LAC MARÉOTIS

est autoi'isé à en espéi-ei- les plus grands produits. Un joli kiosque est placé au milieu , sur une élévation ; tout y est riant et fertile. A la limite du jardin, il n'y a plus d'eau, et Ton trouve le désert. Dans le voisinage, au midi, et parallèlement à la mer, le spectacle change. On voit une immense surface brillante : ce sont des salines naturelles, qui se sont formées dans l'emplacement de laucien lac Maréotis.

Le bassin du lac Maréotis est d'une grande étendue. Un léger exhaussement de terrain l'entoure et forme ses bords. Très-anciennement il recevait le trop-plein des eaux du Nil; mais les canaux qui les y conduisaient s'étant comblés depuis long-temps, il était complètement desséché lorsque nous débarquâmes eu Egypte, en 1798. On y voyait alors seulement, çà et là quelques cristallisations salines. Une partie des troupes, particulièrement celles que je commandais, qui étaient à la droite, en marchant sur Alexandrie, le traversa sans rencontrer aucun obstacle, ni aucun point ma-

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récageux. Après la pcilc de la bataille, dite du 3o ventôse, que le général Menoii livra aux Anglais, en avant d'Alexandrie, ceux-ci, voulant isoler complètement la ville etsagai*nisou, de 1 intérieur de 1 l'.gvple, et ayant remarqué que le sol du lac était plus bas que le niveau delà mer, coupèrent la digue qui contenait les eaux du lac Madiéh, communiquant avec la mer, et préservait, de l'action des eaux salées , le canal qui amenait celles du Nil à Alexandrie. Aussitôt que celte coupure eut été faite, les eaux de la mer se répandirent avec abondance dans le lac Maréotis, qui devint ainsi une mer intérieure. Les Anglais y envoyèrent des bâtiments armés; ils y régnèrent sans contestation , et la garnison d'Alexandrie ne put correspondre avec le Caire,' qu'au moyen d'Arabes envoyés parle désert. Lorsque l'armi-e française eut évacué TEgyple, les Turcs réparèrent la digue, et le lac INIaréotis se dt'sst'-ciia de nouveau en ])artie. (^)u.imi 1rs \ngliiis revinrent en l!^>pte, el eurent l'-prouvc tni l'-ebec pr«'S di- Rosette, ils se concentrèrent dans Alexandrie, et, pour en

LAC MARÉOÏIS. *S5

faciliter la défense, ils conduisirent de nouveau, et par le même moyen, les eaux de la mer dans le lac Maréotis. Mais enfin, après leur départ, ou remit tout dans le premier état. Méhémet-All lit réparer avec le plus grand soin, non-seulement la digue qui avait été rompue, mais encoi-e, afin d'éloigner davantage les eaux de la mer, il fit boucher, par une digue, feutrée du lac Madiéh, et l'isola ainsi de la mer : en même temps il ordonna, pour le dessèchement de ce lac, des travaux qui furent exécutés avec succès.

Aujourd'hui que le lac Maréotis reçoit seulement des eaux d'infiltration, celles provenant des pluies, et le Irop-plein du Nil, amené par le canal, au moment de la crue, l'évaporation en enlève une grande partie, et il reste au fond une couche de sel, de plusieurs pouces d'épaisseur, résultant des dépôts salins que la présence des eaux de la mer y a formés, ou bien de la nature même du sol. Une grande partie de remplacement du lac Maréotis est devenue ainsi une saline naturelle. En hiver tout cet espace est impraticable ; mais en été,

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avec des précautions, des hommes à pied peuvent traverser ces terrains marécageux.

Il résulte de l'ctat actuel des choses que la place d'Alexandrie est devenue d'une défense beaucoup plus facile, parce que l'espace praticable autour de cette ville est fort resserré, et qu'elle u est vulnérable que par deux points seulement.

