnifiques ^ il voulut laisser à la postérité des témoignages de ses grandes actions , de sa puissance et de sa sagesse.

Tout l'espace compris entre la première et la deuxième cataracte est encore couvert de ruines qui rappellent la gloire de son règne , et les exploits de sa jeunesse, soit comme général de son frère Ramsès II, soit comme investi de la puissance souveraine. Le temple d'Ibsamboul , situé aux confins de la Nubie et de l'Ethiopie, parfaitement conservé , parce qu'il est taillé dans le rocher, retrace, en plusieurs grands tableaux, sa guerre contre les peuples de l'Asie. Cette guerre est encore rappelée dans les bas -reliefs qui couvrent les pylônes du palais de Luxor. Les inscrip tions qui accompagnent ces tableaux ont appris sl ChampoUion qu'ils étaient relatifs à sa campagne: contre les Assyriens et les Babyloniens, le pays de ces derniers étant expressément nommé(7Vi2AdrrdJtna-Kahj le pays de Naharaïna^ la Mésopotamie) , et que les batailles et les victoires signalées sur ces deux monuments avaient eu lieu l'an V de son règne, le 5 et le 9 du mois d'épiphi.

Le palais de Carnac, habitation ordinaire des •Pharaons, reçut, du côté de l'ouest, de gpand= accroissements par les soins de ce prince. L« grande salle hypostyle est de lui. C'est utie côn^

.traction étonnante parmi les ouvrage» de Thomme. Quoique ayant subi , comme tout le reste du palais, les outrages des Barbares, elle est assez conservée pour qu'on puisse en saisir l'ensemble et deviner son effet prodigieux. Cent quarante colonnes soutenaient, à une hauteur de quatre-vingts pieds , le plafond , formé de pierres énormes , du poids de deux mille quintaux. Le plafond est tombé en grande partie , mais les colonnes sont debout Elles occupent quarante -cinq mille pieds carrés de surface, et portent encore sur leurs fûts les sculptures peintes dont elles étaient ornées. Les murailles aussi ont conservé leurs peintures. Tout y rappelle les fastes du long règne de Sésostris.

A l'extérieur de cette salle , sur la muraille d'enceinte du palais, est gravée sa campagne contre les peuples qui s'étendent du nord de la Perse jusqu'à la mer Noire. Les bandes d'hiéroglyphes qui accompagnent les tableaux forment un récit tout-à-fait dramatique ; c'est une suite de discours du roi à l'armée, de l'armée au roi , des vaincus au vainqueur, du vainqueur aux vaincus; enfin les dieux prennent la parole , ce qui feit de ce morceau historique une espèce de poème analogue à l'école d'Homère, et pourrait bien avoir donné à ce grand poète l'idée de l'épopée.

La nation vaincue , dont on aperçoit des groupes de prisonniers , est nomniée la plaie de Skhetho ou

250 VOYAGE DU LUYOR.

de Cheto. Ce sont les Scythes de l'histoire grecqa^ç^ <{u'oii retrouye à toutes les époques , qui presque toujours vaincus , mais jamais soumis , reparaissent à diaque instant sur les diamps de bataille; qui par la fuite échappent à Alexandre ; que les Romains ne purent dompter, et qui , sous le nom de Turcs, détruisent , du treizième au quinzième siècle, deux grands empires, celui des Galifies et celui de Constantinople ; inondent une partie de f Asie, de l'Afrique et de FEurc^e, s'a£hiblissent en s'étendant, et menacent, au dix-neuvième siècle , d'être efiEacés du rang des nations , sans jamais être sortis de leur barbarie.

Il y aurait trop à feire si Ton voulait décrire un ~à un tous les monuments où se retrouve le nom de Sésostris. Nous ne pouvons cependant paÉser sous silence un de ses plus beaux ouvrages, construit -dans la partie occidentsde de Hièbes, et que l'on a pris iong*temp8 pour le tombjeau d'Osimandyas, "tant à 4teui9e du colosse gigantesque qu'il renferme, que par une disposition tout-à-fait semblable à la description donnée par Diodore de Sicile de ce dernier monument. La ressemblance est telle qull 4tait inïpossîble de ne pas s'y méprendre^ et qu'il •est diMcile ducroire 'que le tombeau d'Osimandyas soit autre chose que le palais de Ramsès UI, ou le Ramesséion dé l'Amenti (région occidentide, région dtes morts). Cette construction, tout entière de

Sésostris, a été dégradée avec un «oin extrême. Néanmoins on y lit son tkom en mille endroits, et notamment sur les deux bras du colosse dont les débris couvrent la terre. On y reconnaît lavtm , «ur les murs du péristyle qui suivait les propylées, qudlques parties d'un tableau dans lequel ce Pharaon châtie les révoltés de la Bactriane, et prend leur ville d'assaut C'est exactement ce que Diodore raconte de la guerre d'Osimandyas contre ces peuples de l'Asie. Enfin GhampoUion jeune, ayant retrouvé à l'entrée de la dernière salle la figure de Thoth , inventeur des lettres ^ des sciences et des arts, et sa compagne, la déesse Saf , portant le titre de dame des lettres et présidente de la ssAle des livres , on ne peut douter que ce ne fût là cette fameuse bibliothèque qui faisait l'une des principales curiosités du monument d'Osimandyas , et on ne peut douter également que Sésostris et Osimandyas ne soiebt deùK «imoms donnés par les Ghpecs auBamsès m de l'histoire égyptienne ^ dont les grandes actions militaires, les immenses travaux, et la sagesse profonde suffisaient en e^t pour illustrer dei^ rois.

Après un iong nègne, Sésostris descendit dans la tombe I, laissant l'Egypte inconsolaMe de sa perte, et le sceptre à Ménephtha^ le treiziènte de êe» enfants. C'est le ^deuxième Pharaon de ce nom. 11 prit pour prénom royal le titre de &>kil esprit aimé des dieux.

La domination de Sésostris avait élevé FÉgypte au plus haut degré de gloire militaire et de prospérité publique. Nous nous arrêterons à cette époque brillante de son histoire pour dire à quel degré d'avancement était parvenue sa civilisation, quinze siècles avant notre ère , lorscpie toute l'Europe était sauvage et baii>are.

Dans un pays où la religion fut la base de tout le système social, où les prêtres, pour être forts à toujours, avaient renfermé dans leurs collèges toutes les sciences humaines , et n'en dispensaient au peuple que ce qui lui était nécessaire pour là pratique de la vie , il est naturel de commencer le récit de sa civilisation par ses croyances religieuses. C'est ce que nous allons faire en peu de mots. Si l'on trouve notre ton tranchant, il n'en fieiudra pas conclure que notre opinion est incontestable, mais seulement que les bornes posées à cette re- ^

lation ne nous permettent pas de la discuter. t

Attentif à tous les phénomènes qui se passent ï dans la nature , les prêtres de FÉgypte n'avaient pu j s'empêcher d'y reconnaître deux principes, l'un qui doniie le mouvement, et l'autre qui le reçoit; le premier fut l'esprit, la vie, le père; le second la matière inerte , la mère. L'union de ces deux principes avait donné naissance à un troisième être qui , participant des deux autres , s'appela le fils , et formait le monde animé. Le premier, considéré

dans son repos, fut nommé Ammon-Ra; considéré comme âme de l'univers, donnant la vie à tous les êtres, son nom était Ammon-générateur, et dans ce cas il était représenté avec le signe très prononcé de ses nouvelles fonctions. Les Grecs en firent leur dieu Pan, le grand tout, dispensateur de la vie; et les Romains, qui gâtèrent tout ce qu'ils reçurent de la Grèce, en avaient feît un dieu impudent et cynique, plus digne du mépris que de l'adoration des hommes.

La matière, dans son état primitif d'inertie et de confusion, avait été nommée Mouth; éternelle comme Ammon-Ra, elle lui était donnée pour compagne. Ayant reçu le mouvement et contribuant à l'organisation des êtres, elle s'appelait Tamon ou Ammon - femelle , et devenait la compagne d'Ammon-générateur.

L'être procédant des deux principes s'appelait Kons ou Harka, selon l'union des formes primitives , ou des formes secondaires de l'esprit et de la matière.

Avant l'organisation de l'univers, la physique égyptienne admettait le chaos. Tous lea éléments étaient confondus. L'esprit flottant sur les abîmes, régnait seul au milieu des ténèbres ; sa combinaison fortuite avec la matière avait formé le monde animé, ou le grand être, dans lequel on trouve le tout et ses deux parties qui constituent la grande

trinité , adorée à Tkèbe» sous ka immb« qœ nous ayons donnés plua haut Toutes les autres divinités de rÉgypte n'étaient que des transformations de ceUes-là, ou leum qualités déifiées, ou les end^lèmes vivants par lesquels on les représentait sur la terre. Cest ainsi que de Funivers passant à une de ses parties , les prêtres avaient vu dans le soleil et les planètes le principe qui do»ne et celui qui re* çoit la vie; c'est ainsi que, descendant à notre globe, ils les retrouvaient dans le Nil et les terres qu'il arrose : de là autant de divinités que de planètes; le Nil et l'Egypte eux-mêmes furent des dieux. Mais 9 pour ne pas rompre l'unité de principe, toutes ces divinités n'étaient admises que comme des formes secondaires ou tertiaires d'Ammon et de sa compagne; et il était expressément recommandé dans les divers temples de ces dieux de ne voir en eux que des transformations de la grande triade dont le cuUe était conservé à Thèbes dans toute sa pureté.

Le monde organisé par cas fortuit aurait pu satisfaire les prêtres comme physiciens ; comme philosophes législateurs , ils durent trouver un dessein à l'ordre de l'univers, afin de donner un but moral à la vie humaine, et corroborer les institutions civiles de toute la force des lois religieuses,, en plaçant l'aceomplissement des devoirs dans la volonté des dieux. Ammon-Ra ne fut plus simple-

ment l'àme de FunÎTers, Biais un être à part et intelligent dont la toute- puissance s'était manifestée en tirant le monde du chaos, et lui donnant , par un acte de sa volonté , l'ordre j le mouvement et la viCé Envisagé sous ee point de vue, il s'appelait Kneph. Sa compagne, Tamon, ne représenta plua seulement la matière inerte ou animée, mais bien la force, l'intelligence, la sagesse du dieu créateur^ «t revêtit presque autant de formes qu'il plut à l'homme de trouver d'attributs dans la divinité. Elle fut en même temps la déesse de la philosol^e, des sciences, des arts, de la guerre^ de la paix^ et protégeait également les artistes, les laboureurs , les guerriers et les sages* C'est l'Athènes des Grecs , la Minerve des Romains. Ces peuples lui avaient conservé une partie de ses attributions, et n'étaient pas étrangers à son origine, puisqu'ils la faisaient sortir tout armée du cerveau de Jupi* ter; mais, incapables de s'élever à la hauteur de la philosophie égyptienne , ils avaient abaissé la déesse à la hauteur de leurs autres (^eux.

Le principe femelle renfermé dans Ammon, eut des temples dans toute l'Égypta Le plus célèbre fut celui de Sais, où on l'adorait sous le nom de Neith. L'inscription de ee temple est fameuse par l'idée grande et religieuse qu'elle donnait de la divinité : Je suis imU ee qui a éié^ tout ce qui est, et t(Hii ee qui sera. Jamais personne nia levé mon voile;

le finit que j'ai enfiaUé est le soleil. La Grèce et Fltalie atteignirent - elles jamais à cette élévation de pensée ?

Après avoir établi que Tunivers était par la volonté d'Ammon, les prêtres firent naître Thomme de son souffle, et lui tracèrent ainsi tous les devoirs de la créature envers le Créateur. 11 parut naturel d'honorer Fauteur de toutes choses , et plus naturel encore de l'aimer comme père du genre humain. Mais comment portèrent - ils à la connaissance de l'homme le secret de son origine et de celle de l'univers? Où puisèrent- ils l'autorité qui devait imposer à tous, comme règle de leurs croyances et de leurs devoirs, le sentiment du petit nombre? Long-temps après les Egyptiens, Moïse institua son peuple au nom du dieu d'Abraham : les prêtres d'Egypte avaient feit descendre le leur sur la terre , afin qu'il initiât lui-même les hommes au culte qui lui convenait. Selon eux, Phtha, Osiris, Hercule, premiers instituteurs de l'Egypte , ne furent que des incarnations du grand être, se manifestant aux mortels sous forme humaine, pour les plier à la discipline des lois, et leur procurer le bien - être qui résulte de la culture des sciences et des arts. Ayant montré dans l'homme le principe qui meut et celui qui est mû , ils établirent le dogme de l'immortalité de l'âme, et ils la montrèrent heureuse ou malheureuse, selon

u'elle garderait, sous son enveloppe terrestre, 68 commandements de la divinité. Dès lors la vie e fut plus insignifiante , chaque action emporta moralité; le bien fut séparé du mal, et la soîété devint possible. Après avoir posé les prinipes de l'ordre social, les dieux se retirèrent de la erre et laissèrent aux prêtres, qu'ils avaient insitués les gardiens du culte et de la science, le soin e les développer, en raison du développement e l'esprit des peuples et de l'accroissement de urs besoins.

