MESSINE

cullivëes, et le pays offre une foule de points de vue varies aux regards qui emljrassent successivement les environs de la ville , les deux mers et la côte de la Calabre.

Un bon accueil nous attendait à Messine : le roi avait eu la bonté de nous le préparer par ses ordres, et l'intendant, marquis de Squilacé, s'empressa ainsi que le général Caraffa de remplir les intentions du souverain.

Nous allâmes visiter la citadelle , vieil ouvrage dont la destination principale , qu'il remplit assez bien, est d'assurer la défense maritime. Cette forteresse devrait cependant pouvoir soutenir un siège ; mais entièrement construite en maçonnerie, elle n'opposerait pas une longue résistance. Le port est très-vaste, sûr et défendu contre les attaques de l'ennemi ; il permet l'entrée et la sortie avec une égale facilité, et sa position dans le détroit lui donne un prix inestimable.

La vue de ce canal rappela naturellement à mon esprit une expédition tentée par Murât et dont les circonstances furent tellement bizarres que je n'en avais jamais pu trouver l'explication.

Après avoir fait de grands préparatifs pour une expédition en Sicile, armé les côtes, créé une flotille, réuni une armée , il jeta une brigade en Sicile , et cotte brigade avait été prise après un combat de quelques beures. Le général Carafla servait alors dans l'armée napolitaine, et voici les renseigncmcns qu'il me donna sur cet étrange événement.

Murât désirait beaucoup conquérir la Sicile. Sou armée, nombreuse et bien organisée, avait été accrue d'un corps français aux ordres du général Grenier; sa fiotille, aguerrie par beaucoup de combats livrés sous la protection des halteries de terre comme ceux plus anciens de la fiotille de Boulogne , était prête. Ces préparatifs avaient reçu l'apnrobation de l'empereur : ces mouvcmens et ces menaces entraient dans ses calculs comme une diversion utile. Murât se berçait de l'espérance de joindre la couronne de Sicile à celle qu'il portait déjà; mais telle n'était pas

rinteiition de l'empereur : il ne voulait ni courir des risques inutiles ni augmenter ses affaires, déjà trop multipliées, et surtout ajouter aux pays occupés par ses armées d'autres pays où la force seule assurerait l'obéissance. Murât , qui l'ignorait, hâtait par tous les moyens rexécution de son projet. Le moment arrivé , à l'entrée de la nuit il donna l'ordre d'embarquement. Alors le général Grenier lui apporta un ordre secret de Napoléon, qui lui défendait de concourir à cette expédition. Murât furieux, supposant que les dangers du passage avaient seuls arrêté Napoléon, voulut lui prouver la facilité de l'exécution : il donna l'ordre à une brigade de franchir le détroit. Elle passa heureusement et débarqua. L'ordre de retour lui fut envoyé; mais les bateaux n'ayant pas voulu rester sans protection sur la plage s'étaient éloignés, et après un léger combat, la brigade, abandonnée à elle-même et cernée, fut obligée de mettre bas les armes et de se rendre prisonnière.

Messine ( autrefois Zante ) fut d'abord habitée par des pirates venus de Cyme, ville de la Chalcide. Une colonie de Médes chassée par les Milésiens s'en empara sur le conseil d'Anassilus, tyran de Rheges (Reggio). Bientôt après, celui-ci , Messénien d'origine, assisté d'une troupe de ses compatriotes, s'en rendit maître; de nouveaux habitans y furent établis, et Zante échangea son ancien nom contre celui de Messana.

Tour à tour alliée et ennemie de Syracuse, sous Denis et Agathocles , elle fut aussi alternativement ennemie et alliée des Carthaginois. Pré-

scrvée de l'invasion des Syracusains par les secours de ceux-ci , elle se délivra de ses libérateurs avec l'aide des Mamertins. Plus tard, ayant réclamé l'aiipui des Romains, ceux-ci lui envoyèrent le consul Appius Claudius avec une armée. C'était la première fois que les Romains mettaient le pied en Sicile, et ce fut le commencement de cette lutte opiniâtre où l'intervention de Carthage dans les affaires des Grecs de Sicile, après avoir amené celle des Romains, devint la cause de sa ruine et de sa destruction.

