AU MOEURS DES ARABES

J'ordonnai qu'on lui offrît une tasse de café , boisson dont les Arabes sont très-avides ; mais il la refusa. Pendant que je lui en demandais le motif et que je cherchais à le deviner , le cheik Sagr s'éloigna ; alors Miraje accepta, non-seulement sans difficulté , mais encore avec plaisir et empressement, le café qu'il avait d'abord refusé : il aurait cru manquer à ce qu'il devait à son frère s'il avait bu ou mangé devant lui.

Je reviendrai sur les usages et les lois qui règlent ces sociétés , et sur les mœurs qui les ont consacrées.

Le 1 1 du mois de décembre, nous partîmes avant le jour. Le chemin suit ordinairement un pli longitudinal du plateau, qui forme une espèce de vallon peu profond. Toute cette partie de la chaîne est calcaire; des efflorescences se montrent fréquemment sur les coteaux voisins , et présentent de très-beaux cristaux.

Ce désert n'offre pas l'horizon sans limite qui caractérise celui de la rive gauche du Nil. Les sables sont solides et compactes, et ne sont pas poussés par le vent. On aperçoit des sites

qui changent et donnent l'illusion qu'on traverse des pays habités. Un coteau qui se dessine àToeil est suivi par un has-fond parallèle; comme on n'en voit pas la profondeur, on est disposé à croire, par analogie avec ce qui existe partout ailleurs, qu'un cours d'eau s'y trouve, et que des villages y sont placés ; mais en avançant on s'aperçoit que le fond de la vallée, comme les coteaux qui la forment, sont également privés d'eau , de végétation et d'habitants.

Il arrive cependant que, lorsque les hivers sont extrêmement pluvieux, ce qui arrive tous les trois ou quatre ans , il y a , çà et là, de l'herbe; et même quelques bassins qui conservent un peu d'eau sont susceptibles de culture. Alors un détachement de la tribu vient y camper, semer et faire une chétive récolte de céréales ou de pastèques; mais c'est unefaveurdont laProvidence estavare, et les Arabesontrarement l'occasion d'enprotiter.

Le 1 2 , nous marchâmes constamment sur un terrain de même nature; le 1 3, nous trou-

LE DÉSERT. \ol

Tâmes des cailloux siliceux et des silex imparfaits. J'eus l'occasion, dans celte marche, de remarquer combien les Arabes sont disjoosés à l'exagération, leur enthousiasme facile à exciter, et quel trésor est pour eux la moindre quantité d'eou.

Les cheiks avaient supposé que, depuis peu de jours , il avait plu dans l'intérieur de la chaîne, sur la route que nous suivions, et ils connaissent des localités qui, dans ce cas, retiennent Teau pendant quelques moments. Ils avaient envoyé en avant trois Arabes pour Térifier si leurs espérances étaient fondées; ces hommes revinrent à notre rencontre en poussant des exclamations de joie et de triomphe; du plus loin qu'ils nous aperçurent, ils nous crièrent : « Mollié kétiv ! » (il y a beaucoup d'eau). Nous arrivâmes à Tendroit où nous devions trouver tant de richesses : c'était une petite flaque que quelques outres remplies mirent à sec immédiatement.

Le i4 et le \5, nous trouvâmes, comme les jours précédents, des couches de rochers cal-

caires, mêlées à des silex régulièrement formés ; mais, le i6, les montagnes avaient changé de nature; c'étaient alors des granits gris et rouges , de la plus grande beauté, et des couches de porphyre.

INous franchîmes une légère élévation, point de partage des eaux , quand le ciel en envoie,- une partie coule à l'ouest, et l'autre à Test , du côté de la mer Rouge. Nous trouvâmes, dans divers lieux, quelques arbres rares (des mimosas). Autrefois ils étaient plus nombreux; mais comme les Arabes les coupent dans leurs voyages pour faire du feu , qu'ils n'en replantent pas , et que leur croissance exige des circonstances particulières, dans un certain nombre d'années il n'en existera plus.

On pensait généralement que les granits ne descendent pas plus bas que Syéne , d'où sont tirés ceux employés dans divers monuments ; on était dans l'erreur. Les granits continuent au milieu de la chaîne pendant presque toute sa longueur, et en forment le centre. Si c'est à Syène qu'on a ouvert les carrières, c'est que, placées près du Nil, le transport a été plus

facile qu'en tirant les granits dans l'intérieur des terres.

On a trouvé dans cette chaîne d'autres richesses minérales : une mine de soufre a été découverte dans le sud , sur le versant de la mer Rouge, et l'on s'occupe à en tirer parti. On a retrouvé aussi la belle carrière d'albâtre oriental qui était ëonnue des anciens. On l'exploite, et cet albâtre, d'une grande dureté, prenant le poli le plus beau et le plus éclatant, sert aux constructions de luxe qu'a ordonnées le pacha. Chaque jour cette exploitation s'améliorera.

Le 17 décembre, nous continuâmes à voyager au milieu des granits. Les montagnes, sans être fort élevées , sont âpres et escarpées; les vallons resserrés et étroits. La couleur des granits est très-variée : il y en a de gris , de rouges, de roses , et tous du plus beau grain; avec eux on rencontre aussi de très-beaux marbres blancs.

A la fin de la journée, nous sortîmes des gorges et nous entrâmes dans une vaste plaine ,

d'une étendue d'environ six lieues, qui s'étend jusqu'à la mer Rouge , et présente à Toeil un vaste glacis régulièrement incliné.

La vue de la mer, et surtout celle du mont Sinaï, produisirent sur moi une vive impressiou; je me trouvais de nouveau en contact avec les lieux illustrés par les miracles.

Nous campâmes au pied de la montagne fort élevée connue sous le nom de Gebel-el- Garep. C'était à peu de distance que nous devions trouver une vaste citerne toujours remplie d'une eau abondante et limpide. Un ouragan, d'une violence extrême, régna toute la nuit, et nous eûmes beaucoup de peine à empêcher nos tentes d'être emportées. Le 18 au matin nous allâmes nous établir à la citerne où nous devions refaire notre provision, et nos bêtes se désaltérer.

J'étais curieux d'examiner l'impression que produirait la vue de l'eau sur des animaux qui en étaient privés depuis huit jours; je fus confondu d'élonnement en n'en voyant pas un seul boire avec avidité , et plusieurs ne pas boire du tout. Assurément la providence les a

doués largement des facultés nécessaires pour remplir la destination qu'elle leur a donnée. La plaine que nous avions devant nous est aussi stérile que la chaîne que nous venions de traverser. Nous croyions approcher du terme de notre voyage j le bâtiment qui devait me transporter sur la côte d'Asie, et qui avait été armé à Suez pour mon service, avait reçu l'ordre de m'attendre dans un mouillage audessous de Ghébel-Ezet, montagne isolée sur le bord de la mer. La côte, déchiquetée, donne de bons abris ; c'est un point de relâche fréquenté pendant les mauvais temps. Il est situé presque en face de la pointe méridionale de l'Arabie-Pétrée, vis-à-vis le cap qui sépare le golfe de Suez de celui de l'Agabak ; de ce côté la navigation établissait autrefois les rapports avec la ville de Pélra, dont les ruines sont si considérables et si dignes d'attention. Du point de la côte où nous allions arriver, on découvre la mer Rouge dans toute sa largeur, l'entrée

du golfe de l'Agabak et celui de Suez, sur le

bord même duquel on est placé.

Nous avions fait soixante-dix lieues et tra-