Sous le gouvernement des prêtres, Phtha, qui ^^aît rassemblé les Egyptiens épars et les avait zH^nisés en corps de nation , fut sensé être l'in- Uigence organisatrice d'Ammon-Knouphis. On fit aussi le dieu du feu, parce que dans la phy- ^î^ue égyptienne, cet élément était l'agent actif de ^^^anivers. Osiris ayant attaché les hommes à l'agri- ^^alture, se retrouva dans le soleil, dont la chaleur féconde les grains déposés dans le sein de la t^rre, et fait mûrir les fruits et les moissons. Her- ^^e avait étendu le territoire , en le délivrant des *^4tes féroces qui l'infestaient ; il devint l'image de *^ force d'Ammon, et comme tel reçut les hon- *^eurs divins. Il en fut de même des autres dieux ^ui avaient précédé l'administration des prêtres. ^Représentant chacun une qualité du grand être, ^U ne rompirent nullement l'unité de Dieu. Elle se

conserva pure dans les collèges sacrés , et même dans le nome thébain, dont les habitants n'adressèrent jamais leurs hommages qu'à Kneph, seul être incrèè et immortel. Si le polythéisme s'établit dans le reste de TEgypte, et si de l'adoration des dieux le peuple descendit à Tadoratîon des emblèmes, c'est par cette faiblesse d'esprit qui ne lui permet de saisir que ce qui frappe ses yeux, et encore parce que les prêtres, s'apercevant de cette tendance du vulgaire à la superstition et à l'idolâtrie , en profitèrent pour le surcharger de croyances et de rites, et le tenir enlacé dans un réseau d'absurdes préjugés.

Il serait trop long de faire l'énumération des dieux , auxquels la sottise d'un côté et la fourberie de l'autre donnèrent naissance. Toutes les faces sous lesquelles le monde fut envisagé par la physique et l'astronomie, tous les phénomènes que ces deux sciences signalèrent dans la nature, la théologie s'en empara, et sous des formes allégoriques , elle les transmit aux yeux comme des signes admirables de la grandeur du Très- Haut L'allégorie, si elle fut jamais enseignée aux masses, ne tarda pas à s'obscurcir. Il ne resta à la vénération de l'ignorance que les emblèmes du feu et de ses effets, des astres et de leur cours, etc.; et comme ces emblèmes avaient été pris dans les animaux et dans les végétaux, tout devint sacré

OU immonde sur la terre, et FEgyptien put à peine se remuer, sans commettre un sacrilège, ou se couvrir d'une souillure.

Un seul dogme ne fut jatuais ofesôtirci , c'est celui de Fintifiioftalrté de Fàiâe. Les prêtres seiitant toute l'importance qu'il y àtait j comme moyen de gouvernement, à mefinteÉfir danér les esprité la crainte des tourments, et l'e^^r des récdtopentses dans une autre vie , le conservèrent dans toute sa pureté. Us imaginèrent dans la région supérieure des eieux de vastes campagnes, oà l'àtne du juste devait trouver une éternité de bonheur, parmi des fleurs et des fruits toujours renaîséants ; dans la région inférieure ilsr placèrent rèAfer. L'imagé qui en reste dans quélqfues tombeaut de Bibaifi^-el- Molouk, a de quoi effrayer Photiime persuadé dé son existence, et tous les Égyptieits eroyaféttt. Quand Tàme (fuittait le ôorps , elie paraissait de^ vaut un tribunal composé de qàarante^euï juges, présidés par le dieu soleil ou Osiris, (teuxièttife législateur dé l'Egypte. €'est la source de \A fable grecque de Minos, d'Eaque et de Radhamisinte. Chaque juge était chargé de faire la recherche d'un péché particulier et de le punir dans l'âme soumise à leur juridiction. Absoute , l'âme entrait dans les demeures du repos et de la gloire ; coupable, elle allait subir, dans la région d*en bas, une éternité de tourments. Poui* celles que leurs

feutes excluaient du paradU, mais qui n'étaient pas assez endurcies pour mériter les peines de Tenfer, elles retournaient sur la terre, expier, sous la forme d'un animal, le péché mignon du corps qu'elles avaient habité. C'est sans doute ce (jui donna lieu à Pythagore d'établir le principe de la métempsycose, et de faire un système complet de ce qui n'était que le complément de la psycologie égyptienne.

Un fait irrécusable prouve que les Égyptiens ne voyaient dans la transmigration des âmes qu'un moyen de punir les fautes légères de la vie ; c'est le soin qu'ils apportaient à l'embaumement des corps, dont le dépôt au sein des montagnes avait un but de salubrité caché sous la croyance religieuse d'une résurrection , d'une seconde réunion de l'Ame à son enveloppe. Cette conservation des corps ne permettait pas même l'idée de la métempsycose de la matière, qu'on pourrait en quelque sorte trouver de nos jours dans les re* naissances successives , qui résultent de la putré^ faction ^

' Âpres leur embaumement, tes coi^s étaient portés dans la tombe, riche en raison de la fortune du défunt. Une cause p<>litique ayant séparé par le Nil ou un de ses embranchements l'asile des morts de la demeure des vivants , il fallait toujours passer Feau pour arriver à la nécropole , placée autant que po*" sible vers Toccident, lieu où le soleil se couche, et par conséquent où commence Fempire des ténèbres. Ce voyage à traren

Telles furent les croyances religieuses de l'Él^pte, auxquelles il fiaut ajouter une foule de pratiques minutieuses et de petits devoirs qui , enchaînant le peuple d'un lien indissoluble, et faisant pour lui de la vallée du Nil une véritable ^vallée de larmes, n^en étaient que de meilleurs instruments pour le diriger.

Sn voyant appliquer tour à tour à l'Egypte les

ixiots de grandeur et de prospérité, de souffrances

^t de misères, il pourra sembler au lecteur que

nous tombons dans une contradiction perpétuelle.

Avant de parler des arts, au moyen desquels ce

pays atteignit réellement à un degré de splendeur

que n'offre l'histoire d'aucun peuple , il est bon

d'observer que l'éclat que jette une nation, que la

puissance qu elle déploie, n'indique pas toujours

le bonheur de ses membres ; on peut même dire

que leur félicité est en raison inverse du bruit

qu'elle produit. Il en est des peuples comme des

individus, il en coûte cher aux uns et aux autres

pour remplir l'univers de leurs noms ; la seule

différence entre eux est que les individus, s'agi-

\e fleuve était remblème du voyage de Fâme à travers Tocéan des airs qu'il fallait passer pour arriver au séjour du repos. Le transport de la momie sur le fleuve était payé par les parents du mort; la pièce de monnaie, placée sous sa langue, devait être le prix de la traversée de Tâme sur les eaux primordiales dontle Nil céleste est formé. On voit là , un peu défigurée par les Grecs , toute la fable du Styx , de Garon et de sa barque.

2fô VOYAGE DD LUXOL

Unt Jl^emL'Wéweé pour arrirer à k célébrité, taénieat wwpewent k pHié dan* knr» mrers, tandis que lea peoplea, toujouri pooMéa malgré eux, ont droit à tonte k eoiDpaaaion hnmanie. Que César et Pompée, i^itèa aroîr enaangianté k terre, et ^ètre disputé Tendre du monde, périasent tons deux ioua le poignard dea aaaasMia; oa ne Toit là qu'une grande le^n, qu'une justice tardive et méritée; mais on fdaint les maatea armées, dmit ces illustres (^e& sacrifierait à leur ambition k liberté, le repos, k fortune et k rie.

Notre apinion p^ipulière est dmio que les Egyptiens nchetèrent par des travaux et des ktigfies incroyables leur grande réputation; qu'ils payèrent au centuple les tributs imposés à quelques nations yaineues, et quHl leur en coûta k liberté et le fepos pour squmettre les autres à Tesckvage. Si Sésostris , par une longue pedx , répara les maux de la guerre , si par des lois sages ce prince judicieux et éclairé donna des droits pour exiger des devoirs, ce Rit un temps d exception, trop court pour être compté dans la longue durée de ce peuple. D'ailleurs, est-il bien certain que ses institutions reposassent sur une base large et libéra^ç ? Les législateurs , qui les avaiept calqués pour les adapter k k Gfrèce, ayant établi les drœts de la cité aur la servitude des campagnes, sembleraient prouver le contraire. Les Egyptiens bé-

nirent le règne de Sésostris , parce qu'avant lui ils étaient sous un joug de fer, dont ce conquérant avait dllégé le poids ; ils le pleurèrent à sa mort, parce que sa volonté ferme, bien mieux que sa législation , les avait, durant sa vie, soustraits aux vexation^ des prêtres et des militaires^; deux classes d'hommes qui ont long-temps vécu du peuple en le méppisant

Successeurs des dieux dans le gouvernement des hommes , les prêtres étaient restés dépositaires de la science; ils la conservèrent dans leurs collèges sous les dynasties humaines , les Pharaons ayant compris l'immense avantage qui résulte de l'ignorance des masses, mises en jeu par les lu*^ mières d'un corps habile et dévoué. Renfermées dàjjs le sanctuaire des temples , toutes les connais* sances humaines s'y développèrent en silence , et

* Chez les £gyptiens , dit Hérodote , les prêtres et les militaires jouissaient seuls de marques distiactives. 11 n'était permis à ces derniers d'exercer d'autre métier que celui de la guerre. Le fils y succédait à son père. Je ne puis affirmer que les Grecs tiennent cette coutume de l'Egypte , parce que je l'ai trouvée établie parmi les Thraces, les Scythes, les Perses ,^ les Lydiens; en un mot parce que , chez la plupart des Barbares, ceux qui apprennent les arts mécaniques, et mémie leurs enfants, sont regardés comme les dentiers citoyens, au lieu qu'on estime comme les plus nobles ceux qui n'exercent aucun art, et principalement ceux qui se vouent à la profession des armes. Tous les Grecs ont été élevés dans ces principes, excepté les Corinthiens qïii estiment fort les artistes.

déjà, à l'époque de Sésostm, elles avaient atteint au plus haut degré, s'il feut en juger par les arts,

dont les débris épars sur toute TEgypte attestent la perfection

L'astronomie, principale étude des prêtres, avait reconnu le mouvement des planètes , fixé le moment et la durée des éclipses, déterminé la longueur exacte de l'année, et marqué dans Féeliptique la marche lente du soleil ; dégénérant en astrologie, elle avait attribué à chaque constellation des influences particulières. Cette partie de "^ la science, toute spéculative, rentrait dans le domaine des croyances religieuses, et par un nou' veau lien unissait la terre aux cieux.

La géométrie à laquelle, dit-on, avait donné naissance la nécessité de reconnaître , après l'inoim— dation, la quantité de terres assignée à chacun ^ ouvrant ses compas sur le globe , en avait nàesur^ les distances et les surfaces , et fixé la position cL^ tous les pays connus : elle avait aussi calculé Is capacité, la solidité et la résistance des corpsa nous n'en porterons pour preuve que ces grand^^ masses, traînées par eau d'un bout de l'Egypte l'autre. Si le tâtonnement suffisait pour déterinf ner le rapport des petits vaisseaux aux petite*^ charges , il n'en pouvait être de même dans le transport des gigantesques monolithes, qu'on yoît en tous lieux. Les dimensions des navires devaient

être exactement calculées 8ur leur poidi^, afin de ne pas tomber dans des excès inutiles , et de ne pas £aire des essais ruineux.

La mécanique, dont il ne reste que peu de traces dans les tombeaux, n'en avait pas moins reçu d'immenses applications. Depuis les masses énor^ mes qu'elle avait élevées à des hauteurs prodigieuses, jusqu'au pressoir à vis, jusqu'aux métiers qui filaient le lin et tissaient ces toiles légères si vantées dans l'antiquité , et qu'on retrouve encore en bandelettes sur les riches momies , tout prouve que cet art avait été accommodé à tous les usages de la vie , soit pour suppléer à la force de l'homme, soit pour arriver à une finesse de travail et à une promptitude que sa main ne pouvait atteindre.

La chimie fondait et alliait les métaux, fabriquait des verres de toutes les couleurs , augmentait l'éclat des pierres précieuses , en composait de fausses , teignait les étoffes d'une manière variée et ineffaçable, au moyen des mordants, et produisait ces belles peintures dont la vivacité n'a rien perdu après trente-quatre siècles. Unie à la physique, cette science fournissait, comme toutes les autres, ses petits moyens de gouvernement, en faisant des miracles à mesure qu'il en était besoin.

Appuyée sur la géométrie et sur la mécanique, l'architecture engendrait des merveilles; elle bâ-

tissait pour Tét^mité des monuments dignes de» dieux. La peinture ^ lui prêtant son secours, couvrait ses ouvrages des couleurs les plus yives, et utilisait ses pinceaux en retraçant sur toutes lea murailles les grandes actions des rois et les louanges de la Divinité. Cette décoration brillante , renfermée dans le cadre des lignes principales , n'en coupait aucune , et donnait à rarehitecture de la grâce et de la richesse , sans rien lui 6ter de son imposante simplicité et de sa gravité religieuse. U fiiudrsttt, pour lui conserver scm effet dans le discours, en présenter à la fois toutes les parties, et la parole ne peut les transmettre à Fesprit que les unes après les autres. Le dessin lui-même est impuissant, parce que s'il donne un grand aspect aux petites choses, il rapetisse toujours les grandes.

La sculpture avait aussi produit des chefsd'œuvre. Ce n'est pas sur les bas -reliefs des temples qu'il faut la juger , mais bien dans les statues colossales d'Ibsamboul, de Cairnac, de Luxor et du Ramesséion de l'ouest ; c'est sur le sphinx des pyramides, dont la tête, seule partie qui n'ait pas été envahie par les sables , of&re le type parfait de la beauté égyptienne; c'est la douceur, c'est la grâce, c'est le calme d'une divinité; la bouche surtout est pleine de mollesse , d'expression et de vie : il semble qu'elle va parler. U y a là autant d'art et

de perfection que dans les plus beaux morceaux qui nous restent de la Grèce ; car il était aussi difficile dHmiter le repos d'une nature vive et animée, que la nature noble et itère des Praxitèle et des Phidias.

