DU CAIRE. H

là que je passais la nuit, et que nous nous tenions tous pendant le jour pour lire et travailler. Nous changions ainsi de domicile suivant T heure de la journée. Nous étions largement pourvus, d'après les ordres de Méhémet-Ali, de vivres et d'approvisionnements de toute nature, et surtout d'excellents vins de Bordeaux et de Champagne , qui ne nous ont jamais manqué , même dans le désert.

Enfin, pour dernière disposition, j'avais fait attacher ma cange au dahabiéh , qui la conduisait à la remorque. Les immenses voiles que portent les canges les font souvent chavirer; j'évitais ainsi ce danger , et je ne risquais pas de me séparer de mes compagnons et de nos subsistances. Ainsi tout était arrangé pour rendre le voyage aussi commode que sûr et agréable.

Je le commençai par aller visiter les Pyramides, et j'envoyai mes barques m'attendre au village de Bedreqin.

Nous marchâmes pendant trois heures au milieu des inondations , qui étaient encore à leur plus grande hauteur, et je pus remarquer la formation de divers bassins dont nous suivions les bords , et qui servent à assurer une distribution générale , régulière et successive des eaux. En approchant des Pyramides, nous atteignîmes un terrain sablonneux , entre la limite de l'inondation et la côte libyque.

J'étais impatient de voir de près ces monuments gigantesques, les plus extraordinaires

que jamais les hommes aient construits. L'étendue et la difficulté des travaux ont exigé une accumulation de moyens proportionnés, et par conséquent immenses : il a fallu, pour élever ces édifices, sans utilité pour les vivants , une constance inouïe , et que leurs fondateurs pussent disposer d'une foule innombrable d'esclaves. L érection des Pyramides n'a pas été le caprice bizarre d'un seul souverain, non plus qu'une entreprise isolée et unique; ce fut Taccomplissement d'une pensée qui tenait aux croyances religieuses les plus profondes, relativement à l'avenir . Ces croyances étaient universelles, car chacun réalisa la même pensée suivant ses facultés, et il en résulta ce nombre considérable de pyramides, grandes ou petites, encore existant aujourd'hui, ou dont on retrouve les débris. Ces idées n'avaient pas pris naissance en Egypte : elles appartenaient aux peuples primitifs de la vallée du IMil , puisque nie deMéroë , dans le Sennaar , plaine sortie du sein des eaux avant l'Egypte , est remplie de monuments semblables.

L'impression que les pyramides de Ghizéh font éprouver varie d'une manière singulière, selon la distance d'où on les voit. En remontant le JNil , dès qu'on les a découvertes à l'horizon, elles grandissent constamment à Toeil , à mesure qu'on avance vers le Caire ; près de cette ville on dirait que ce sont des montagnes : et quand on réfléchit que ces montagnes si régulières sont sorties de la main des hommes , Tétonnement s'unit à l'admiration. C'est ce que nous éprouvâmes, il y a trente-huit ans, quand nous nous disposions à combattre à leur ombre et que Napoléon nous disait : « Soldats, du haut de ces Pyramides quarante siècles vous contemplent! »

C'est du Caire, que les Pyramides apparaissent dans toute leur gloire. Digne ornement d'un pays dont les souvenirs ont tant d'éclat et remontent si haut dans les siècles écoulés, elles sont là comme pour rendre témoignage de ce que fut cette contrée que nous avons peine à comprendre , et qui exerça sur le monde une puissance que son étendue et

sa population De semblaient pas lui promet- Ire. Une résidence habituelle au Caire accoutume à regarder les Pyramides comme une des nécessités de cette terre , comme une parure qui lui est propre; on ne conçoit pas que le paysage puisse en être dépouillé , elles en font partie comme un ouvrage de la nature.

A mesure qu'on approche des Pyramides ou croirait qu'elles s'abaissent et que leurs dimensions s'amoindrissent. Soit que Toeil s'ha* bitue à leur aspect imposant, soit que le désert uni et monotone qui les entoure, n'offrant aucun point de comparaison, empêche d'apprécier leur masse énorme, il est certain que l'effet qu'elles produisent va toujours en s'atfaiblissant. On lèsent et 1 on s'en étonne, sans pouvoir se soustraire à cette impression ; mais elle est passagère : quand on arrive jusqu'à les toucher , quand on lève la tète et que les regards s'élancent vers leur sommet , lorsqu'enfin on en fait le tour et qu'on mesure ainsi leur étendue, la surprise renaît , et, en se rappelant les plus grands monuments que l'Europe

possède , on se dit que si l'église de Saint- Pierre de Rome ou celle de Strasbourg étaient transportées ici, la croix qui les domine ne serait pas de niVeau avec la plate-forme ; que si le Louvfe était adossé à cette pyramide, le faite ne correspondrait pas à la moitié de sa hauteur; alors l'admiratiorl subjugue, et ce que vous voyez a le prestige d'une illusion des sens.