En effet, la défense d'Alexandrie doit être calculée pour résister à une armée de dcbai-quement : or il n y a, sur celte côte, que deux poiuts de débarquement qui soient à proximité : r l'anse du Marabout, où l'armée française descendit en 1798; 3"larade d'Aboulvir, qui fut choisie jiar les Anglais. Ou ne peut pas raisounableuieul supposer (|ue jamais on ose tcutc-r ilircctciueul, de la mut, uu eoupde niaiii sur Alexandrie ; ni <|ue l'on essaie de ])nndrc li-ire t;utre Alexandrie cl Aboukir, sur OUI' <i)li- ili(iilf,(l Mit acres dillinli', cl <|ui n oll're aucun nu)uillagc.

Il u est guère possible de laire slaliouncr des troupes sur la tôle aride et déstric tlu

ALEXANDRIE. K>j

Mai'aboul, parce qu'elle est dépourvue d'eau. Le débarquement ne pourrait pas être empêché sur" ce point, et l'ennemi y descendra quand il le voudra . Mais si l'espace assez étroit, qui existe entre la mer et le lac Maréotis, par lequel il faut nécessairement qu'il passe eu , marchant sur Alexandrie, est défendu d'une manière suftisante, par des fortifications permanentes, il sera arrêté dans son mouvement , obligé d'ouvrir la tranchée et d'entreprendre lin siège; et Ton ne comprend pas comment il oserait et pourrait 1 exécuter dans un désert brûlant, dépourvu de tout, sans eau douce, et sans rade où ses vaisseaux pussent l'ester à portée.

Cet espace, d'une fort grande étendue, était occupe autrefois par un quartier considérable, celui de Nécropolis. Une ligne de rochers le couvre dans toute sa longueur : des habitations nombreuses étaient accumulées à sa surface, et des voûtes sépulcrales, des excavations, qui sans doute fui-ent d'abord d'anciennes carrières, sont au-dessous. Elles étaient i-em-

i'ità ALE\AM)llli:

plies de tombeaux et d'ornemcuts {'unèbi'es. Ces lieu\ sont couuus sous le nom de Catacombes.

11 y a aushi un espace euvalii par les eaux de la mer, qu'où appelle le baindeQéopàtre. On suppose que ce bassin servit aux inhumations, et que c'était là que les corps étaient déposés et lavés avant d'être embaumés et placés dans leurs tombeaux. Le nom qu'il porte vient sans doute de ce ipie CléopAtre y reçut les derniers soins après sa mort.

Ix;s ouvrages (p»i <(juvreul aujourd hui cet eraplacemeul ne suffisent pas : ils sont trop peu considérables, et n'onl pour objet qu'une défense maritime, il serait facile d'y créer une double défense, contre la mer et contre la terre. Il faut que celle-ci soit telle qu'une attaque de viM' lorcr ne puisse réussir, et l'on al teindrait ce but, en ajoutant, à ce (pu existe, nn bon fort et deux monidrcs, dans inie position iiiternn'diiiMc (pur j ai iccoiume. (.et ensemble exigeiitit, de la pjirl de l'ennemi, un siège régidier, d autant plus dilllicile à

alkxandril;. 157

conduire, que les deux points d'appui de droite et de gauche, la mer et le lac , étant immédiats, et les ouvrages étant placés sur deux lignes en échiquier , les attaques ne pourraient pas envelopper les défenses.

Il y aurait un moyen d'ajouter beaucoup ù la force d'Alexandrie : ce serait d'ouvrir un canal qui , parlant du Nil , aussi haut que possible, amènerait les eaux du lleuve au lac Maréotis , à lépoque des crues. Comme il est probable que le Nil roule aujourd'hui moins d'eau qu'autrefois, il serait prudent de faire une écluse à son commencement : elle ne serait ouverte qu autant que le fleuve dépasserait la hauteur nécessaire à linondatiou. Une seule forte crue, comme il en vient quelquefois, remplirait probablement tout ce vaste bassin , et les années les plus ordinaires fourniraient à la consommation causée par i'évaporation. Si le barrage entrepris à la tête du Delta réussit, si cet ouvrage prodigieux est mené à bien , il y aurait pendant sept ou huit mois de l'année une sui-abondance d eau à verser dans le lac, qui serait ainsi presque constamment à plein

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bord, et ses rivages pourraieul être cultivés

et habités.