Yin^-trois siècles de destruction ayant passé sur l'Egypte, la peinture n'y offre rien qui puisse en indiquer la perfection. Cependant à l'habileté avec laquelle elle avait groupé les masses et caractérisé les individus, au mouvement qu'elle avait donné aux divers personnages des grands tableaux de bataille ou de cérémonies religieuses , on peut soupçonner toute l'étendue de l'art dans les tableaux sur toile qui , ne devant point paraître aux yeux du public, laissaient une entière liberté au génie de l'artiste, en le dégageant des bornes étroites et des formes bizarres consacrées par la religion. Ce soupçon est d'autant plus fondé que les tombeaux des plus vieilles époques renferment des animaux de toute espèce , peints avec tant de iinesse et de vérité qu'on les prendrait aisément pour des gravures coloriées de nos meilleurs artistes.

Les charmes de la musique ne furent pas inconnus aux Égyptiens des temps les plus reculés; mais dire ce qu'elle fut n'est plus au pouvoir de personne On trouve bien dans les vieilles peintures des multitudes d'instruments à vent ou à

cordes, des chanteurs seuls ou accompagnés; mais les voix, mais les sons ne se font plus entendre, et l'effet prodigieux qu'ils tiraient de la mélodie, et peut-être de l'harmonie des accords, ne renaîtra jamais. Aussi, libre aux modernes de nier, pour l'Egypte comme pour la Grèce, la puissance de cet art, et de le faire descendre à nos airs de cabaret.

Les sept voyelles, qui servaient à marquer les diverses inflexions de la langue parlée, servaient aussi , dans la musique, à marquer les divers accents de la voix ; et comme il était de rigueur de retrouver dans les cieux tout ce qui était sur la terre , chacune de ces lettres , consacrée à une planète, semblait indiquer l'harmonie des corps célestes et l'inégalité de leu^s mouvements autour du soleil. Voilà pourquoi les Grecs attribuèrent à Apollon l'invention de la musique , que dans son exil il enseignait aux hommes sur une lyre d'or.

L'agriculture , ce premier devoir des hommes réunis en société , parce que manger est leur premier besoin , avait reçu en Egypte les plus grands développements. Les tombeaux, creusés sous la dix -huitième dynastie, sont pleins de tableaux dont elle a fourni les sujets. Il est curieux d'y voir cinq espèces de charrues , mises en action par les bœufs ou par les hommes ; d'y voir fouler le» champs par les moutons et non par les porcs.

comme le dit Hérodote; de voir ensuite jeter eh terre le grain qu'on recouvre en promenant des râteaux. Tous les travaux de la campagne y sont représentés , la moisson s'y fait par la faucille ; mise d'abord en javelles , puis en gerbes , elle s'élève enfin en meules immenses. Viennent ensuite le battage des épis , le mesurage du blé qu'on a vané, et son dépôt dans des greniers en forme de cônes.

La récolte du lotus et du lin occupe d'un autre côté une foule de monde. La culture de la vigne , la vendange , l'égrenage du raisin , son dépôt sous le pressoir^ le vin qui coule et qu'on reçoit dans des jarres pour le transporter à la cave, forment les tableaux les plus animés. Les soins du jardinage n'y sont pas oubliés. Plusieurs espèces de fruits et de légumes, parmi lesquels domine l'ognon, y sont cultivés.

D'autres peintures, non moins intéressantes, se trouvent rapprochées de ces scènes champêtres. Elles retracent les occupations de la ferme, le pansement des bestiaux, le tirage du lait, la fabrication du fromage et du beurre, les soins de la basse- cour, où l'on voit plusieurs espèces d'oies, de canards et notamment des cigognes qu'il faut compter parmi les animaux domestiques de la vieille Egypte*

Il est inutile d'entrer dans de plus grands détails; il suffît d'observer que trente siècles plus tard,

l'Europe , êi fière de sa civilisation , n'offre pas plus d'intelligence dans la culture des terres et l'éducation des bestiaux.

En sortant de ces tombeaux , où l'image de l'abondance vous environne de toutes parts, on est saisi d'un sentiment bien pénible à la vue d'une terre autrefois si riche, aujourd'hui presque déserte, et qui n'attend qu'un peu moins de stupidité dans son gouvernement pour se couvrir encore de moissons, d'hommes et de troupeaux.

Ailleurs l'industrie se présente sous d'autres formes : le doreur , le sculpteur sur pierre et sur bois, le peintre en bâtiments, le peintre de statues, le peintre sur toile y sont en action , entourés de tous les objets nécessaires à leur art; le graveur, le ciseleur, l'orfèvre, également munis de leurs outils , taillent des pierres précieuses , et donnent au cuivre, à l'argent et à l'or les formes les plus variées. Leurs vases surtout ont des contours si gracieux qu'ils ont été imités par tous les peuples , sans avoir été surpassés. On en peut dire autant des meubles qu'on voit sortir des mains dû fabricant. Tout ce que nos maisons renferment en ce genre de plus riche et de plus élégant est peint dans les tombeaux de ces vieilles époques , et semble dire quil n'y a rien\de nouveau sous le soleil Le potier y est représenté dans tous les moments de son art ; à côté de lui sont ces beaux Vases dîa-

prés que copièrent, sans en changer les formes, la Grèce et l'Italie. Le charpentier, le menuisier, le scieur de pierre et de bois , le corroyeur donnant au cuir toutes les couleurs, le cordonnier, le tisserand, le verrier, le forgeron, le bijoutier, le charron , etc. , complètent les arts et métiers d'une civilisation déjà très avancée.

Dans un pays fertile et commerçant, où toutes les richesses tombaient aux mains du petit nombre, rien n'avait été oublié de ce qui fait tes douceurs de la vie; aussi la cuisine y paraît -elle un art très étendu. On y surpend eh mille endroits des cuisiniers préparant des viandes de toute espèce; le bœuf, le mouton, la volaille, le poisson, le gibier sont mis à toutes les sauces et prennent toutes les formes qui peuvent aiguiser l'appétit. En comparant cette profusion à la sobriété dont on disait un devoir au peuple, on ne sait ce qu'il y a de plus étonnant, de l'ironie amère de la loi ou du préjugé qui la rendait sacrée au pauvre.

Le luxe de la t£^le ne se bornait pas à multiplier les mets , il consistait aussi dans le nombre des serviteurs et la richesse de» ustensiles. Un •tombeau situé entre le Ramesséion et la vallée d'El-Assassif, vers la partie la plus élevée de la montagne, vient plus particulièrement à l'appui de cette assertion. Vingt dames égyptiennes y sont asMses sur des chaises élégantes, et à des

tables séparées. Chacune d'elles est servie par deux domestiques, l'un qui donne à boire, l'autre qui donne à manger. Pour indiquer la variété des mets, le peintre leur a supposé à toutes des goûts différents , en sorte que dans le même temps on compte vingt espèces de plats. Plusieurs serviteurs en outre couvrent de nouveaux plats un grand buffet, et d'autres, vêtus de blanc, préparent ailleurs toute espèce de pâtisserie et de fruits. La matière des plats , distinctement marquée par les couleurs , est formée par l'alliage des métaux les plus riches. Quelques-unes boivent dans des coupes ciselées et incrustées, d'autres aux vases mêmes qui contiennent la liqueur. Cette scène, où l'on voit toute la somptuosité de la table des grands , nous apprend que les deux sexes mangeaient séparément, ce qui a encore lieu chez les riches de l'Orient Quant au pauvre, trop heureux lorsqu'il peut faire une table, il y appelle, aujourd'hui comme autrefois, toute sa famille, et (Perche dans les caresses de sa femme et de ses enfants un dédommagement aux dures privations que lui impose son état

Mais ce n'est pas seulement sur la table que s'étalaient le faste et l'opulence ; ils se montraient aussi dans l'ameublement des maisons et dans la recherche des costumes, plutôt faits pour orner le corps que pour le défendre de la rigueur des sai-

VOYAGE DU LtIXOR. 273

sons, sous le climat le plus heureux de la terre ; ils paraissaient encore dans les superbes palanquins de voyage, tantôt portés par des esclaves , tantôt traînés sur des chariots, sans qu'il soit possible de dire s'ils y étaient posés ou suspendus. Dans un pays que le Nil parcourt en longueur, et dont la largeur était traversée par des milliers de canaux , la plupart des courses se faisaient sur des bari (bateaux portant une chambre vers le milieu de la longueur) décorées avec goût. Rien n'égale la richesse et la grâce de celles qui servaient aux grands personnages. L'avant et l'arrière sont couverts de sculpture dorée; la chambre du maître, pareillement chargée de dorures et de peintures, est d'une élégance remarquable. Mises en mouvement par de nombreux rameurs, ou par des voiles de soie à franges d'or, elles devaient voler plutôt que glisser sur les eaux.

Les Grecs avaient représenté le soleil dans un char traîné par des chevaux ; les Egyptiens lui faisaient ^urnir sa course dans une bari, voguant sur le Nil céleste, ou l'éther, fluide primordial qui remplissait et alimentait l'univers, et dont le Nil terrestre n'était qu'une faible image.

On comprend aisément que toutes ces douceurs jetaient trop d'agrément sur la vie, pour ne pas chercher à la prolonger. Aussi la médecine futelle cultivée avec le plus grand soin. Des livres

nombreux qui renfermaient les éléments des sciences, six étaient consacrés à Fart de guérir , et feisaient Tunique étude dune classe de prêtres, et Toccupation de toute leur vie. 11 faut dire à leur louange qu'ils étendaient également leurs soins sur toutes les classes, et que leur attention se portait même sur tous les animaux; conséquence du reste bien lexique de la transmigration des âmes, dont le but politique avait été d'étendre la pitié sur tous les êtres animés. Une série de tableaux représente le médecin en fonction auprès des malades , tantôt touchant le corps, tantôt examinant la langue, tantôt disant prendre une potion. Le peintre a été admirable dans l'expression de l'un de ces tableaux : la consternation est sur la figure du médecin , et la mort sur celte du patient ; un reste de vie s'est réfugié dans les yeux, et semble lutter contre la pesanteur des paupières qui vont se fermer pour jamais.

' La série des peintures, où se trouvent ïes animaux malades, offre aussi un tableau des plus intéressants : une gazelle , l'œil éteint , présente sa langue verte à l'homme qui étudie son mal; il est indicible tout ce qu'il y a de souffrance dans la physionomie de ce timide animal ; elle implore un soulagement et parsrit comprendre qu'elle va l'obtenÎT. • .

Les textes hiéroglyphiques, figurant toujours le

VOYAGE DÛ LUXOE. 275

médecin par l'image d'un canard, nous apprennent que Ie« Egyptiens n'avaient qu'un nom pour désigner la classe d'hommes qui se vouaient au traitement des maladies de tout ce qui respire, depuis l'homme jusqu'à la cigogne.

La langue paix dont Sésostris fit jouir l'Egypte, permettait à ses habitants de se livrer à toufte espèce de divertissements utiles ou purement agréai blés. On remarque particulièrement dans les tombeaux de cette époque, pour le peuple, les jeux de la moarre, de la paille, de la main chaude, du ptquet planté en terre, le mail, la danse, et tous les exercices du corps en force et en adresse; la joute sur l'eau , la pèche à la ligne simple ou armée' d'un roseau, au trident et au filet; plus là préparation du poisson qui doit être conservé. Pour les classes privilégiées on trouve les exerdces militaires de tous genres, et la chasse qui Art chez tous les peu^ pies le prineipal amusement des princes et deleuvs suivants. Deux grands tableamx, figuraiat le Répart et le retour de la chasse, ofiFrent, dans les excava^ tions de Beni^Hassan, les détails les^ plus curieux sur ce genre de plaisir. On y compte une douzaine d'espèces différentes dej^ihiens^ comprimes entre; le lévrier et le basset à jambes torses , elr au moins vingt espèces de quadrupèdes, parnii les*quels on distingue le lièvre et 'le renard. Pour l'amusement de tous on eomple des musieiens^^

des danseuses, des sauteurs sur la corde, des animaux dressés, parmi lesquels on voit l'àne se tenir sur ses pâtes de derrière, et faire, dans cette attitude, divers tours dont il ne nous paraît guère susceptible dans nos climats.

Nous ne nous étendrons pas davantage sur les arts et métiero ^i faisaient la fortune de l'Égypte , ni sur les plaisirs qui distrayaient le peuple de ses laborieux travaux. Nous omettons bien des choses essentielles qui complétaient la civilisation de ce pays; mais ce que nous avons dit, doit en laisser saisir Tensemble et exciter la plus vive curiosité de visiter une contrée où deux cents lieues de montagnes, criblées de tombeaux, retracent toutes les actions de la vie publique et privée , et où les monuments, puissants témoins du génie antique, confondent notre orgueil A ChampoUion seul appartenait d'en déduire et de dérouler l'histoire militaire et industrielle de Tfigypte, et l'histoire plus positive encore de sa religion, de ses habitudes et de ses mœurs. Ce (ut certes une perte bien grande pour sa famille|et ses amis que celle de cet homme extraordinaire ; mais'^elle [fut] plus grande encore pour le monde savant. Toutefois la découverte dont il a enrichi les connaissances humaines n'est pas descendue avec lui dans la tombe; elle existe complète dans une grammaire égyptienne dont la publication réduira l'envie à

se mordre elle-même, et sera, comme il le disait mourant, sa carte de visite à la postérité.