Les dimensions des Pyramides sont connues, ainsi je n'en dirai rien. Elles s'élèvent sur le rocher, dont quelques portions se révèlent dans rintérieur, et l'on doit croire que les premiers travaux furent faits autour d'une saillie formant un noyau de cent cinquante pieds de hauteur. Un rocher sculpté en forme de sphinx, et eu partie ensablé, semble être le gardien de ces monuments. Il est à supposer que cette figure indique à peu près la hauteur qu'avait le rocher avant l'excavation qui fut pratiquée pour y asseoir le monument.

Les Pyramides ont été bâties avec des matériaux pris sur place ou dans d'autres carrières de la chaîne libyquej mais on employa aux

revêtements extérieurs , et à ceux des galerieà, des pierres de choix tirées du mont Moqattam. Indépendamment de leur nature, qui l'indique, une inscription existant dans ces carrières, et que notre illustre Champollion a expliquée , le dit d'une manière formelle.

Les pierres sont grandes et taillées régulièrement. Leur épaisseur varie de deux à trois pieds ', elles ont une largeur à peu près égale , et trois ou quatre pieds de long; leur cube est donc de douze, quinze et vingt pieds. Elles sont placées en retrait et présentent une suite de gradins d'une hauteur différente, selon l'épaisseur des pierres, ce qui facilite la montée et la descente.

Rien ne les lie entre elles : il n'y a ni mortier ni crampons; mais comme leur taille est bonne , Tassiette en est solide. Un revêtement en pierres lisses les recouvrait : on peut en voir les restes dans la partie supérieure de la seconde pyramide; la grande en a été entièrement dépouillée. Deux de ses arêtes, celles opposées, qui regardent le sud-, ouest et le nord-ouest, sont assez fortement en-

dommagées ; les deux autres sont intactes. La base de la pyramide est recouverte de sable, ce qui en diminue à l'oeil la hauteur de soixante pieds environ. La plate-forme est carrée , et, de ce point, la vue est immense : elle embrasse une grande partie de la Basse- Egypte.

Cette plate-forme est couverte de noms : je fus fort étonné d'y trouver le mien, que cependant, en 1798, je n'y avais pas inscrit. Parti de Ghizéh, avec le général Desaix, pour aller voir les Pyramides, un accident me força de rétrograder, et me priva du plaisir que je m'étais promis. J'ignore qui m'a suppléé en cette circonstance. J'y ai gravé de nouveau mon nom en i834, et ainsi il s'y trouve maintenant deux fois, avec l'indication de deux époques bien éloignées Tune de l'autre, et suivi de titres différents.

Nous pénétrâmes dans lintérieur par un boyau étroit qui descend d'abord et se relève ensuite, et dans lequel on ne peut avancer qu'en rampant sur les mains et sur les genoux. La chaleur y est extrême. Ayant oublié

mon thermomètre , je ne pus prendre la température de ces souterrains.

Après avoir monté péniblement pendant assez longtemps, on arrive à une chambre sépulcrale , située au centre de la pyramide, et qui a trente-deux pieds de long sur seize de large : elle est entièrement revêtue de granit noir du plus beau poli ; le plafond est du même granit et composé de bandes mises dans le sens de la largeur. Au fond de la chambre est un très-beau sarcophage de granit noir. On Ta trouvé vide, car cette pyramide avait été anciennement ouverte et visitée, soit par les Perses, soit par les Grecs ou les Romains : rien n'a pu mettre les cendres qu elle renfermait à Tabri de la profanation des hommes. Une chose remarquable, c'est qu'il y a, dans Tépaisseur de la pyramide , deux conduits étroits et profonds , dont Tentrée est placée dans la chambre sépulcrale ; ils ont un pied et demi de largeur ; l'un va en s'élevant, et l'autre en s'abaissant. Des sondes ont été poussées à une distance de quatre-vingt-dix-sept pieds, sans quon en ait atteint Textrémité.