Aujourd'hui Messine renferme peu de choses intéressantes. La cathédrale seule mérite quelque attention : bâtie dans le douzième siècle par le roi Roger de Sicile, elle est du style bysantin; les colonnes qui la décorent sont de divers ordres et proviennent de monumens plus anciens. La porte et la voûte ont été renversées par le tremblement de terre de 1T83. A présent elle est couverte en bois , à la manière de presque toutes les églises de Rome. L'autel a échappé aux effets de la catastrophe : revêtu en marbres in-

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crustés do pierres dures, il est d'une richesse extrême et d'une valeur de plusieurs millions.

Nous partîmes de Messine le 21) à n}idi pour Taormina. Une superbe route, ijien entretenue, constamment en vue de la mer, conduit à Catania en suivant le pied de l'Etna. Le pays est fertile et bien cultivé. On traverse un grand noml)rc de vallées à leur extrémité prés de la mer; 'elles donnent toutes passage à des torrens dans les temps de pluies; mais à cette époque leurs lits étaient à sec; la seule Savoca avait un petit courant d'eau : son lit très-large et rempli de cailloux roulés fait juger de la quantité d'eau qu'il rassemble dans la mauvaise saison et qui doit lui donner alors l'apparence d'un grand fleuve.

Les montagnes, peu boisées, sont cependant très-vertes; la quantité d'arbres varie ainsi cpie leur espèce : le plus grand nombre, d'un riche produit, se compose d'oîiviers, d'orangers et de citronniers. Presque partout on \oit de la terre, rarement des rochers, qui tous sont cal-

caires, de marbres blancs, gris ou rouges. La culture pourrait être générale, mais elle est partielle, faute de bras pour mettre les cbamps en valeur, et cependant le bord de la mer est couvert d'babitations. Ces nombreuses vallées, ornées de bosquets de lauriers-roses , offrent à la vue des paysages cbarmans qui se renouvellent sans cesse.

Avant d'arriver à Jardino, où nous devions coucher, joli village situé sur le bord de la mer, à trente milles de Messine, au-dessous de Taormina, nous montâmes à cheval pour aller dans cette dernière ville et visiter ses antiquités.

Taormina, ville grecque des plus anciennes (Tauromenium), placée sur le promontoire de Taurus , est située à cent trente toises environ au-dessus de la mer et adossée à un pic assez élevé dont la sommité est couronnée par des fortifications qui datent du moyen âge. Lors de la conquête de la Sicile par les Sarrasins , cette ville et celle de Syracuse résistèrent seules pendant longtemps à leurs efforts.

La ville grecque occupait l'emplacement de la ville actuelle et toute la pente jusqu'à la mer; il y existait un théâtre très-beau dont les ruines sont

encore debout ; enclavé dans un fond, on a pour le construire creusé circulairement les rochers de la partie supérieure compris entre deux parties saillantes à droite et à gauche. Ce point a élé choisi évidemment par économie et pour diminuer la masse des travaux à faire. Ce rocher, d'une pente régulière, servait de base aux gradins, et la partie supérieure était couronnée par des murs parallèles, en aies de cercle, d'une même courbure que l'excavation , et joints par une voûte; ces murs, ayant peu de liauteur et ne supportant aucun effort, n'avaient besoin ni d'une grande épaisseur, ni de contre-forts. La partie inférieure seule rappelait par sa disposition les autres théâtres de l'antiquité. Celui-ci pouvait contenir de quinze à vingt mille spectateurs.

L'église principale de Taormina renferme des colonnes enlevées au théâtre et de beaux sièges en marbre, couverts de bas-reliefs, autrefois destinés aux principaux magistrats de la ville et qui aujourd'hui servent aux dignitaires de l'église.