Riche de son sol et de son industrie, l'Egypte en exportait les produits en Afrique et eu' Asie, et recevait en échange tous les trésors de ces deux continents. Le premier lui apportait, en longues caravanes, sa poudre d'or, ses plumes d'autruche, ses bois précieux, ses dents d'éléphants, et la dé* pouille si riche de ses animaux féroces ; le second lui fournissait ses parfums, ses aromates, ses per^ les, ses diamants, ses riches étoffes et même son or« Thèbes et Memphis étaient les vastes entrepôts de cet immense commerce. A des époques déterminées par l'inondation, de grandes foires, ouvertes dans ces deux places, y attiraient toute la population de l'Egypte. La multiplicité des canaux facilitant les voyages, chacun y arrivait avec- le fruit de son travail , et trouvait à l'échanger contre d'autres produits. C'est ainsi que la nation entière jouissait non-seulement des productions du pays, mais encore de celles du monde connu. L'histoire d'aucun peuple ne fournit d'époques plus brillantes , et pas un roi n'a acquis , plus que Sésostris , des titres à l'immortalité.

Ménephtha son fils, qu'Hérodote appelle Phéron , ne fit rien de remarquable ; aussi n'en ferions-nous pas mention sans une circonstance de sa vie, fabuleuse sans doute ^ mais qui caractérise trop les

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mœurs de ce temps-là pour ne pas la rapporter* Ce prince avaat perdu la vue. L'oracle lui prédit qu'elle ne lui serait rendue que par une femme fidèle à son mari. La reine fut impuissante à le guérir. Il diercha long -temps parmi les femmes d^ ses sujets, et finit enfin, après di;K ans, par trouver celle qui lui fit recouvrer la lumière. Ce trtdt ciHifinne l'impudente conduite de la femme de Putiphar, et explique la précaution que prit Abraham en pénétrant daoë ce pays.

Après Pbérony Ménephtha JII et Ramerré occupèrent successiTcment le trène» L'un d'eux est le Protée des Grecs , à la date duquel les anciens historiens reportent l'incendie de Troie, par suite de la guerre allumée pour venger l'injure faite à Ménélas. La destruction de cette ville apprit qu'Hélène, menée ea Egypte sur les vaisseaux de Péris, y avait été retenue par Protée, indigné de la conduite du prince troyen. Ménélas vint à la cour de ce Pharaon qui lui rendit sa femme et ses richesses.

L'Egypte jouît de la paix sous les trois règnes qui suivirent celui de Sésostris ; mais le quatrième de ses successurs, nommé Ranasès-Maï-Amoun, soit par ambition , soit par nécessité , renouvela toutes ses conquêtes, et même les étendit davantage. Le vaste palais de Médinet-Abou fut bâti par ses soins. Il y fit sculpter et peindre toutes ses

campagnes et les cérémonies de son triomphe^ au retour de ses lointaines expéditions. Un tableau , représentant une bataille navale, avait plus que tous les autres droit à notre attention. La flotte égyptienne, dans un ordre parlait, manœuvre à la voile et à la rame pour envelopper la flotte enaemie, dont les galères s(9nt dans le plus grand désordre. Elle parvient à l'acculer à la cote, où Ramsès- M aï-Amoun et son armée raiigée en bataille lancent une grêle de traits. Cette manœuvre habile est suivie d'une prompte victoire et de la destruction complète de l'ennemi.

Après avoir soumis la terre comme son aieul ^ Ramsès IV reprend le chemin de l'Egypte, non sans s'être donné force louanges dans une harangue à ses soldats. « Livrez -vous à la joie, leur dit- il, qu'elle s'élève jusqu'au ciel; les étrangers sont renversés; la terreur de mon nom est v^enue, leurs cœurs en ont été remjdis; je me suis présenté devant eux comme un lion; je les ai poursuivi» semblable à un épervier ; j'ai anéanti leurs âmes criminelles; j'ai franchi leurs fleuVes; j'ai incendié leurs forteresses; je suis pour l'Egypte une barrière d'airain, etc. » Puis s'adressant à son père Ammon-Ra, il dit: c Tu me l'as ordonné, j'ai poursuivi les Barbares, j'ai combattu toutes les parties

de la terre ; le monde s'est arrêté devant moi

Mon bras a forcé les^ chefs de la terre , et mes pieds

en ont foulé le8 nations. » {Traduction de Ghampollion jeune,)

Le monde, atterré par les exploits de ce guerrier terrible, rentra pour long -temps dans le repos et laissa l'Egypte perfectionner ses arts et son industrie, et étendre son commerce à l'onAre d'une paix de plusieurs siècles. Durant cette tranquillité profonde quelques Pharaons ajoutèrent de nouvelles constructions aux constructions déjà si gigantesques de leurs prédécesseurs, d'autres gouvernèrent avec violence et brutalité. Du reste, l'histoire de ce temps n'offre qu'obscurité et contradiction dans les anciens auteurs. Ce qu'il y a de cei*tain, c'est qu'une longue oisiveté fit perdre k l'Egypte son esprit guerrier, lorsqu'elle en avait le plus besoin. En effet, les colonies qu'elle avait fondées en Syrie, en Asie -Mineure et en Grèce, venaient de s'émanciper, et les peuples de l'Asie, si souvent vaincus , instruits à son école , formaient de puissants Etats, qui lui disputaient le commerce et la suprématie parmi les nations. Cette réaction des peuples la menaçait de toutes parts : l'Abyssinie avait secoué le joug, et les Ethiopiens, ayantséparé leur cause de la sienne, prétendaient à la domination. Chacun attendait un moment favorable pour tomber sur le colosse, redoutable encore par le souvenir de ses exploits. L'attaque vint de l'Orient Ninive et Babylone, unies à toutes les peuplades

de T Asie occidentale, forcèrent l'Egypte à de nouveaux combats. Le Pharaon Sésonchis prit les armes, et par des victoires multipliées lui rendit une partie de sa puissance, en imprimant la terreur au cœur de ses ennemis.

Cette campagne est tout entière sur les murs de Gamac, où Champollion a retrouvé, parmi plus de trente nations vaincues, le royaume de Juda, personnifié dans l'image de son roi , Roboam sans doute, sous le règne de qui la Judée fut conquise et le temple dépouillé par un Pharaon, que la Bible nomme Scisak et dont le nom égyptien est Scheschonk.

L'influence que ses succès avaient redonnée à l'Egypte ne fut que de courte durée. Sabacon, chef des Ethiopiens , ayant envahi la Nubie , livra bataille aux Egyptiens ; un combat sanglant le rendit maître de tout le pays. La sagesse et la justice de son gouvernement firent oublier l'origine de sa puissance. Il ouvrit aux habitants les temples fermés pendant les troubles de la guerre , et s'asso- ' ciant à la gloire de l'Egypte , il fit faire à plusieurs monuments des réparations que les désordres de l'invasion avaient rendues nécessaires. Quelques autres princes éthiopiens régnèrent après lui. L'un d'eux fit même de très grandes choses. Ayant établi par de grandes victoires la sécurité du côté de l'Asie il soumit, à l'ouest, tout le littoral de l'Afrique > jusqu'au détroit de Gibraltar. Les Égyp-

282 VOYAGE DU LUXOB.

tiens retrouvèrent dans cette expédition lointaine leur ancienne vigueur. Le premier usage qu'ils en firent fut de chasser les Ethiopiens , et de rétdUir un pouvoir national dans la personne de &téphinathi , citoyen de Sais.

Cette ville, située en Basse-Egypte, sur le Delta,, devint la capitale de l'empire, et donna son nom h. la nouvelle dynastie. C'est la vingt -sixième d# la chronologie de Manéthon. Elle commence au septième siède avant notre ère.

Les successeurs immédiats de Stéphinathi, profitant des discordes cpii divisaient les peuples de l'Assyrie, de la Médie et de la Perse, furent assez heureux pour maintenir la Syrie sous leur domination ; peut-être auraient41s pour long-temps encore conservé à l'Egypte le prenûer raog parmi les nations, si Psammétik i^\ oubliant les principes d'une saine politique, et ce que peut l'amourpropre froissé dans le cœur des ckoyens , n'avait appelé dans ses ports et dans son royaume les Ioniens et les Cariens , ne leur avait fait des concessions de terre, et confié la garde de sa personne ainsi que les premiers postes de l'armée. Tant de faveur accordée à des étrangers, au détriment des défenseurs naturels de l'Egypte , exaspéra la caste militaire : cent mille soldats, préférant l'exil àl'ou- V trage , quittèrent spontanément la patrie , et la livrè- . ir^nt presque sans défense aux coups de l'ennemi.

Les peuples voisins profitèrent habilenient de cette circonstaDoe pour lui enlever toutes ses possessions. Ce fut en vain que Néko , fils de Psammétik , lutta contre les Babyloniens. Favorisé d'abord par le sort dies armes , il ïut enfin vaincu par Nébucad - Nésar , et forcé d'évacuer la Syrie , qui passa sous la domination de Babylone. Réduit à l'Egypte, Néko eliercba dans de nouvelles combinaisons .politiques^ et dans l'alliance des Grecs , une compensation aux pertes qu'il avait faites. Il attira dans ses ports tous les navigateurs étrangers, et ouvrît de nouvelles voies au ccnnmerce. Une flotte, armée par son ordre, partit de Suez, sortit de la mer Roug^ , et se frayant des routes inconnues, contourna l'Afrique, et revint en Egypte par le détroit de Gibraltar. €e voyage, s'il contribua peu à agrandir le cdm^merce, enrichit au moins la géographie de nouvelles connaissances, et mérite de faire époque dans l'histoire de la na- ' vigation.

A Néko succédèrent Psammétik II et Ouaf^ré , qu'Hérodote nomme Apriès. Ce dernier, dès les premières années de son règne, rendit, par des succès éclatants, quelque lustre à l'Egypte; mais ayant fait marcher ses troupes à travers le désert^ pour attaquer les Gyrénéens dans leur ville, il perdit une partie de son armée. Il fut accusé par ceux qui échappèrent d'avoir voulu les faire pé-

rir, pour opprimer plus fecilement la nation avec les auxiliaires qui formaient sa garde. Forcé de se défendre, il succomba dans une bataille contre Âmasis, que les Egyptiens avaient choisi pour chef, et auquel ils donnèrent la couronne; Au titre qui lui conférait le sceptre, Amasis voulut en joindre un autre , en prenant pour femme la fille de Psammétik II , sœur du roi détrôné. Par cette alliance, tout l'odieux de son usurpation disparut aux yeux des partisans de la légitimité, les femmes pouvant régner, et la succession au trône ayant lieu du frère au frère , et du frère à la sœur^ Son règne fut long et paisible , et son peuple fat heureux pendant les quarante- deux ans qu'il le gouverna.

Dépouillée de toutes ses conquêtes, l'Egypte était restée l'entrepôt du commerce entre l'Inde et les nouveaux peuples qui bordaient la Méditerra-^ née. Les richesses affluaient dans ses ports , et se répandaient à l'intérieur et à l'extérieur du royaume. L'agriculture, plus soignée , multipliait l'abondance, et apprenait, mais trop tard, aux Egyptiens que la gloire qu'on cherche dans les triomphes de la guerre ne vaut pas le bonheur qui naît des occupations de la paix.

Un prince né avec toutes les qualités d'un héros, venait d'élever la Perse au rang d'une grande nation, et de lui donner, par l'asservissement de

Babylone, Fempirede l'Asie occidentale. Ce peuple, débordé comme un torrent, et attiré vers l'Egypte par la fertilité de son sol, par la prospérité de son commerce, et aussi par de vieilles rancunes, la menaçait d'une invasion prochaine, que la mort de Cyrus ne put retarder, et que celle d'Amasis allait rendre facile. L'armée nationale , désorganisée par l'impolitique de ses prédécesseurs , laissait la patrie à la garde des étrangers. C'est avec eux, et avec les débris de la caste militaire, que Psammétik m dut courir au-devant de Cambyse, qui «'avançait à la tête de troupes nombreuses et ^iguerries. Les deux armées se rencontrèrent à Péluse ; la bataille fut sanglante , et le succès longlemps incertain. Les Egyptiens firent des prodiges ipour conserver leur indépendance; mais leurs efforts devinrent inutiles : écrasés par le nombre, ils furent vaincus. L'Egypte, conquise, vit saccager «es villes , détruire ses monuments , et sa population soumise à toutes les vexations d'un ennemi «uperbe et vindicatif. La fureur de Cambyse ne s'arrêta pas aux vivants; l'humanité fut outragée jusque <]ans la tombe, comme pour faire expier aux morts douze siècles de victoire et de prospérité ; la profanation s'étendit aux temples et chassa les dieux de leurs autels. Les arts et les sciences, méprisés par ce vainqueur farouche , disparurent de leur terre natale; et si la Grèce n'en avait conservé

les {H'incipe», la civilisation se trouvait éteinte dans rO rient 9 tandis que T Occident était encore dans les ténèbres.

Ainsi finit la puissance égyptienne. Après avoir donné des lois au monde, ce pays, réduit en proyince persane, fut livré à Tadministration d'un satrape insolent, et subit pendant un siècle et demi l'humiliation et la honte. Les monnixiients que Cambyse ne put détruire portent encore la marque de ses mutilations insensées. Il n'en est pas un sur lequel il n'ait laissé quelques traces de sa stupidité. Ses successeurs, moins barbares, ne l'imitèrent pas dans ses destruction», mais ils pressurèrent l'Egypte , et la firent servir à leurs projets ambitieux, en employant sa marine ^ contre les peuples de la Grèce, ses anciens alliés. Aussi quand Alexandre, semblable à l'aigle audacieux détaché du mont Olympe , fondit sur l'empire des Perses , les Égyptiens furent-ils les premiers à abandonner Darius, et à reconnaître pour souverain le jeune héros de la Macédoine. Hs comptaient trouver dans rélève d'Aristote un chef qui comprît leurs besoins, qui relevât leurs temples, et rallumât chez eux le flambeau de tous les arts.

