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magnifique autrefois, qui était remplie de temples et de monuments , mais dont la décadence remonte à une époque bien éloignée, puisque Strabon parle de palais qui déjà tombaient eu ruines.

Je ne vis pas ces débris, parce qu'ils se trouvaient alors sous les eaux : je ne pus contempler que les vastes montagnes de décombres qui marquent, particulièrement en Egypte, les lieux autrefois habités par une grande réunion d'hommes, et la forêt de palmiers qui est devenue l'ornement de cette contrée.

Nous arrivâmes au commencement de la nuit au village de Bedreqin où mes barques m'attendaient j et , profitant d'un veut du nord favorable , nous déployâmes nos voiles pour remonter le fleuve.

J'avais un grand désir de visiter le Fayoum, province séparée de la vallée du Nil, et pays à part. Il avait été convenu que j'y entrerais par le canal qui mène au pont d El-Haoumj mais les eaux avaient baissé , et le canal n'était plus praticable pour ma cange. Nous arrivâmes à son emboucliure le 1 2 au soir.

Forcés d'abandonner cette direction, nous nous rendîmes à Beny-Soueyf , chef-lieu de la province de ce nom , d'où nous comptions nous rendre à Médynet par terre : une digue, dont la rupture interrompait toute espèce de communication et présentait un obstacle insurmontable pour le moment. Il fallut renoncer à cette excursion ; elle piquait beaucoup ma curiosité, parce que les anciens ont fait du Fayoum des récits divers et merveilleux, qui se confondent avec les inventions de la fable. Quoique les circonstances m'aient empêché d'y pénétrer, j'ai pris auprès de ceux qui l'ont habité des renseignements si multipliés et si minutieux , que je crois assez le connaître pour en pouvoir donner la description succincte.

Le Fayoum est un bassin circulaire environné de montagnes : la chaîne lybique, à laquelle il est appuyé , le termine au sud et à l'ouest. Des contreforts de cette chaîne se détachent à l'est et au nord, et, en se rejoignant , lui font une ceinture qui le sépare complètement du reste de l'Egypte.

On attribue au roi Mœris rexécution de grands travaux dans cette partie de TÉgypte, où l'on prétend qu'il fit creuser un vaste bassin, pour recevoir les eaux du Nil au moment de la crue de ce fleuve, et les restitvier , après son abaissement, aux plaines de l'Egypte. Hérodote dit que « pendant six mois les eaux » du Nil coulaient dans le sens, et pendant » six autres mois dans un sens opposé ».

On peut se rendre compte de ce fait , rapporté d'une manière un peu obscure, et l'expliquer en modifiant les circonstances qui l'accompagnent.

Le bassin du Fayoum est entièrement isolé; et, quoique le point de jonction des deux contreforts soit plus bas que la cbaîne , et forme une vallée que Ton distingue parfaitement bien de Beny-Soueyf , le fond de cette vallée avait une élévation trop grande pour que les eaux du Nil pussent y couler avant que la main de l'homme Teût approfondi et y eût ouvert un canal. Ce canal a été creusé dans le roc, qui reste encore à découvert ; et c'est par lui seulement que le Fayoum, qui

n'a aucune eau qui lui soit propre, reçoit celles qui le fécondent. C'est donc l'introduction des eaux du fleuve qui a donné Texistence à ce pays.

Le canal commence à trente-six lieues plus au sud ; on l'appelle Bahr-Yousef , ou canal de Joseph. Il coule au pied oriental de la chaîne libjque, et contribue à arroser tout le pays qu'il longe dans son trajet presque parallèle au Nil ; les eaux qui ne sont pas employées à ces arrosements pénètrent dans le Fayoum.

On peut aussi supposer que ce canal est une branche naturelle du Nil , et que le travail des hommes n'est intervenu que pour lui omvrir un chemin dans le Fayoum.

Immédiatement après la ceinture de montagnes que le canal traverse , le terrain de ce vaste entonnoir va en déclinant du côté de Fouest, et continue ainsi jusqu'au pied de la grande chaîne. Cette pente se modifie , et le plan se brise, ou plutôt se compose de deux plans de pentes opposées , dont l'une incline vers le nord, et l'autre vers le midi. C'est sur leur ligne d'intersection , formant un arrêt,

que le canal de Joseph a été continué et arrive à Medynet , ville capitale de la province , située à peu de distance. Là , il se partage en neuf branches, qui forment un épanouissement et amènent les eaux dans toutes les directions sur le terrain constamment en pente. Chacune d'elles a un barrage dont l'élévation est calculée de manière à laisser passer la quantité d*eau proportionnelle à l'étendue des terres qu'elle doit arroser.

Comme on devait se mettre à T'alDii de F effet dos très-grandes eaux, le canal de Joseph renferme, dans l'espace compris entre le pont d'El-Haoum, c|ui est bâti à son entrée dans le Fayoum, etla ville de Medynet, deux déversoirs d'une grandelougueur; ils sont placés sur la rive droite, et le trop plein tom^e , d'une hauteur assez grande, dans un lit fait à main dliomf mes, qui conduit les eaux auRirket-el-Karoun, ou lac de Caron, cunette de cet immense bassin," et réceptacle de toutes les eaux. Ce lit, large et profond , étant habituellement à sec , porte le nom de Bahr-Bela-Ma, qui veut dire fleuve sans eau.

