IV

rail momentané est iusutilsant pour donner un résultat favorable, taud'isqu'uncombattle tous les moments lîuiia ]iar le l'aire trioniplier, et il souscrit ù celte obligation sans en discuter les inconvénienls. De même un Arabe dont la vie se compose de marches dans le désert, sait que pour le traverser il lui faut beaucoup de temps, qu'il doit ménager ses moyens, cl ses forces; dès lors les jours s'écoulent à ses yeux sans précipitation ni lenteur, parce que d'avance il les a comptés; il est entré dans uu mouvement dont il a calculé Icsell'ets, auquel il s'abandonne avec conliance et tranquillité. Rarement 1 approche de la nmrt cause de 1 irritation : nous savons qu'elle a été la condition de noire exislonce, et Inn envisage lélcrnilë du même œil (pie l'Arabe voit l'ciilrée du désert dont il ignore la limite.

L'Arabe, en ])résence de besoins conlinnels, est forcé de développer tontes les fucu liés (|uc la providence lui a données, et cette nécessité ddil le grandir. Cependant plus (|ii'uucun autre honune d a le scnlinieut île sa faiblesse et

du besoin de ses semblables, parce que chaque jour il éprouve ce besoin.

Les sociétés n'existent que par l'échange de services réciproques : c'est une action continue de services reçus et rendus qui lie les hommes ; les riches font vivre les pauvres, ceux-ci servent les riches j l'homme de guerre défend l'état et le préserve des maux que l'étranger pourrait lui causer; le juge établit la paix entre les citoyens et assure la conservation de ce que chacun possède : et la société reconnaît ces services en distribuant lafortuneeten accordant des honneurs à ceux qui lui consacrent ainsi leur vie. Le cultivateur, le fabricant, le négociant, servent aussi la société à leur manière, et reçoivent la richesse en échange.

Mais, dans notre état social, tous ces rapports réciproques sont établis entre les classes : ce sont des masses qui forment les unités. Chez les Arabes les rapports se restreignent; -c'est de l'homme àl'homme qu'ils s'établissent, et un individu isolé est tellement incomplet, il est si fort convaincu de son impuissance,

que seul il nose rien entreprendre, et on comprend que cela doit être ainsi. Là où l'homme ne peut rencontrer aucun secours , ne peut trouver aucun appui ; ou, s'il est seul, et qu il lui arrive un accident fàclieux, il est ])erdu; il faut que d'avance il ait pourvu aux besoins qu'il peut éprouver. Aussi jamais un Arabe ne va dans quelque lieu que ce soit, jamais il ne s'éloigne à la plus petite distance dans le désert, s'il n"a un compagnon pour 1 assister.

Les Arabes marchent donc toujours en nombre , trois ou quatre ordinairement. 11 résulte de ce sentinjcnl de laiblesse individuelle une union qui resserre les liens de nationalité , (pu idrntilu' le soit de cliacun avec celui de tous, et engendre nii sentiment patriotique qui dépasse tous cenx dont nous avons l'idée. Une souche comnuuic , un même sang qui coule dans leurs veines, la tribu u'étantqu'uno fatnille dé-vcloppée par le tiinps, comme le nom rin(li(|ue ortliiiairemenl , ajoute eocorc il I inergie de l'alTi ctiou (pii les unit.

Du sciiliuieut pi'i'soMiu'l de ,sa faiblesse, de

celui des besoins auxquels on est soumis , dérive la vertu de 1 hospilalilc : on fait pour les autres ce que 1 on désire qui soit fait pour soi, et Ton veut être en droit de réclamer un secours en l'accoi'dant à ceux qui viennent le réclamer. Aussi la vertu de l'hospitalité estelle universelle chez les Arabes; ils la placent en première ligne de leurs devoir;. Protection au faible, secours au malheureux, à l'être souffrant, fût-ce même un ennemi, c'est une obligation tellement positive chez eux que celui qui y manquerait serait infâme à leurs yeux. Il y a un moyen de la rendre plus certaine encore , c'est de la réclamer au nom des femmes. Si celui qui , proscrit, craignant pour sa vie , vient se réfugier chez des Bédouins, déclare qu'il se met sous la protection des femmes, il est, dès ce moment, un être, sacré, la Iribu entière prendra les armes pour le défendre , elle risquera son existence pour assurer la sienne. Noble et doux sentiment, qui a mis l'infortune et le malheur sous la sauvegarde des mères, des épouses et des filles : juste hommage rendu à la généro-

site , au dévouement et à la pitié dont la providence a rempli leurs cœurs. Je citerai des faits remarquables , qui prouvent 1 efticacité et la puissance de ces moeurs.