Flatté de l'accueil qu'ils lui firent , et des pro^

' Le pont de bateaux sur lequel l'armée de Xerxès traversa le canal des Dardanelles avait été fait par les É^ryptîens.

VOYAGE DU LUXaR. 287

messes brillantes de l'oracie d- Ammon, Alexandre, dont Fambition consistait autant à éclairer le monde qu'aie conquérir, réalisa leurs espérances. Il ordonna la réédification de leurs monuments, et fonda la ville d'Alexandrie , dans le but d'en faire le point central du ccHnmerce de ses vastes Etats. La mort, qui le surprit au milieu de ses projets, ayant dissous son empire , en livra les membres dispersés à ses lieutenants. L'Egypte échut en partage à Ptolémée , fils de Lagus. Comme général , if avait compris les desseins de son maître; comme souverain, il résolut de les exécuter, et de rendre

à FEgypte , par un comnaerce immense , la puissance que lui avaient donnée les armes dans les siècles antérieurs.

Sous la domination persane )a route du Bengale n'avait pas cessé d'être fréquentée par les Egyptiens ; mais les guerres continuelles où les entraînèrent les rois de F Asie, occupant toute leur marine, avaient rendu languissante la navigation de l'Inde , et improductive celle de la Méditerranée. Ptolémée ressuscita l'esprit commerçant de ses sujets. U couvrit ks deux mers de ses galères , et fit affluer à Alexandrie les marchandises et les négociants du monde entier. Cette place devint en moins d'un siècle le marché de l'univers. Ornée des monuments qui avaient échappé à la fureur de Cambyse, et des chefs-d'œuvre de la Grèce,

elle efiEaça en magnificeace toutes les villes connues. Pour donner une idée de sa splendeur , il suffira de citer la rue qui, partant de la marine, allait aboutir à la porte de Canope. Elle avait deux cents pieds de large ^ et traversait la ville de Touest à Test, dans une étendue de deux lieues. C'était une longue suite de colonnes, de statues, d'obélisques, décorant les temples, les édifices publics, et même les maisons particulières dont elle était bordée. Le marbre, le granit, le porphyre éblouissaient la vue, et faisaient un vaste musée de la plus belle rue de l'univers. On y pouvait suivre l'histoire des arts de tous les lieux et de toutes les époques, car il y avait des produits de tous les peuples et de tous les temps. Le reste de la ville répondait à tant de magnificence et de somptuosité.

En même temps que le fils de Lagus ornait Alexandrie et l'enrichissait de toutes les productions de la terre, il fondait une académie, envoyait des savants dans toutes les parties du monde , et rassemblait de toutes parts fes manuscrits précieux , qui devaient composer cette bibliothèque fiimeuse, avec laquelle périrent la plupart des connaissances et l'histoire presque entière de l'antiquité.

> Strabon lui en donne deux mille. Nous avons craint que ce ne fût une erreur.

Ptolémée-Philadelphe suivit le« traces du fondateur de sa dynastie : il facilita le commerce par un canal de jonction de la mer Rouge avec la Méditerranée; mais s'apercevant que le fond du golfe Arabique, resserré et plein d'écueils, rendait la nav^tion pénible et périlleuse, il fonda, sous le tropique , le port de Bérénice , d'où les marchandises arrivaient au Nil à travers le désert Ce fut encore lui qui éleva le phare d'Alexandrie, afin de diriger les navires vers un port dont les abords étaient dangereux. Ce monument fut dédié aux dieux sauveurs de la mer.

Ptolémée-Evergètes , à l'exemple de son père et de son aïeul , protégea le négoce, et lui donna une telle extension , que la fortune de l'Egypte monta à son comble. Cette abondance de toutes choses , ce concours prodigieux de tous les peuples ne tardèrent pas à corrompre la cour d'Alexandrie. Dès le cinquième des Ptolémées on ne trouve plus qu'un luxe effréné , que débauches infâmes qui , du prince passant aux sujets , finirent par énerver la nation , et la rendirent incapable du moindre effort contre la puissance romaine. César, le premier , fit la conquête du pays ; mais ayant eu un fils de Cléopàtre , il lui laissa la couronne , qu'Auguste , insensible à ses charmes , lui enleva peu de temps après. L'Egypte, soumise aux Romains, fit

passer dans la capitale de leur empire, avec le luxe

qui Tavait perdue elle-même, les premiers germes de décadence et de dissolution.

Sous les douze principaux souverains qui forment la dynastie des Lagides, les anciens dieux de l'Egypte avaient repris leurs autels. 11 en avait peu coûté aux Grecs d'adopter des divinités dans- lesquelles ils reconnaissaient les leurs. Aussi les temples furent -ils relevés, et le nom de plusieurs Ptolémées se retrouve»t-il sur tous les monuments, soit comme fondateurs, soit simplement pour des restaurations. Le rapprochement des ruines qui restent de cette époque, avec les ruines des temps antérieurs, est loin d'indiquer un progrès de l'art Les Grecs paraissent s'y être renfermés autant que possible dans les vieilles formes, et quand ils s^en sont écartés, lé témoignage des voyageurs atteste qu'ils n'ont été heureux dans aucun de leurs changements.

Si les Ptolémées ne firent faire aucun progrès à .m l'architecture et à divers autres arts, ils avancèrent^ prodigieusement la science de la navigation et celle de la construction des navires. Parmi les savants qui étendirent la première à tout le mondt connu, il faut compter Ëudoxe, habile navigateui et célèbre astronome. Il visita les côtes de l'Inde et en traça les contours jusqu'à la Gochinchine. Dt là étant revenu en Egypte , il partit de nouveai^ pour visiter les peuples de l'extrémité de l'Afrique-

VOYAGE DU LOXOR. 291

JLa proue d'un navire de Cadix , qu'il trouva sur le rivage de Soffala , ayant piqué son amour-propre, îl acheva le tour de ce vaste continent, et rapporta en Egypte les notions les plus exactes et les plus détaillées sûr les côtes qu'il venait de parcourir.

L'architecture navale avait marché en raison des besoins de la navigation. C'est un £ait incontestable que Ton ne saurait nier , sans nier aussi toute l'histoire du temps. Les peintures de l'Egypte, si fertile en objets de tous les arts, ne retracent, il est vrai, la figure d'aucun de ses grands bâtiments ; mais le témoignage des auteurs les plus graves £ait foi qu'elle en eut de prodigieux, et par la forme et par la grandeur. Parmi plusieurs centaines de galères, employées à la protection du commerce , Ptolémée - Philadelphe en comptait plusieurs de deux cents pieds de long. Plutarque en décrit une , qu'avait fait construire le deuxième de ses successeurs. «Elle avait , dit -il, trois cent soixante-treize pieds de long, et soixantequatre de hauteur vers la poupe. Quatre cents matelots manœuvraient ses voiles , quatre mille rameurs ses avirons, pendant que trois mille soldats combattaient sur son bord. » Former et mouvoir une pareille masse indiquent une perfection qu'on est généralement bien loin de supposer dans la marine de ces temps -là. C'est avec ces moyens puissants qu'Alexandrie, après la des^

truction de Ty r et de Garthage , était devenue ^ selon les pressions de son fondateur, le centre du commerce du monde, et que FEgypte avait recouvré le rang que lui assignent sa position et les richesses inépuisables de son sol.

En passant sous le joug des Romains, les Egyptiens devinrent les facteurs de leur commerce. Avec les productions que leur sol fournissait à la nourriture de Rome , ils y apportaient toutes celles de l'Asie , et préparaient insensiblement la dégradation de mœurs qui devait entraîner la chute de Tempire. Trouvant sur les bords du Nil de riches moissons , ces fiers républicains renoncèrent aux rudes travaux de la terre, et convertirent en jardins somptueux les champs qu'avaient labourés leurs consuls. Ils dépouillèrent l'Egypte de ses plus beaux monuments : les obélisques, les statues ^ les sarcophages les plus riches, transportés en Italie, décorèrent les lieux publics ou les maisons de campagne de ses riches patriciens. En moins d'un siècle l'Egypte eût été mise au niveau des autres provinces , sans la fertilité naturelle de son sol, et sans les indestructibles édifices qui attiraient, comme aujourd'hui, les savants et les curieux de toutes les parties de l'empire. On trouvepar milliers les noms des voyageurs qui , de tout, pays , y vinrent déposer dans toutes les langues l'hommage de leur admiration. On ferait plusieurs

volumes des inscriptions nombreuses qui couvrent encore les monuments, et vous mettent en compagnie de tout ce que l'antiquité offre de plus illustre. Le colosse d'Âménophis-Memnon , dont les accents mélodieux attiraient particulièrement la curiosité, fournirait à lui seul la matière d'un livre. La domination romaine, ayant étendu à toute la terre une même forme de gouvernement, avait répandu à peu près partout une même masse de lumières. En arrêtant la civilisation chez quelques peuf^s , elle l'avait avancée chez plusieurs autres, et les avait ainsi tous préparés à la révolution ^ont le fils de Marie j était , par ses disciples , les , ^ei*mes dans le monde entier. Les Egyptiens fuirent les premiers à embrasser une morale qui, prêchant la fraternité des hommes, enfants du niéme Dieu, détruisait la différence des rangs et des fortunes, abolissait l'esclavage, rendait l'oppression criminelle, et n'avait de récompense que pour la vertu.

La portée sublime de la doctrine de Jésus-Christ e^roucha les empereurs romains et tous ceux qui participaient à leur puissance^ ils y virent un progrès funeste au pouvoir absolu. Pour maintenir les formes si douces qu'avait engendrées la barbarie, l'anéantissement de la religion nouvelle fut ordonnée : c'est l'histoire de nos jours, avec la différence essentielle néanmoins que Jésus , ayant

posé la douceur et la persuasion pour bases du progrès, rend inexcusable la cruauté des empereurs, tandis que les doctrines modernes, cherchant à s'imposer par la force, justifient en quelque sorte, non pas la cruauté, mais les mesures conservatrices des gouvernements.

Le signal parti de Rome fut exécuté avec empressement par des proconsuls avides , véritables satrapes, gorgés de Tor des peuples, et nageant dans la bourbe de tous les vices que la nouvelle morale flétrissait. Le sang des chrétiens coula en Italie , en Grèce, en Syrie, en Afrique; la Thébaïde en fut inondée. Cette malheureuse contrée perdit ses villes et la plus grande partie de sa population. Mais le sang de ses martyrs fut le baptême de toute l'Egypte* Chacun voulut être d'une religion qui payait les souffrances d'un moment par une éternité de gloire, et donnait la force de braver les plus horribles tourments. Constantin , en adoptant la religion des réformistes, fit cesser les persécutions. L'Egypte respira sous ce nouveau maître, et put sans obstacle adorer un seul Dieu. Les temples de Kneph furent convertis en églises , et c'est au fanatisme grossier des premiers chrétiens que l'on doit les mutilations de ce qui avait échappé à Cambyse.

C'est aussi vers cette époque que se perdit l'intelligence des hiéroglyphes. Les prêtres du nou-

veau Dieu, craignant qu'on n'aperçût plus d'un rapport entre leurs doctrines et celles des serviteurs d'Ammon , appliquèrent l'alphabet grec à la langue copte , afin d'enlever aux prosélytes la connaissance des Ecritures sacrées. Cette mesure eut tout l'effet désiré. En moins d'un siècle l'histoire et la religion antiques furent étrangères aux Égyptiens. Us ne virent sur les monuments de leurs ancêtres que des énigmes indéchiffrables , dont le sens les occupait peu, absorbés qu'ils étaient par une seule idée, celle de gagner le ciel.

Mais la religion ne tint pas aux hommes les proimesses qu'elle leur avait faites , et qui semblaient ^tre une conséquence de la divine morale de son :Ct>ndateur. Interprétée, défigurée, surchargée, de libre qu'elle était , elle se fit esclave , et l'oppression qu'elle proscrivait existe encore , après dixliuit siècles. Aussi l'Egypte qui, à la division de l'empire, était restée à celui d'Orient, eut- elle beaucoup à souffrir des empereurs de Gonstantinople. Soumise à d'infâmes traitants, elle subit le réjpkne d'un monopole destructeur de toutes les industries , qui avaient survécu à l'asservissement. Cependant le temps était venu où le joug qui l'opprimait devait s'appesantir encore. Vers le milieu du septième siècle, Amrou , général du calife Omar, en fit la conquête, et la gouverna, au nom de son maître , avec une verge de fer. L'ancienne

race des Egyptiens , déjà fort abâtardie par le mélange des Perses ^ des Grecs et des Romains , dis* parut presque entièrement. Une religion intolérante et farouche remplaça une religion d'amour et d'humanité ; les autels des chrétiens furent ren* versés, et les temples et les palais antiques^ qui avaient servi à la célébration de leur culte , éprouvèrent de nouvelles dégradations.

Les sciences et les arts , retirés de la terre , s'étaient conservés dans la bibliothèque d'Alexandrie, et n'attendaient pour en sortir que des jours moins orageux; Amrou les y poursuivit, et livra aux flammes les espérances de la civilisation. Le peu de savants qui les cultivaient se sauvèrent à Gonstantinople, et l'obscurité la plus profonde couvrît une terre qui avait jeté tant de clarté. Enfin, tout ce que l'ivresse de la victoire, tout ce que le fanatisme religieux peuvent imposer de charges et de persécutions, l'Egypte l'éprouva pendant les trois siècles qui suivirent la conquête d'Omar.