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Ainsi on peut regarder comme certain que le Fayoum a été un désert aride jusqu'au moment cTù le roi Mœris fit exécuter les travaux nécessaires pour y conduire les eaux du Nil. Il n'a point creusé un lac , mais ouvert un chemin par lequel les eaux sont venues remplir le bassin qu'avait disposé la nature. Elles s'élevèrent bientôt à une grande hauteur et formèrent une mer intérieure qu'alimentait chaque année le fleuve, alors plus riche en eaux qu'aujourd'hui ; mais elles laissèrent un vaste espace qui, arrosé toujours avec facilité, devint le point le plus Fertile de l'Egypte. C'est cette plaine inclinée, connue anciennement sous le nom de Nome d'Arsinoé , qui compose le Fayoum actuel, dont la fertilité est la même qu'«utrefois.

Les eaux du lac s'élevaient jusqu'à une ligne qu'il est facile de reconnaître, et qu'indique la trace qu'elles ont laissée. Il paraîtrait que le niveau est supérieur au fond d'une vallée assez large , placée au nord et dans la direction de Ghizéh, et que c'était par un canal, établi dans cette vallée, que les eaux

LE FAVOUM. 25

s écoulaient et se rendaient dans les environs de Memphis , pour servir aux arrosements.

Voilà la seule manière d interpréter les récits des anciens, et les localités concordent avec cette explication, que confirmerait sans doute un nivellement régulièrement fait. Mais quant à l'idée que les eaux avaient, par la même ouverture , deux mouvements contraires , suivant Tépoque de Tannée, c'est une chose tellement absurde, qu'on ne comprend pas que personne ait pu l'admettre. Il a fallu leur creuser une entrée pour qu'elles pénétrassent dans le Fayoum, et elles arrivent dans une plaine dont la pente , et les différences de niveau sont telles , qu'après une chute considérable à l'entrée du canal , les eaux qui se sont précipitées ont encore leur écoulement vers le lac et s'y rendent.

Enfin* il est incontestable que leur point d'arrivée est plus élevé que toute la plaine. Elles l'auraient recouverte si elles avaient dû acquérir la hauteur nécessaire pour ressortir par le même point : les villages qui y étaient

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bâtis , son fameux labyrinthe , enfin le Nome , tout entier, n'auraient pas existé.

Les quantités d'eaux que le Nil conduit à présent dans le lac, lors de sa crue, étant inférieures aux effets de l'évaporation pendant toute Tannée, les eaux du lac vont toujours en diminuant , et il arrivera une époque où il se trouvera complètement à sec.

La province du Fayoum a fourni de tout temps des produits d'une nature particulière : elle est plantée d'une grande quantité d'oliviers , et a toujours eu des vignes et fabriqué du vin. On y cultive aujourd'hui le coton , et elle est soumise, pour son agriculture, aux mêmes conditions que lerestedeTEgypte. Une culture particulière an Fayoum est celle des roses, qui y est traitée en grand; c est là que se fait toute l'eau de rose qui se consomme en Egypte. Cette province a éprouvé cependant, par des causes que j'ignore, une dépopulation plus grande que les autres.

Il reste peu d'antiquités qui soient bien conservées dans le Fayoum ; mais on reconnaît

LE FAYOLM. 27

l'emplacement de toutes celles qui ont eu une grande célébrité autrefois.

Une pyramide , dont le noyau est en pierre calcaire et l'enveloppe extérieure en briques vertes , existe encore en partie à Tentrée, près du pont d'El-Haoum.

Environ quatre mille toises plus loin est une autre pyramide plus grande, mais de même sorte, attenant à un terrain étendu, couvert de ruines et de débris, où était placé le labyrinthe si renommé.

A trois ou quatre mille toises de ces dernières ruines , au nord de Médynet et près de cette ville, d'autres ruines occupent un espace ' de trois quarts de lieue de long sur une dem^ie de large, et indiquent où fut la ville d'Arsinoé. Les positions absolues relatives de ces divers points cadrent parfaitement avec ce qu'en disent fiérodote et Strabon ; mais on ne retrouve que des ruines informes.

Le temple connu sous le nom de Qasr-Karoun est situé a peu de distance du lac ; on suppose qu'il a été élevé aux crocodiles : il n'est pas encore entièrement détruit et pré-

sente de beaux restes. Le nom de Qasr-Karoun, ou palais de Caron, semblerait indiquer que c'est ici que prirent naissance les fables mythologiques des Grecs sur le passage des âmes de ce monde dans l'autre, et que celte idée leur fut inspirée par le transport des morts aux hypogées, qui étaient situées dans la montagne , au-delà du lac, et le bordent à l'occident.