Uu large et profond canal , existant autrefois entre le lac et la rade d'Alexandrie, dont on retrouve les vestiges à trois mille toises de la colonne dite de Pompée, serait rétabli, donneiail passage aux Ijàtimeuts, et lierait la navigation de la mer avec celle du lac et du canal supérieur ; des écluses v seraient faites , conserveraient les eaux, eterapècheraienl l'introduclion de celles de la mer. Deux bons forls, élevés sur les rives du canal , en rendraient maihe , couvriraient les écluses, et empêcheraient les bAlinietits ennemis d'y pénétrer.

\'.n cas de siège, celle navigaliou iulérieiu-e sérail dune iiiiporlauce capilale : elle donnerait unr comminiicalion facile avec Tinlérieui' île li.gNpU', et assurerait I ariMV«;e des secours île louie nature i|ui pourraient elre envoyés. Mais si , ce cpit n'est passiipposahle, riiisuflisaiice <les eaux du INil reiulait nécessaire de faire arriver les eaux de la mer poiu* remplir le lae Maiéolis, il serait encore utile <le n'i.iMii- le lae : ein- une masse (rtviu sem-

blable, dans les circonstances où elle se trouve, offre toujours des avantages qui doivent la faire préférer au désert dont elle a pris la place.

J'avais continué de marcher à l'ouest d'Alexandrie, visité les défenses maritimes du port, et parcouru tout Tintervalle entre la mer et le lac. Je fus frappé de la facilité avec laquelle on pourrait tirer parti duterrain, et des avantages immenses qui en résulteraient pour la défense. J'en parlai à Méhémet-Ali, qui me demanda d'expliquer mes idées à son ingénieur. Je le conduisis sur les lieux, il comprit ma pensée et rédigea un projet. Si ce projet est exécuté, Alexandrie ne sera plus attaquable que par une arméequi aurait débarqué à Aboukir, et nous verrous plus tard, en parlant de ce dernier point , ce qui a été fait, et ce qu'il convieùdrait de faire pour empêcher qu'un débarquement puisse y être tenté avec succès.

En visitant les bords ilu caiiul , je passai près de la colonne dite de Pompée. C'est le plus grand monolithe (|iie 1 anti(|uité nous ait laissé, l'un des ouvrages les ]>lus niajeslueu\ et les plus parfaits (|ui soient sortis de lu main des Itomaies. Lne colonne pareille, d'une dimension encore un peu plus grande, a étë élevée il \ a peu (1 ;mm es à SamI -l'('ler.sl>ouig : avant elle, les modci nés ne pouvaient rien eoiiiparer ù la ('i)|()nne de l'oiii|)(''e. lille est de l'ordre eoi'iiilliKii , mais Ires-eiaMei-e. Sun fi'it est de (|ualre-viiigt-eiii(| |)ieds, sur iicnr de module.

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On a beaucoup discuté pour savoir à quelle époque cette colonne a été élevée, et à qui elle a été consacrée. Cette controvei'se devrait , il me semble, être terminée depuis longtemps. Si César pleura la mort de Pompée , de cet illustre Romain qui triompha tant de fois, et vit au milieu des derniers hasards de son existence sa fortune suivie encore par les consuls et par tout ce que Rome renfermait de grand; les larmes de César furent le seul hommage qu'il rendit aux vertus et aux malheurs de son rival, et il n'éleva pas de monument à sa mémoire. C'est, à mou avis, à Alexandre-le- Grand que la colonne a été dédiée.

Nous savons par Vitruve, qui vivait sous Auguste ( préface du second livre d'architecture), et par Pline le naturaliste, qui naquit sous Tibère (livre viu), que rarchitecte Diuocrate fut chargé par Alexandre de bâtir lu ville d'Alexandrie d'Egypte. D'un auti-e côté un antiquaire du quinzième siècle, nommé Ciriaque (i), qui avait voj-agé en (Prient par

(I) Je dois a M. le chevalier Visconti, antiquaire à m. Il