Les califes ses successeurs , poursuivant le réve^ de l'empire du monde, promis par Mahomet ,« avaient porté leur domination sur l'Asie , TAfriquef et l'ouest de l'Europe. Un État aussi vaste, dont lea diverses provinces étaient séparées par la solitud^i des déserts, ne pouvait long-temps rester uni. D s^ divisa bientôt en deux grands royaumes qui éproics vèrent eux-mêmes des subdivisions. Ver^ la fin d^

X* siècle, Moaz, qui gouvernait loccident de TAfrique, ne trouvant plus à guerroyer en Europe, abandonnée pied à pied par les Arabes depuis la mémorable bataille de Poitiers, se porta vers Torient II enleva l'Egypte aux califes, en -fit le siège de son empire, et la replaça au rang des nations. Sa dynastie et celle des Aïoubites , qui eut pour fondateur le sultan Saladin , firent pendant trois siècles prospérer le pays , malgré les guerres ^u'il fallut soutenir contre les princes chrétiens, croisés pour délivrer un tombeau. Des torrents de sang furent répandus autour du sépulcre de THomme-Dieu , dont Tamour immense avait voulu transformer tout le genre humain en une seule société de frères.

Sous les sultans égyptiens on vit refleurir l'agriculture, les arts et le commerce. Us appelèrent au Caire tous les hommes qui avaient conservé quelque trace de civilisation : des académies y furent ouvertes, l'étude fut encouragée, des récompenses accordées aux savants. Les ports, ouverts aux Vénitiens, reprirent leur activité. Les produits de l'Inde et de l'Arabie, passant de nouveau par l'Egypte pour arriver en Europe, firent en même temps la fortune du Caire et de Venise. Plusieurs édifices durent leur construction à ces nouvelles richesses. Si leur architecture est loin de celle des Pharaons , elle ne manque cependant

pas de hardiesse, de grâce et de légèreté. Cet état prospère dura jusqu'à la révolution par laquelle les Mamlouks usurpèrent le pouvoir.

Ces étrangers 9 soldats des sultans et commis dès leur origine à la garde des côtes, ayant en 1250 massacré le dernier prince de la famille de Saladin, convertirent le gouvernement de TEgypte en une royauté élective entourée de formes aristocratiques qui rendaient pour ainsi dire nul le pouvoir du chef de l'État. Us avaient divisé le pay tf en vingt- quatre départements, chacun gouverné par un Mamlouk portant le titre de bey. Les autres Mamlouks , distribués sous leurs ordres, formaient leur garde ou administraient les villes et les bourgs. Ces places étaient données par les beys selon leur caprice , quelquefois selon l'intelligence des candidats. Les beys , réunis en conseil , élisaient le chef de l'Etat à la pluralité des suffra^s. Une fois nommé, ce dernier avait le droit de faire la guerre et la paix , de traiter avec les puissances étrangères , de nommer les ministres, et de pourvoir aux places vacantes de beys , en prenant les nouveaux élus parmi les Mamlouks.

La nécessité où se trouvait ce souverain de gagner et de conserver les suffrages pour n'être pas dépossédé, son attention continuelle à déjouer les intrigues qui tendaient à le renverser, et sous lesquelles il succombait presque toujours ;

le besoin de «amasser des richesses , soit pour attaquer l'autorité usurpatrice des beys, soit pour défendre la sienne, rendaient son gouvernement fort dur aux Égyptiens , et sa puissance bien petite. D'un autre côté, l'ambition qui portait les beys à le renverser, et qui poussait en général les Mamlouks vers les premières dignités , multipliait l'avidité, faisait naître des divisons continuelles, engendrait la trahison et le meurtre , et finissait toujours par tourner au malheur du peuple, qui était réduit à payer de son sang et de sa fortune les sottises de ses gouverneurs.

On sent qu'un pareil état de choses n'était pas propre à entretenir la prospérité créée par les sultans. La bonne police disparut ; le peuple se mêlant sottement aux querelles des Mamlouks, abandonna les soins de la terre ; les canaux s'obstruèrent, l'eau mal dirigée inonda quelques points et n'atteignit pas les autres ; la surface végétale se rétrécit, et le grenier de l'empire romain put à peine suffire à nourrir ses indigènes, réduits au tiers de l'ancienne population. Le commerce de l'Inde^ que les Vénitiens continuèrent sous les Mamlouks, laissait encore de grandes richesses dans le pays; cette ressource lui fut enlevée à la découverte du cap de Bonne -Espérance par les Portugais.

L'histoire du passé , en général si peu profitable

OXFORD

aux hommes , à cause de leur présomption , ayait appris à Vasco de Gama que Ton pouvait &ire le tour de l'Africpie. Ce célèbre navigateur partit de Lisbonne avec quelques vaisseaux, se dirigea ▼ers le sud de ce grand continent, en atteignit le cap le plus extrême, le doubla, aborda sur les côtes de SofEada et de Malabar, y chargea ses vaisseaux des trésors^ de FOrient, et rentra dans sa patrie. La vue des richesses qu' il rapportait enflamme ses concitoyens et les précipite sur la route de l'Inde, dont ils égorgent les paisibles habitants afin d assouvir plus fecilementleur soif insatiable. Non contents d'avoir dévasté ces belles contrées, ils pénètrent dans l'océan Pacifique, cherchant de nouvelles victimes et de nouveaux trésoFS. Mais ce ne sont pas des Indiens qu'ils rencontrent cette fois; ce sont des Espagnols, arrivés comme eux au même point par une route opposée, et comme eux altérés d'or. Ces deux peuples , séparés de la mère-patrie par le diamètre de la terre, marchant tous deux sous la bannière du Christ, se chaînent avec fureur. Le sang qui coule à flots, apprend aux insulaires, qu'en appelle barbares, ce qu'ils doivent attendre de ces hommes civilisés qui s'annoncent au nom d'un Dieu de paix.

A la première apparition des Portugais dans l'Inde, les Vénitiens, seuls courtiers entre l'Europe et l'Asie, poussèrent un cri d'alarme. Ils excitèrent

les Turcs, aux mains de qui venait de tomber i'Egypte, à s'opposer aux conquêtes des chrétiens, et à détruire même leurs nouveaux établissements. Une flotte, dont ils fournirent les matériaux, fut équipée sur la mer Rouge et marcha contre les Portugais. Mais que pouvait -elle contre l'un des plus grands capitaines dont les annales de la marine fassent mention? Albukerque battit les Ottomans, les poursuivit jusqu'au fond du golfe arabique, :brûla leurs vaisseaux, fit sauter leurs forteresses, et menaçaTEgypte de l'anéantissement, en détournant dans la mer Rouge le fleuve qui lui donne la vie. Ce projet, dont l'idée seule ternit la gloire d' Albukerque, n'eut pas même un commencement d'exécution. Ce qui fut exécuté, c'est la ruine du commerce. Les cargaisons du Bengale, f>renant peu à peu le chemin du cap de Bonne- -£spérance, enlevèrent à l'Egypte une source inépuisable de richesses. Il lui restait son sol et son Heuve, source plus certaine de fortune et de bonlieur; mais, comme nous l'avons dit, elle venait de tomber entre les mains des Turcs, nation. professant pour l'agriculture et les arts le plus profond mépris. D'ailleurs Sélim, après l'avoir soumise à Gonstantinople, en avait laissé le gouvernement aux Mamlouks, sous la seule condition de reconnaître la souveraineté de l'empereur et de payer tribut. On doit juger ce qu'il y avait à attendre

d'un tel gouvernement par le peu que nous avons dît des rudes formes de son administration. L'autorité de Constantinople fut une charge nouvelle, parce qu'aux impôts déjà existants, et que l'absence du commerce rendait intolérables, il fallut joindre de nouveaux impôts pour faire la part du suzerain et enrichir le pacha, chaîné d'en surveîl- 1er la rentrée. Dès cette époque, l'Egypte descendit rapidement au terme extrême de la faiblesse, et ses habitants , soumis au plus infâme despotisme , tombèrent dans le plus bas degré de la misère et de l'avilissement

Tel était le sort de l'Egypte lorsque le général Bonaparte y débarqua à la tète des armées de la République française. Il semblait qu'un peuple, journellement pillé, mutilé, égorgé par quelques milliers d'étrangers, devait bénir les libérateurs que leur envoyait le cieL Pas du tout : le fanatisme religieux l'arma pour la défense de ses tyrans. Nos troupes eurent à combattre les Mamlouks et la population , les Arabes du désert et ceux de laMecque, accourus pour dévaliser une armée qu'ils croyaient»^ ^^ couverte d'or. Ils vinrent se briser contre le fer d nos baïonnettes. L'art des manœuvres produisit Is ce qu'il avait produit sous Alexandre; il fit triom pher une poignée d'hommes d'une multitude d barbares, et livra en moins d'un an l'Egypte a vainqueur de Lodi.

VOYAGE DU LDXOR. 303

Les Egyptiens ne furent pas longs à comprendre l'avantage de notre administration et l'impartiar lité de nos lois, qui assuraient à tous une égale protection , et laissaient à chacun le produit de son travail. Ils s'appliquèrent à la culture de la terre , sûrs d'en recueillir tranquillement les fruits. La prospérité renaissait, quand l'assassinat de Kléber fit passer le commandement à des mains inhabiles. L'armée, atteinte de la dyssenterie, de la peste et de l'ophthalmie, se trouvait réduite, en trois ans, au tiers de ses combattants. L'impossibilité de recevoir des renforts, par la défaite d'Aboukir, qui avait donné aux Anglais l'empire de la Méditerranée, et plus encore l'incapacité du nouveau général, enhardirent l'Angleterre. Elle fit passer en Egypte une armée nationale, au moment où il n'y avait qu'à triompher. Elle y arriva le 8 mars 1801; Abercromby la commandait Supérieure en nombre à ce qui restait des troupes de la République, elle était accrue d'une expédition que Constantînople envoyait pour la seconde fois. Abercromby attaqua nos soldats, réunis à la hâte pour couvrir Alexandrie. Il les battit et les força de se renfermer dans la ville. Une capitulation, signée peu de mois après , fit évacuer l'Egypte , et la remit sous la domination des Turcs. C'était la rendre à l'esclavage et à la dégradation *.

* En mémoire de leur expédition y les Anglais gravèrent sur

Parmi les troupes que la Porte-Ottomane avait envoyées au secours de l'Egypte , un chef de trois cents hommes se distingua par son habileté, sa braTOure et sa rare prudence. Après l'évacuation ,

une table de marbre rinscription suivante, trouvée en 1S31 sous le socle de Tobélisque d'Alexandrie qui est renversé. Cette in»cription, en langue anglaise, est traduite littéralement.

« L'an de Tère chrétienne 1798, la République française débarqua sur les côtes d'Egypte une armée de quarante mille hommes, commandée par Bonaparte , son général le plus capable et le plus heureux. La conduite du général et la valeur des troupes e^ctuèrent l'entière soumission de ce pays* Mais la divine Providence réservait à la nation anglaise de détruire leurs ambitieux projets. Leur flotte fut attaquée et détruite par la flotte anglaise de même force , commandée par Nelson. Leur projet de conquête de la Syrie fut renversé par la résistance d'Acre, «ous le Commodore sir Sidney Smith ; et l'Egypte fut délivrée de leur domination par une armée anglaise, inférieure en nombre, mais commandée par sir Ralph Abercromby, qui débarqua à Aboukir le 8 mars 1801, et défit les Français en plusieurs occasions, particulièrement dans une très décisive affaire près d'Alexandrie le 21 du même mois. Ils furent alors forcés de quitter la rase campagne pour se retirer dans leurs garnisons du Caire et d* Alexandrie. Ces places furent ensuite rendues par capitulation.

« Conserver pour les âges futurs le souvenir de ces événements, célébrer la perte de sir Ralph Aberdk'omby, blessé à mort dans ce jour mémorable , tel est le but de cette inscription qui fut déposée ici l'an du Christ 1801 par l'armée anglaise, le jour de révacuation de ce pays et de sa restitution à l'empire turc. »

En passant sous silence le départ de Bonaparte, et la réduction de notre armée au tiers de ses combattants, l'inscription semble insinuer qu' Abercromby battit quarante mille Français ayant à leur tête Napoléon. C'est ainsi que les Anglais écrivent l'histoire quand ils veulent grandir leurs généraux ; et ils le veulent toujours.

il se fit encore remarquer par son adresse à concilier ou diviser les partis, et par son énergie à les écraser, quand les conseils ou la ruse devenaient inutiles. Son affabilité calculée lui avait mérité Vaffection des habitants. Pour lui témoigner leur estime et leur reconnaissance, les cheiks lui offrirent, au nom de tout le pays, le gouvernement de rÉgypte, dignité dans laquelle il fut confirmé par la cour de Gonstantinople , au mois de juillet 1805. Devenu pacha, Méhémet-Âli déploya, dans Tart de gouverner , autant de finesse et de capacité qu'il avait montré de courage dans les combats. Les Mamlouks, qui cherchaient à ressaisir le pouvoir, entretenaient partout des divisions intestines , excités par les Anglais qui . de leur côté, espéraient, à la faveur des troubles, s'em-' parer d'un pays dont la possession, convoitée depuis long -temps, eût complété leur puissance commerciale. La désastreuse expédition qu'ils tentèrent sur Rosette, leur expulsion honteuse, et le massacre des Mamlouks, anéantirent les prétentions des uns et des autres, et consolidèrent la puissance de Méhémet-Âli.