Un Arabe ne se décourage jamais. Il ne recule devant aucune difliculté, parce qu'il est certain de disposer du temps dont il a besoin pour réussir; cffectivemcut, le temps n'est rien pour lui. Peu de ti'avaux l'occupent, peu de devoirs l'assiègent : vivre et voyager avec sa famille, voilà ce qui compose liulérôt de sa vie. Aussi est - il familier avec les plus grandes distances , et les compte-t-il pour rien. Cela est d'autant plus simple qu'il a moins d'obstacles qu'un autre à surmonter pour les francbir : peu de besoins sont faciles ù satisfaire, et les plus longs trajets sont parcourus aisément avec le secours d'un animal »]ui |)orlc d'assez grands jïoids, est tri-s-sobre, ne boit jamais , luarclic toujnuis, cl avec rapidité s'il le i.iiil.

i,es nu'incs iiiols oui \m«' si^iiificnîion <liffi'rcnle de celle (juc nous leur tloiuions (pinnd ce sont les Arabes (|ui les «-mpluicnt. Je dési-

rais visitei' le couvent de Saint- Antoine dans le désert ; les cbeiks Arabes me dirent que cela était facile : je leur demandai si la route que nous suivions en passait loin, et si pour y aller nous allongerions beaucoup notre voyage; ilsm'asurèrentquenon, et que seulement ileni'ésulteraitunpetit détour. Cette manière de s'exprimer me fit supposer qu'il s'agissait à peine d'une journée : mieux informé, je sus que c'était une augmentation de six jours de marcbe , et les six jours si longs pour moi étaient un instant pour eux.

Un autre trait caractéristique des Arabes, c'est leur amour pour la liberté et l'indépendance. Ce sentiment Tient de lui-même cbez tous les peuples quand les localités en favorisent le développement. Là où des moyens de défense naturelle sont offerts, l'idée de s'en servir et de résister vient à l'espint. On l'a vu souvent dans les pays de montagnes : ce sont elles qui ont fécondé la liberté des peuples; elles sont devenues pour eux des forteresses imprenables; là ils ont écbappé à leurs oppresseurs. Les eaux ont opéré de

Ab2 MOEURS

semblables prodiges : les Hollandais, retranchés derrière leurs marais et leurs canaux , ont bravé avec succès la première puissance de lEurope.

Les Arabes ont des moyens particuliers de se soustraire à la tyrannie : la fuite est leur ressource. Un espace, sans limite, que seuls ils savent et peuvent traverser, est la garantie de leur sûreté. Emmenant tout avec eux , ils trouvent partout la patrie, leurs affections , leurs inlc'rèts, leur bonheur. Ils sont tellement convaincus (jue le mo\en de ne jamais pcicire cette indépendance précieuse est de conserver leiu\s mœurs, {|u'ils ont adopté des principes de conduite dbnt 1 oubli serait une sorte de dégradation. Ainsi , il est interdit à l'Arabe de demeurer daus une maison , de peur qu'il ne prenne le goût d y vivre , et même de camper près d'un village; il doit chercher dos pAturagcs verts pour ses troupeaux, mais il fautc|uc sa lente repose sur le sable , «pu- la iciic (|ui le pnrlc s(»;l sti-rilc vl lui rappelle cnnsl.Titiinrnt sa dtsliiu «• voyageuse : euliu, selon U'ur i-xprcssion piltoi-es-