Il est assez probable qu ils arrivaient ancieiinement à la surface extérieure.

Quels en étaient le but et Tusage? Au moment où le corps du roi Chéops fut déposé dans son tombeau, des hommes se dévouèrent-ils à sa garde et furent-ils enfermés avec lui? Ces conduits étaient-ils destinés à leur donner de l'air et des aliments ; ou bien servaient-ils , au moyen de quelques procédés, à produire des effets d'acoustique qui passaient pour des oracles ? Il n'y a gvière de solution à obtenir, ni d'explications satisfaisantes à donner.

Une autre chambre sépulcrale existe au dessous de la première : c'est à ces deux chambres , aux deux conduits dont je viens de parler, au canal étroit qui sert de chemin pour pénétrer, et à un puils profond qui descend jusqu'au niveau du Nil, que se bornent toutes les découvertes faites dans cette pyramide, dont l'érection paraîtrait aujourd'hui au-dessus des forces des plus grandes sociétés européennes , et qui fut l'oeuvre, plusieurs fois renouvelée, d'un petit peuple.

La seconde pyramide est à peu près de la

même grandeur que la première ; à la vue on ne remarque aucune différence. Seulement les matériaux sont moins beaux, les pierres de plus petites dimensions, les assises moins régulières, et la maçonnerie n'est pas aussi soignée.

Toutes les dégradations que ces monuments ont subies sont l'ouvrage des hommes beaucoup plus que celui des siècles. Cependant, dans toutes les pyramides, les arêtes tournées vers le sud-est et le nord-ouest sont les plus dégradées. C'est un effet singulier qui doit être le résultat de l'action de l'atmosphère et de la direction des vents.

Cette seconde pyramide fut ouverte par Belzoni. Comme dans la première, des couloirs rapides et étroits conduisent à une chambre sépulcrale où se trouvait un sarcophage , dont le couvercle était brisé. Il renfermait des ossements que Ton a jugé être ceux d'un bœuf, ce qui autoriserait à penser que le dieu Apis partageait quelquefois avec les rois d'Egypte la gloire d'avoir une pyramide pour tombeau. Une inscription arabe fit connaître

^6 LES PYRAÎVIIDES.

à Belzoni que cette pyramide avait déjà été ouverte du temps des califes.

La troisième est d'une dimension beaucoup plus petite ; mais les matériaux qui ont servi à l'élever sont aussi beaux que ceux > de la grande , et de plus elle était revêtue , non de pierres calcaires , mais de morceaux de granit rouge qui {jisent encore auprès d'elle ; ils n'ont pu se trouver ainsi amoncelés que par les barbares qui ont détruit ces monuments.

Près de la seconde pyramide, dite de Cépbçpn, étaient des constructions étendues qui appartenaient à un temple. A peu de distance, et tout autour, il y a encore plus d'une centaine de petites pyramides , dont plusieurs sont bien conservées, et d'autres renversées en grande partie. Parmi elles, plusieurs ont pour base un parallélogramme. Toute celte surface est couverte de tombeaux ruinés , et la montage a été percée de puits qui servaient aux inhumations. Ces hypogées se rencontrent aussi dans le liane de la chaîne libyque, jusqu'à Sakkara. Beaucoup sont revêtues de pein-

tures qui, suivant l'ancieu usage égyptien, indiquent les noms, les dignités et la fortune de ceux qui y étaient déposés.

Tout cet ensemble forme une immense ville des morts : c'est elle qui a recueilli les générations accumulées de la population de Memphis. A Abousyr, entre Sakkara et les grandes pyramides , on en voit trois autres d'une dimension médiocre , et plusieurs petites. Mais le quartier par excellence, le lieu où Forgueil de l'avenir se déployait avec le plus d'éclat, et qui semblait défier les efforts du temps et des hommes, c'était celui dont les pyramides de Ghizéh formaient le centre.

La ville des morts se voit donc encore , mais celle que les vivants habitaient a disparu. Des mouvements de terrain , produits par des masses de décombres réduits en poussière, indiquent seuls le lieu où fut Memphis. Une statue colossale de Sésostris , en granit rose, de trentecinq pieds , et quelques débris d'une statue de Vénus étrangère, de soixante-quinze pieds de haut, dont Hérodote fait mention, sont les seuls objets d'art qui rappellent cette ville , si