C'était le moment de retirer l'Egypte de sa profonde misère et de sa dégradation. Le passage des Fftinçais avait tracé la voie. Débarrassé de tous «es ennemis , placé au plus haut degré dans l'estime et la confiance du sultan, le vice-roi pouvait

réparer les maux, nés de la dernière invasion. Il devait favoriser l'agriculture qui multiplie les hommes et les ressources, faire régner la justice pour gagner l'affection, et, se préparant ainsi des moyens d'affranchissement , jeter en même temps les germes' de la nationalité égyptienne et les bases solides d'un nouvel Etat. Il devait, par un accueil bienveillant et une éclatante protection, attirer les caravanes de F Arabie et de l'Afrique , et raviver le négoce en lui donnant une entière liberté* Soit mauvais vouloir, soit obstacles cachés , il ne fit rien de ce qui pouvait , en peu d'années , créer et mettre à sa disposition une masse énorme de forces et de richesses. De souverain protecteur qu'il devait être de la propriété et du commerce , il se fit seul propriétaire et marchand. L'Egypte ne fut pour lui qu'une grande ferme, exploitée par un troupeau d'esclaves sous le bâton de sei) officiers ; et le commerce consista dans la vente , faite en son nom, des produits qu'il en retirait Ce rôle mesquin, cette négligence de l'avenir prouvent que Méhémet-Ali ne pensa que très tard à «l'indépendance de l'Egypte, ou qu'il ne comprit pas les vraies sources d'où l'émancipation tire sa force et sa puissance. Ceux donc qui, pour donner une plus haute idée de son caractère , dis^^ que l'affranchissement fut la pensée fixe de toute sa vie , sont loin de faire son éloge , puisqu'il au-

vait dan# ce cas méconnu \m plus aùrs moyen» d'airiver à son but. Aussi a-t-il fejlu , pour Tame* lier à secouer le joug de Gonstantinople , un con- <^0fir8 de circonstances qu'il ne pouvait espérer, ni prévoir , ni &ire naître. Il a été Thomme des événements. Doué d'un génie qui les lui faisait rapidement juger, il a saisi toutes les occasions de les tourner à son avantage ; mais manquant du génie 9 ou plutôt de la volonté qui prépare de longue main la résurrection des peuples , il n'a su en £aire que son profit particulier. Et alors , qu'inv porte à l'humanité que Méhémet^ Ali ne soit plus Fhumble vassal de la Porte * si l'Égyptien gémit sous le despotisme le jdus dur et le plus raffîné •de l'Orient? Qu'importe à la politique qu'il ait J)risé les liens qui l'attachaient à Gonstantinople, Vil n'a hit que compliquer les embarras où elle ^st depuis quatre ans , et s'il l'a réduite à ne trouver qu'un homme là où elle cherche un système ^^^pable de Tappuyer?

Sous les Ptolémées , l'Egypte renfermait sept 'millions d'habitants , et donnait au trésor six cents lonillions de francs , représentant le quart , ou le tiers au plus, des produits du sol et de l'industrie. Aujourd'hui elle ne compte que deux millions d'âmes , et la totalité de ses revenus ne s'élève pas à deux cents millions , dont le vice - roi prend les trois quarts. C'est avec des moyens si disproppr-

308 VOYAGE DU LtJXOR.

lionnes qu'il a conçu le dessein de tenir sous sa dépendance plus de provinces que n'en occupa jamais le plus puissant des Lagides, et qu'il croit > calculant les embarras du moment, jeter sur FE^ gypte, la Syrie, l'Arabie et l'Ethiopie , les fonde*ments durables d'un empire et d'une ^dynastie. D y a plus que de la témérité dans une pareille en*treprise.

La question de l'Egypte est liée à celle de tout l'Orient, et la question de l'Orient est aujourd'hui celle de l'Europe , dont les puissances ne sont pas également favorables à la fondation d'un nouvei État sur les bords de la Méditerranée. Toutes , à l'exception de l'Angleterre, auraient intérêt que l'Egypte indépendante rouvrît au commerce son ancienne route; mais toutes , engagées dans deux systèmes politiques différents , à cause des principes contraires de. leurs gouvernements et de leurs prétentions particulières , peuvent-elles concourir au même but ? Que peut Méhëmet-Ali attendre de la France, partagée entre le désir de voir renaître l'Egypte et la crainte d'une guerre , dont le résultat serait de faire tomber Gonstantinople au pouvoir des Russes ? Que doit- il espérer de l'Angleterre, dépouillée, par la résurrection de l'Egypte, d'une partie des énormes bénéfices que procurent à sa marine le transport et le courtage des marchandises du midi et du centre de

B'Adie? En outre que la Prusse et F Autriche ne 2>ourraient l'aider que très indirectement, ces ciear nations , enveloppées dans le tourbillon de la Russie, sont condamnées à suivre sa politique; or la Russie, conti*e tous ses intérêts, affecte dcf t:enir une ligne entièrement hostile à Méhémet-*Ali, La première, et, sans aucun doute, la plus fa-? irorable occasion d'indépendance se présenta pour ce prince lors de l'insurrection de la Grèce, Le réveil des Hellènes, la conduite noble , courageuse et désintéressée de quelques-uns de leurs chefs, dans lesquels on retrouvait les vertus antiques, avaient excité l'admiration et l'enthousiasme. Alors les gouvernements marchaient unis sous les dou-* <es lois de la sainte-alliance ; alors la France et ^'Angleterre défaisaient à plaisir , pour la Russie, Xempire de Mahmout. Eh bien ! Méhémet-Ali, qui savait jugé la circonstance , ne trouva que froideur ^t paroles évasives (piand il voulut parler de s'affranchir. Force lui fut d'obéir à la Porte, d'envoyer ses régiments contre la Grèce , et ses vais-- «eaux périr par le canon des deux peuples qui l'avaient bercé de l'espoir d'une haute alliance. U n'était cependant question que d'émanciper l'Egypte. Quel appui le vice-roi rencontrcra-t-il aujourd'hui qu'il s'agit d'y joindre la Syrie , et que le moindre secours peut devenir le sujet d'une conflagration générale des peuples ?

310 VOYAGE Dt LUXOR.

11 est possible que les éTénements tdtérteurg fournissent à Méhémei-AIi quelques ch&nces heureuses* D&ns l'état actuel des affoires, la prévoyance ne peut s'étendre bien loin* Mais les circonstances pimentes ne lui promettent aucune force étrangère pour soutenir son indépendance. Peut-être même que le jour où il la publierait, verrait-il se tourner contre lui ceux qu'il compte au nombre de ses atttis les plus chauds. Il ne doit pas oublier qu'au moment où son fils menaçait Gonstantino^ pie, à la tète d'une armée victorieuse, lorsque des consuls le félicitaient déjà sur sa prochaine grandeur , les ambassadeurs de France et d'Angleterre \m signifiaient de retirer ses troupes de l'Asie- Mineure , et ne lui laissaient de ses conquêtes que le pachalik d'Acre et quatre districts de la Syrie , le tout sous la suzeraineté du Orand^Seigneur. Les mcrtifs de cette menace, quels qu'ils fussent , exis<* tent encore , plus pressants que jamais. Ce n'est donc qu'en lui-même et dans la seule Egypte que Méhémet-Ali doit chercher des ressources; car la Syrie , impatiente de toute charge , lui échapp^^ aussitôt qu'il voudra la soumettre au régime vexatoire des levées d'hommes et d'impôts.

Mais c[uelles sont les ressources de l'Egypte pour se séparer de l'Empire, et conserver sous ^ domination des provinces éloignées, ai^queiles le joug n'est supportable qu'autant qu'il ne bles^

pas? La reconnaissance, dont les bienfaits de ce prince nous font une loi , nous empêche de tracer le tableau complet de la situation du pays , et de l'administration odieuse qui, par un excès de zèle, ^oulre^passant les intentions de Méhémet-Ali, l'a iréduite à la dernière misère. Le peu que nous en -davons dit, chemin £aisant, suffit pour laisser comprendre ce qui {>eut lui rester de moyens, afin 'arriver, à travers la position forcée de l'Europe, l'état libre d'un prince souverain , et pour assusur la tête de ses enfants une couronne nou* ^^ellement fondée.

Il est à regretter qu'un génie si puissant, (pie tant d'énergie et de constance n'aient pas eu un but )^s louable , celui de faire entrer une peuplade barbaredanslagrandesociétédes peuples civilisés. Alors Méhémet- Ali aurait trouvé de la sympathie en Europe ; alors l'élan général qui força les gou^ vemements àafiranciiir la Grèce, se serait également manifesté en faveur de l'homme extraordinaire qui , secouant les préjugés de religion , de race et de climat , établissait sa puissance sur les bases rationnelles de l'intérêt des peuples.

Elevé dans une religion intolérante et ennen^e de tout progrès , enivré de ses succès et des douceurs du despotisme, il lut était difficile de mon« ter à la hauteur de la mission à laopielle semblait l'appeler son génie. Il crut d'abord que la suprême

312 VOYAGE DU LUICOR.

grandeur consUtait dans Ie8 prosternations d'un peuple abruti et languissant devant un pacha superbe; et quand le contact des Européens et la marche des événements vinrent lui dévoiler la possibilité d'un autre rôle , quand la politique om* brageuse du sultan lui en fit une nécessité, il n'était plus temps d'abandonner la route où l'avaient jeté le défieiut de lumières et les conseils de Tils flatteurs, dont l'avidité se trouvait à l'aise du manque absolu de toute loi. Le même système fut poursuivi , et il se poursuivra encore long^temps , la position critique du vice -roi ne lui permettant pas de tenter un changement brusque , qui pourrait amener sa chute. Forcé d'entretenir une armée hors de toute proportion avec la population de l'Egypte, il doit continuer à écraser le pays sous lès impôts et les levées en masse. Il lui est impossible de s'arrêter dans sa mardie spoliatrice; il &ut qu'il tombe ou que le peuple continue à souffrir.

C'est donc un grossier mensonge, celui qui représente l'Egypte comme s'avançant à grands pas sur le chemin de la civilisation , et qui tend à montrer dans Méhémet- Ali l'homme v^igeur de plusieurs siècles de barbarie j rallumant le flambeau des sciences et des arts, ouvrant à ses peU' pies les sources de la richesse, et leur préparant une ère nouvelle de prospérité et de bonheur.

Que des spéculateurs , avides de partager les bénéfices dont la générosité du vice - roi laisse enrichir èes fournisseurs, lui lancent à la face ces basses flatteries, cela se conçoit jusqu'à un certain point; mais quand on voit des hommes judicieux, des savants distingués, des agents diplomatiques, lui lâcher aussi leurs bordées d'adulations ; quand on lit dans les journaux les plus graves , que ses vues créatrices ont régénéré l'Egypte, un sentiment d'indignation vous saisit contre là dérision sanglante de ces ennemis du prince et de l'huonanité.

Certes , Méhémet-Ali était fait pour entendre un ^lus digne langage. La nature , en lui donnant le ^énie des grandes choses, lui avait aussi donné ^mne âme capable de supporter la vérité. Il est ^méme constant que son empressement à accueillir les voyageurs , et à s'entretenir avec eux , a toujours eu pour but le désir de s'instruire des choses qu'il ignorait. Presque tous on( mieux aimé lui être agréables qu'utiles , et rarement il a appris quelques grandes vérités dans leur conversation. Toutefois il lui est arrivé d'en entendre d'un peu dures. Il demandait un jour à un lord, dont le nom est indifférent, ce qu'on pensait de lui à Londres : (c Que vous êtes le plus riche propriétaire et le premier marchand de l'univers , » lui dit l'Anglais. Cette réponse, quoique grossière par sa

forme, étant Texpression de la vérité, lui donna à penser, mais ne le fiàcha pas.

Lorsque le Laxor, chargé de sa proie, sortit du Nil, et vint à Alexandrie attendre que la belle saison lui permit de regagner les côtes de France , ses officiers furent admis devant Méhémet-Ali, pour le remercier de la protection qu'il leur avait accordée, et des secours qu'il leur avait fournis. Après les compliments d'usage et les félicitations sur les triomphes de son armée, qui lui assuraient la tranquille possession de l'Egypte, le caij^taine prit la liberté de lui dire : « Votre Altesse pourra , au sein de la paix, corriger les vices de son administration , assurer la propriété et la personne de ses sujets, et par quelques autres lois, indispensables à la prospérité de l'Egypte et à la nationalité de ses habitants , se préparer une gloire égale à oelle de Pierre de Russie. » Cette critique assez directe des abus existants ne choqua point le padia. «Pierre, répondit -il, était parti du point où j'ai été obligé de m'élever. Cette différence de position explique la différence de ma conduite à la sienne. Toutefois , si je vis encore quelques années , j'espère , par les améliorations dont mm gouvernement est susceptible, resserrer de plu» en plus la distance qui me sépare de lui , et alop« peut-être le parallèle deviendra-^t-îl moins choquant pour la postérité. »

Quoiqu'on ait dit, pour justifier Texagération des louanges prodiguées à ce prince, qu'il ne supportait pas la yérité , ces deux traits prouvent le contraire. Loin de montrer de l'humeur , il met tous ses soins à pallier sa conduite passée, à manifester ses bonnes intentions pour l'avenir. Il jette sûr la force des circonstances ce qu'il y a de re^ poussant dans le despotisme outré qu'il feit peser sur l'Egypte, «t il cherche à démontrer par la situation difficile où il l'a prise, la dure nécessité de son administration. Jamais on ne voit chez lui les signes de l'impatience , et bien qu'il nous soit arrivé quelquefois de pousser nos questions au-delà même des convenances , il ne lui est échappé ni une parole ni un geste qui marquassent le mécontentement Qu'on ne prétende donc pas que le langage de la franchise était impossible avec lui. C'est un mensonge , et de plus une injure à sa haute pensée.