que , « il doit rester toujours un Arabe de n toile, et ne jamais devenir un Arabe de « pierre. » Il semblerait qu'une petite société dont le chef a peu de puissance , et où règne une égalité fondée sur une origine commune , est en proie à Tanarcliie : cependant il en est autrement. Un respect profond, constant et sincère , pour le cheik et pour les vieillards, est gravé dans tous les esprits. Le chef n'a pas de pouvoirs étendus , mais une iniluence immense; et comme il ne veut pas la compromettre , sa conduite prudente et modérée est toujours réglée par sa conviction et les lumières de sa conscience. Il modilie l'opinion de la tribu, mais il la respecte et ne la brave jamais; de là résulte une harmonie salutaire et conservatrice. Le respect envers le clieik et pour l'âge , sorte d'aristocratie naturelle , gage de l'ordre et de la paix, est poussé à un point extraordinaire. En voici un exemple. J'étais à causer au feu de mon bivouac avec le cheik Sagr; son frère Mira je, jeune homme charmant, actif, intelligent, impétueux, et tendrement aimé par lui , s approcha de nous.

464 MOECRS DES ARABES.

J'ordonnai qu'on lui offrit une tasse de café, boisson dont les Arabes sont très-avides ; mais il la refusa. Pendant que je lui en demandais le motif et que je cliercbais à le deviner , le chcik Sagr s'éloigna ; alors IMiraje accepta, non-seulement saus difGcullé , mais encore avec plaisir et empressement, le café qu'il avait d'abord refusé : il aurait cru manquer à ce qu'il devait à son frère s'il avait bu ou mangé devant lui.

Je reviendrai sur les usages et les lois qui règlent ces sociétés , et sur les mœurs qui les ont consacrées.

Le 1 1 du mois de décembre, nous partîmes avant le jour. Le chemin suit ordinairement un pli longitudinal du plateau, qui forme une espèce de vallon peu profond. Toute cette partie de la chaîne est calcaire; des efllorescences se montrent fréquemment sur les coteaux voisins , et présentent de très-beaux cristaux.

Ce désert n'offre pas l'horizon sans limite qui caractérise celui delà rive gauche du Nil. Les sables sont solides et compactes, et ne sont pas poussés par le vent. On aperçoit des sites

qui changent et donnent l'illusion qu'on traverse des pays habites. Un coteau qui se dessine à locil est suivi par uu l)as-foud parallèle; comme on n'en voit pas la profoudcur, on est disposé Ix croire, par analogie avec ce qui existe partout ailleurs, qu'un cours d'eau s'y trouve, et que des villages y sont placés ; mais en avançant on s'aperçoit que le fond de la Talléc,commeles coteaux qui la forment, sont également privés d'eau , de végétation et d'habitants.

Il arrive cependant que, lorsque les hivers sont exirèmemciit pluvieux, ce qui arrive tous les trois du quatre ans, il y a , çà et là, de riierhe; cl même quelques bassins (|ui conservent un peu d'eau sont susceplibles de culture. Alors un délachemenl de la tribu viiMit y camper, semer et dire une diélive recolle (11- ( ('i ('•iiii's ou de pasiétjues; mais c est unrfavLMirdoiil la l'i oviilciice est avai'e, et lesArabesonl rarement lOccasiou d en prolilcr.

I,e i:« , nous mnrrhftmes constamment sur un terrain de même nature j le iJ,uous trou-

vâmes des cailloux siliceux et des silex imparfaits. J'eus l'occasion, dans celte marche, de remarquer combien les Arabes sont disposes à l'exagération, leur enthousiasme facile à exciter, et quA trésor est pour eux la moindre quanlité d'eau.

Les cheiks avaient supposé que, depuis peu de jours, il avait plu dans lintéricur de la chaîne, sur la route que nous suivions, et ils connaissent des localités qui, dans ce cas, retiennent 1 eau pendant quelques moments. Ils avaient envoyé en avant trois Arabes pour ■vérifier si leurs espérances étaient fondées; ces hommes revinrent à notre l'encontre en poussant des exclamations de joie et de triomphe; du plus loin qu'ils nous aperçurent, ils nous crièrent : « MoUié kétiv ! » (il y a beaucoup d'eau). Nous arrivâmes à Tendroit où nous devions trouver tant de richesses : c'était une petite flaque que quelques outres remplies mii'ent à sec immédiatement.

Le i4 et le i5, nous trouvâmes, comme les jours précédents, des couches de rochers cal-

caires, mêlëes à des silex régulièrement formés ; mais, le 16, les montagnes avaient changé de nature; c'dtaient alors des granits gris et rouges , de la plus grande beauté, et des couches de porpli^N re.