On trouve beaucoup d'hyènes dans le Fayoum, et la manière dont on leur fait la chasse est assez remarquable pour que je la rapporte, quoique j'aie eu à regretter de ne pouvoir pas en être témoin. Ces animaux, aussi craintifs que féroces, se cachent sous la terre, et vivent dans une grande appréhension des hommes. Quand on a reconnu l'endroit de leur retraite et qu'on s'est assuré de leur présence, un fellah, entièrement déshabillé, mais ayant la main gauche et le bras enveloppés d'un linge épais , y pénètre : dans la main droite il porte une longue chaîne , dont une extrémité forme un collier qui s'ouvre et se ferme

à volonté , et l'autre bout demeure hors d^ la tanière, tenu par ses compagnons de chasse. Au moment où le fellah approche de Thyène , elle se jette sur lui : il lui présente le bras et la main gauche qu'elle s'efforce de dévorer; alors de l'autre main il la garrotte et aussitôt les gens placés à l'extérieur la tirent à eux. Au moment où elle est saisie , elle perd sa fureur et sa force. Une personne digne de foi m*a déclaré avoir été témoin du succès de cette opération.

Du Caire jusqu'à Beny-Soueyf, je lus frappé des changements progressifs qui se faisaient remarquer dans Taspect du pays. Les villages qui sont rapprochés entre eux dans le voisinage de la première de ces villes , deviennent toujours plus rares à mesure qu'on s'en éloigne. Ensuite la vallée du Nil se rétrécit constamment , et la partie habitée, ainsi que les terres cultivables, se trouvent le plus souvent d'un seul côté du fleuve , en général du côté de la Libye. Le désert et la chaîne arabique, qui ne se compose que d'une masse de rochers , arri-

vent presque toujours jusqu'au fleuve ; tandis que la chaîne libyque s'en écarte à une distance qui varie d'une lieue àquatre. Quelquefois cependant la chaîne arabique s'éloigne aussi du fleuve , et la rive droite est habitée et cultivable ; mais c'est une exception rare , et jamais la distance du fleuve à la montagne ne dépasse une lieue. Ainsi on peut établir, comme un fait certain , que la Haute-Egypte fertile est, pour les trois quarts au moins, placée sur la rive gauche du fleuve. Beny- Soueyf est bâti de ce côté.

Cette ville, où nous nous arrêtâmes peu d'instants, s'annonce d'une manière agréable. Les campagnes qui l'environnent sont si fertiles qu'elles doivent influer sur sa prospérité. Beny-Soueyf est d'ailleurs le point d'embarquement , sur le Nil , des produits du Fayoum. C'est la résidence d'un maraour et le centre de l'administration d'une province.

Une fabrique de toile de coton que j'y visitai est parfaitement bien conduite ; elle ressemble à celles que j'avais déjà vues, et réunit tout à la ibis un atelier pour carder le coton , une

filature et les métiers pour tisser. Elle produit six cents pics de toile par jour. Le pic revient au gouvernement, en y comprenant tous les frais d'administration, à trente-six paras, et il le vend cinquante-sept : le bénéfice est donc considérable. Neuf cents ouvriers sont employés dans cette manufacture. Elle marcbe très-bien; mais les machines de l'établissement de Fouéli sont plus belles.

Une circonstance , qui modifie beaucoup le paysage , me frappa dans cette province, et, à mesure que je remontais le lleuve, le même effet me parut plus remarquable. A compter de ce point, la l'ive du Nilest tellement élevée, que jamaisl'inondation ne peut l'atteindre. Le bord forme un plateau continu, parallèle au fleuve, dont la largeur est de mille toises environ. Ensuite le terrain s'abaisse et forme une pente régulière qui continue jusqu'au pied de la chaîne libyque.

On conçoit la cause de cette disposition du terrain : elle est le résultat des dépôts du fleuve. Lorsque le Nil pouvait couvrir ses

bords ^ les eaux , au moment où elles sortaieni de leur lit , étaient chargées de limon qu'elles déposaient en grande quantité sur la surface où elles stationnaient d'abord. A mesure qu'elles s'avançaient dans l'intérieur les dépôts étaient moins considérables , et cette inégalité dans la répartition du limon a dii donner à la plaine Tinclinaison régulière qu'elle a acquise , jusqu'à ce qu'enfin les bords du fleuve soient devenus si élevés qu'ils n'aient plus donné passage aux eaux.

On conçoit également que ces effets ont dfi se faire sentir davantage dans la Haute-Egypte que dans rÉgypte moyenne etla Basse-Egypte, parce qu'à mesure que le Nil s'éloigne de ses sources ses dépôts sont moins abondants.

Cet étatdeclîoses a entraînédeux conséquences : la première , c'est que les eaux du Nil ne peuvent plus être répandues sur cette partie élevée c[ue par des moyens artificiels : la hauteur des eaux, quelle qu'elle soit, ne dispense pas de les employer; seulement elle en favorise les effets. La seconde, c'est qu'on a dû faire, perpendiculairement au fleuve, de