Ce prince avait besoin d'être éclairé; on ne fa entouré que de* fausses lumières. Ceux qui, par leur position indépendante auprès de lui, pouvaient dès le principe diriger sa vaste capacité vers le bien, l'ont, par la perfidie de leurs conseils^ précipité dans le système absurde dont son amourpropre et son intérêt souflFrent tant aujourd'hui; système qui devait entraîner sa ruine , si , dans la dernière lutte , les généraux de Mahmout, au lieu de ranger leurs soldats indisciplinés en bataille

devant l'armée d'Ibrahim, avaient traîné la guerre en longueur 9 en mettant autant de soins à éviter une action décisive , qu'ils en mirent h rechercher le combat L'Egypte épuisée d'hommes et d'argent ne pouvait long -temps fournir aux frais d'une guerre ruineuse. L'incertitude prolongée d'un résultat heureux devait foire éclater une insurrection générale, d'autant plus probable que les lenteurs du siège de Saint-Jean-d'Acre avaient disposé les esprits à la révolte , et d'autant plus focile que le pays était entièrement dégarni de combattants. L'ignorance et la présomption des Turcs Tinrent au secours de Méhémet-Ali , afin qu'il pût achever le temps de dure transition par laquelle semble devoir passer l'Egypte avant de renaître à l'indépendance, et de reprendre le rôle que lui assigne sa position géographique.

A ne considérer dans Méhémet-Ali que l'homme dont le destin a voulu se servir pour anéantir les préjugés du peuple, tuer le fonatisme et rompre la mauvaise volonté qui s'opposaient à l'introduction de nouvelles idées, on peut dire qu'il a parfoitement rempli sa tâche. Le sabre est la règle dont il s'est servi pour niveler tous les hommes : malheur à ceux dont la taille n'allait pas à sa mesure! nouveau Procuste, il les étendait sur le lit de l'égalité , et foisait rouler dans la poussière la tête de ceux qui ne pouvaient y contenir. Quelque

cruelle qu'ait paru sa conduite, nous aurions la force de le louer, si une sévérité inexorable nous avait semblé , dans tous les cas , également nécessaire , et si, après avoir brisé tous les obstacles qui entravaient sa marche, il avait posé les fondements du bonheur du peuple sur les cadavres de ses nombreux tyrans. Mais loin de là : instrument aveugle de la Providence , son rôle était de défricher le champ, et de laisser à un autre la gloire de l'ensemencer.

Il faut louer dans Méhémet-Ali la protection qu'il a accordée aux Européens. Avant lui il était dangereux de voyager en Egypte. Souvent la mort était la suite de l'imprudente curiosité, ou des spéculations lucratives qui portaient le savant ou le commerçant à faire des excursions dans Tintérieur du pays. Aujourd'hui, les courses les plus lointaines, depuis la mer jusqu'au fond de l'Ethio pie , offrent la même sécurité que dans les Etats les mieux* policés de l'Europe. L'Arabe du désert lui-même a appris à respecter les voyageurs munis d'un firman du pacha. L'esprit du prince, supérieur aux préjugés des Orientaux et à la doctrine du fatalisme, est parvenu à faire partager sa tolérance à toutes les peuplades soumises par les armes à sa domination. Il n'a pas obtenu le même succès , quand il a voulu ôter à %'^% officiers l'affreux privilège de faire mourir sans autre jugement que

318 VOYAGE DU LUXOB.

leur caprice. Ils ont jusqu'à présent trouvé le moyen d'éluder ses ordres et d'arrêter les bons effets qu'on devait en attendre. Obligés de recourir au bâton pour obtenir de chaque Fellah la somme de travail qu'exig^it la culture de la terre et l'en* tretien des canaux^ il arrive souvent que les malheureux expirent sous leurs coups.

Au mois de novembre 1831, le cachef de Loxor, homme doux et par conséquent peu propre à être

un instrument de vexation , fut tout à coup rem-

placé par un soldat turc dont le caractère violent «'^anngnça dès son instaDation. Plusieurs paysans n'avaient pu cultiver toute la portion de terrain qui leur était assignée : le nouveau cachef les appela devant son tribunal , et après une bastonnade cruelle, il ordonna de leur couper le nez et les oreilles. Ces infortunés, au nombre de douze , supportèrent sans se plaindre \Dette douloureuse opération. Quelques* uns ^ les moins coupable» sans doute, parvinrent à sauver leurs oreilles. Cet acte d'atrocité avait ]ieu pendant que nous étions occupés à traîner l'obélisque. Nous le dénonçâmes au gouverneur : tin simple changement de village fut la punition du barbare qui l'iBivait ordonné.

Nous nous abstiendrons des réflexions qui se pressent en foule, l'indignation les suggérera au lecteur. Seulement nous ferons observer qm le système adopté rend impuissante la volonté du

pacha contre de pareils excès. Tant que le Fellah ne sera point appelé au partage des produits de la terre , tant que le fruit de ses sueurs sera dévoré en entier par un gouyernement dont les besoins, sans cesse renaissants , doivent sans cesse être assouvis, on. ne peut compter sur aucune amélioration dans le sort du peuple. Le fouet et les tortures -seront Tàme du travail tant que la certitude de posséder et de jouir n'aura pas fait naître l'émulation et l'industrie ; et telle est sur ce point la résolution du vice-roi , qu'il n'y a aucun espoir de lui "voir faire des concessions de terres, encqre moins de lui voir abandonner une partie de la product:ion. Il a les idées les plus fausses sur la propriété ; leur application est devenue pour l'Egypte la pratique hideuse de la briUante théorie des Saint-Simoniens. Il est résulté de ce monopole exclusif les plus fâcheuses conséquences pour l'agriculture et pour la population : des villages entiers ont abandonné une terre stérile pour eux , et se sont enfuis au désert où règne au moins la liberté. Pour remplir le vide de leur départ , il a fallu redoubler d'exigences , multiplier la peine et les impôts , car le trésor ne veut rien perdre ; et afin de prévenir de nouvelles émigrations, les Arabes nomades, manquant aux devoirs sacrés de l'hospitalité antique , se sont engagés, moyennant de légers tributs, à livrer tous les déserteurs.

320 VOYAGE Dl> LUXOR.

Pendant notre séjour à Thèfoes, une £Eimille propriétaire d'une vingtaine de palmiers parvint, malgré cette surveillance, à se soustraire par la fuite au paiement d'une imposition trop onéreuse. Le gouverneur de la province fit adjuger la possession de ces dattiers à un écrivain copte, qui chercha vainement à se défendre de cette libéra* lité. Il fiit forcé d'accepter, et de payer une redevance supérieure au revenu de sa nouvelle propriété. De plus on le contraignit d'acquitter la somme dont la femille fugitive était redevable envers le fisc. « C'est justice , disait le stupide Moharem-Bey ; car le Mallem ^ devenant acquéreur, contracte toutes les obligations de son devancier. » Le pauvre Copte eut beau représenter que l'acquisition , étant forcée, ne pouvait l'engager dans les dettes de son prédécesseur ; ses réclamations furent inutiles; on le menaça même de la prison et dc^la bastonnade s'il osait encore une fois paraître mécontent de la mesure généreuse qui l'élevait au rang de propriétaire.

L'émigration et la misère ne sont pas les seules causes de dépopulation ; il en existe une autre dans le recrutement d'une armée disproportionnée , et que déciment annuellement Tincurie de l'administration et le mauvais traitement des malades. Il est

Lcnvain.

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des districts où il ne reste pas un homme \alide. De ce nombre sont la plupart des villages de là Thébaide. Tous les travaux y sont exécutés par les vieillards , les femmes et les enfants.

Dans les premiers jours de juillet , les officiers du Laxor, après une longue course, avaient gagné un monticule qu'ombrageait un bouquet de palmiers. Harassés de fatigue et de chaleur, ils res^ piraient avec délices lair frais que leur apportait une légère brise d'ouest. Â leurs pieds descendait majestueusement le Nil, dont les eaux commençaient à se colorer d'un limon fécondant; sur leurs têtes de nombreux régimes de dattes, suspendus en couronnes d'or , fléchissaient sous leur propre poids , et semblaient s'incliner vers la main 4{ui devait bientôt les cueillir; en face était la montagne où dorment deux cents générations ; à la gauche le palais d'Âménophis , et à la droite les merveilleuses constructions de Carnac. La terre présentait l'aspect d'un désert poudreux ; crevassée par l'action du soleil , elle paraissait ne s'entr'ouvrir que pour recevoir plus profondément le bienfait de l'inondation, source d'une nouvelle vie.

 quelques pas de là , un vieillard , les deux genoux dans la poussière , les mains jointes et les regards tournés vers le ciel , semblait en appeler la protection sur les nombreux enfants qui l'entouraient. Après une courte prière , il s'approcha

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de nous , et au nom du Dieu crucifié , dont Timage était tatouée «ur sa poitrine S il nous demanda l'aumône en tremblant. Quelques pièces de monnaie lui rendirent l'assurance. Un rayon de joie sillonna sa fi^re, profondément altérée par la douleur. «Je vous remercie, nous dit -il, vous ve* nez d'assurer pour quelques jours l'existence de ces innocentes créatures. Vous voyez en moi un père infortuné. Je n'avais que deux fils, ils m'ont été enlevés pour grossir l'armée des ennemis de notre Dieu. Resté seul et sans force pour nourrir leurs enBeints , j'attends de la miséricorde divine qu'elle veuille les reprendre dans son sein, et les soustraire à la dure nécessité qui force leurs pères à servir nos tyrans. Les Barbares! après nous avoir dépouillés d'une terre illustrée par nos ancêtres , après avoir noyé dans le sang une nation paisible, après en avoir traîné les restes dans l'opprobre et l'avilissement, ils veulent l'achever aujourd'hui.

« On dit qu'autrefois cette plaine était toujours couverte de verdure, de fleurs et de fruits. Nos pères , nombreux comme les feuilles de palmier, ne la lai^aient jamais en repos. L'invasion et le despotisme en ont fait un désert aride et une vaste

' C'est rhabitude des coptes de faire tatouer sur une partie quelconque de leur corps , Tima^ de la Croix qui attira tant <le persécutions à leurs ancètret.

solitude. U ne lui reste de sa splendeur que des moht^nes de pierre^ de sa fertilité que des sables, de sa population que des tombes , dont les cendres, tamisées par ravarice, ont été jetées au vent «U y a plus de trente ans, un de vos généraux parut sur les bords du Nil comme un Dieu tutélaire; son aspect glaça d'effroi Tâme de nos tyrans. U releva nos esprits abattus; il fit ren* -trer Fespéraiice dans nos cœurs flétris ; il nous :iiipntra des jours heureux. Hélas ! toutes ses pro- Kiesses furent vaines. Son départ précipité et Tas* bassinât de son lieutenant nous replongèrent dans notre agonie. Français braves et généreux, évitez la conquête et Toppréssioti, car tous les maux marchent à leur suite » Ici de sourdes lamentations, parties du nord, interrompirent le vieillard comme pour justifier ses dernières paroles. Bu sein d'un nuage de poussière, nous vîmes sortir une centaine de femmes enchaînée», qu'escortaient quelques cavaliei^. Insensibles sut cris déchirants àfi leurs victimes, ils lea foulaient presque aux pieds de leurs chevaux. Quand elles passèrent près de nous, nous pûmes les considérer dans leur douleur. Elles ne cachaient |>lua leurs visages ; l'affliction avait déchiré le voile de la pudeur. A tarvers la poussière et les larmes du désespoir, nous remarquâmes des figures de quinze et de cinquante ans. Où traînait-on ces malheureuses ? Sur

Tautre rive du Nil. Leurs feibles mains devaient y être employées à Tachèyement d'un canal , dont les travaux se trouvaient interrompus par l'envoi en Syrie de tous les hommes en état de porter les armes. Obligé d'exécuter les ordres d'un gouvernement qui ne souffre jamais d'observations , afin de n'avoir pas l'embarras de la réponse, le mamour ^ avait imaginé cette singulière réquisition , renversant ainsi la loi naturelle et la loi religieuse, qui commande aux musulmans le plus grand respect pour les femmes. Ces infortunées , ayant pendant quinze jours gratté la terre avec leurs ongles, furent renvoyées chez elles, moins nombreuses, car la mort avait éclairci leurs rangs.

Voilà l'Egypte actuelle. Le lecteur peut mesurer la distance qui la sépare de l'Egypte d'autrefois , et décider jusqu'à quel point elle est en marche vers son ancienne prospérité. Tout ce que nous avons dit est vrai , mais nous n'avons pas dit toute la vérité. Elle devenait inutile, et n'eût été, daïls notre bouche, qu'un acte d'ingratitude, vis-à-vis d'un prince qui nous a traités avec distinction , et auquel il faut pardonner bien des choses, en raison de la position difficile où les circonstances, et peut-être même de fausses promesses l'ont placé.

• Nom des gouverneurs de province. Ils représentent nos préfets avec des attributions plus étendues.

Cependant l'Egypte ne peut périr. Le pays qui éclaira le monde a droit à la protection de tous les peuples civilisés. Dire comment une politique bien entendue sera substituée à une politique fausse, sans portée, et qui vit au jour le jour; dire comment les passions mauvaises, les petits intérêts aux alliances monstrueuses, feront place à la noble gloire et aux grands intérêts de l'humanité, est une tâche au-dessus de notre force, et peut-être hors de toute prévoyance. Puisse le temps débrouiller, sans effort, ce nœud qui semble inextricable , et n'avoir point à le trancher de sa faux!