IVous franchîmes une légère élévation , point de partage des eaux , quand le ciel en envoie; une partie coule à l'ouest, et l'autre à lest, du côté de la mer Rouge. Nous trouvAmes, dans divers lieux, quelques arbres rares (des mimosas). Autrefois ils étaient plus nombreu.v; mais comme les Arabes les coupent dans leurs voyages pour faire du feu, qu'ils n'en replantent pas , et que leur croissance exige des circonstances particulières, dans un certain nombre d'années il n'en existera plus. On pensait gi'-néralcment <jue les granits ne descendent pas plus bas que Syènc, d'où sont tirés «eux eniploM-s dans ilivers nioiiuments; on f"'!.!!! (I;ins IciriMir. Ïas yranils continuent au miliiu de laeliaine pendant presque toute sa longueur, <l en forment le centre. Si c'està Syène qu'on a ouvert les carrières, c'est «(uc,|il;i(é«s près du Ml, le transport a été plu»

facile qu'en tirant les granits dans l'intérieur des terres.

On a trouvé dans cette chaîne d'autres richesses minérales : une mine de soufre a été découverte dans le sud , sur le versant de la mer Rouge, et l'on s'occupe à en tirer parti. On a retrouvé aussi la belle carrière d albâtre oriental qui était connue des anciens. On l'exploite, et cet albâtre, d'une grande dureté, prenant le poli le plus beau et le plus éclatant, sert aux constructions de luxe qu'a ordonnées le pacha. Chaque jour cette exploitation s'améliorera.

Le 17 décembre, nous continuâmes à voyager au milieu des granits. Les montagnes, sans être fort élevées , sont âpres et escarpées; les vallons i-esserrés et étroits. La couleur des granits est très-variée: il y en a de gris, de rouges, de roses, et tous du plus beau gi-ain; avec eux on rencontre aussi de très-beaux marbres blancs.

A la fin de la journée, nous sortîmes des gorges et nous entrâmes dans une vaste plaine ,

dune étendue d'environ six lieues, qui s'étend jusqu'à la mer Ronge, et présente à 1 œil uu Taste glacis régulièrement incliné.

La vue de la mer, et surtout celle du mont Siiiaï, produisirent sur moi une vive impression; je me trouvais de nouveau en contact avec les lieux illustrés parles miracles.

ISons camjiàmes au pied de la montagne fort élevée connue sous le nom de Gebel-el- Garep. C était à peu de distance que nous devions trouver une vaste citerne toujours remplie d'une eau abondante et limpide. Un ouragan, dune violence extrême, régna toute la nuit, cl nous eûmes beaucoup de peine à erapècbcr nos lentes d être emportées. I.,e 18 au matin nous all^lmes nous établir à la citerne où nous devions refaire notre provision, et nos bétes se dt-sallc-rer.

J'étais curieux d'exaniinir liiiipression que produirait la vue de l'eau sur des animaux ((ui en étaient privés depuis buil jours; je fus confondu d éloniuMuent en n'en voyant pas un seul boire avec avidité , et plusieurs ne pas boire du tout. Assnré'inenl l.t piovidenre les a

LE DÉSERT. idi

doués largement des facultés nécessaires pour remplir la destination qu'elle leur a donnée.

La plaine que nous avions devant nous est aussi stérile que la chaîne que nous venions de traverser. Nous croyions approcher du terme de notre voyage; le bâtiment qui devait me transporter sur la côte d'Asie, et qui avait été armé à Suez pour mon service, avait reçu l'ordre de m'attendre dans un mouillage audessous de Ghébel-Ezet, montagne isolée sur le bord de la mer. La côte, déchiquetée, donne de bons abris ; c'est un point de relâche fréquenté pendant les mauvais temps. Il est situé presque en face de la pointe méridionale de l'Arabie-Pétrée, vis-à-vis le cap qui sépare le golfe de Suez de celui de l'Agabak ; de ce côté la navigation établissait autrefois les rapports avec la ville de Pétra, dont les ruines sont si considérables et si dignes d'attention. Du point de la côte où nous allions arriver, on découvre la mer Rouge dans toute sa largeur, Tentrée du golfe de l'Agabak et celui de Suez, sur le bord même duquel on est placé.

Nous avions fait soixante-dix lieues et tra-