MESMER

Une famille tout entière se livra, à la même époque, à cette industrie criminelle et l'exploita pendant longtemps avec un succès presque incroyable. Son histoire est si remarquable que , m'étant particulièrement connue et ayant vu souvent un de ceux qui y ont figuré , je ne puis résister au désir de la raconter.

Un nommé Zannovich, habitant aisé de Budua , petite ville de la province des Bouches de Cattaro, , avait trois fils. Une grande différence d'âge existait entre les deux aines et le cadet. Ceux-ci avaient reçu une assez bonne éducation. Le premier entra au service de la république de Venise dans le corps du génie ; le second, sans prendre une carrière déterminée, se mit à voyager en Europe pour chercher fortune. Après avoir contracté des liaisons avec diverses personnes considérables du nord de l'Italie, il se rendit en Hollande ; muni de lettres de recom-

ZANNOYICH. 229

mandation, il se présente avec assurance, propose diverses affaires commerciales à des négo* cians de ce pays et entre autres à la maison Chomel et Jordan.

Une maison de commerce d'Italie, supposée exister sous le nom de Nicolo Péovitch et faire le commerce des produits de la Dalmatie, fut présentée par lui, et la séduction avec laquelle s'énonçait Zannovich était telle que , sans vérification , les négocians hollandais lui donnèrent de l'argent et des diamaas en échange de la cargaison d'un bâtiment richement chargé qui , lui était expédié. Le navire fut censé avoir fait naufrage. La fraude découverte , Zannovich fut poursuivi, mais il avait quitté la Hollande. L'affaire , conduite d'abord par les voies ordinaires, fut traitée ensuite diplomatiquement, et la guerre entre les Provinces-Unies et Venise fut au moment d'éclater à cette occasion. Le temps calma les esprits , mais les Hollandais en furent pour les sommes dont ils s'étaient mis imprudemment à découvert.

Zannovich s'était rendu en Allemagne, et

présente à diverses cours comme prince castriot, un des descendans de Scanderbey (seigneur Alexandre dont nous avons fait Scanderberg) illustre avec raison pour avoir défendu avec succès contre toutes les forces des Ottomans la ville de Croia en Albanie, patrimoine de sa famille. Zannovich, reçu à ce titre partout, quoique la famille dont il se disait issu fût éteinte depuis quatre-vingts ans, réussit particulièrement à la cour de Saxe, où l'électeur le décora de son ordre : à Berlin , le grand Frédéric , si bon appréciateur de l'esprit , le traita avec une bienveillance particulière. Il vécut ainsi pendant dix ans honoré et fit partout grande figure sans qu'on ait jamais pu découvrir les moyens qu'il employait pour se créer des ressources.

En 1787, lors des troubles survenus en Hollande^ le stathouder ayant besoin de troupes, le prétendu prince castriot lui offrit cinq mille Monténégrins qu'il se chargeait de lui faire venir, moyennant un subside : un traité fut signé ; mais l'entrée des Prussiens ayant terminé la

ZANNOVICH. 231

question , et le stathouder n'ayant plus besoin de secours , décommanda les troupes auxiliaires et offrit une forte indemnité. Zannovich discutait la somme ^ disant que tous ses frais étaient faits et ses troupes embarquées , tandis que pas un seul homme n'avait été seulement demandé.

Avec l'efFronterie qui accompagne ordinairement cette nature d'homme , il se rend eil Hollande pour défendre lui-même ses intérêts; mais reconnu pour le fripon qui, douze ou quinze ans auparavant, avait déjà figuré dans ce pays 9 il fut jeté en prison, où il se donna la mort.

Son frère, l'officier du génie, était allé en Russie et s'était mis à fabriquer des billets de banque. Découvert et condamné , comme faux monnayeur, il est renfermé dans une forteresse de la mer Baltique et y subissait sa peine quand cette forteresse fut assiégée par les Suédois. Le commandant , vieillard incapable, était au moment de se rendre ; son prisonnier lui démontre qu'il peut se défendre, il lui assure même

un succès complet s'il veut suivre ses conseils : il prend la direction de la défense j et la place est sauvée.

Catherine II , tout à la fois reconnaissante du service rendu, mais prudente, le récompensa par une somme d'argent et lui rendit la liberté , jnais le renvoya de ses états pour aller en jouir ailleurs. Il partit pour l'Inde, où, sans une mort prématurée, il aurait fait probablement une grande fortune.

Le père Zannovich , au désespoir de la mauvaise conduite de ses fils et du triste résultat de l'éducation qu'il leur avait donnée , voulut garder auprès de lui le dernier pour qu'il lui fermât les yeux, et afin de lui ôter le désir de voyager, il lui refuse toute espèce d'éducation, et tâche à en faire un paysan ne sachant ni lire ni écrire. Le père le surprend un jour tenant un livre à la main (ce jieune homme avait alors dix-sept ans) ; il se moque de sa prétention , et le fils lui montre qu'elle est fondée : bien plus , il parle l'allemand et le français , qu'un sous*

ZANNOYICH. 233

officier des troupes vénitiennes lui avait appris en seci-et. Le malheureux père, confondu, s'écria: «Celui-ci aussi est perdu.» Il se trompa de peu.

Le jeune homme disparut et pendant plusieurs années courut le monde, comme ses frères, en se créant des ressources par des moyens inconnus. Quand l'armée française entra à Venise, on le trouva au cachot sous les plomba. Renvoyé chez lui , il y demeura depuis, et il avait acquis une si grande influence dans son pays , influence dont il faisait au surplus un bon usage , que je crus de mon devoir de le comprendre dans le nombre des députés des provinces illyriennes, dont je fis choix pour aller complimenter l'empereur Napoléon en 1810.

De semblables faits ne peuvent plus se reproduire aujourd'hui. Les communications et les relations sont trop fréquentes et trop faciles entre les dilTérens peuples de l'Europe : la société est devenue une grande famille , divisée en différentes branches, mais dont tous les individus sont i\ même de se connaître.

Dans Titinéraîre qui précède, j*ai raconté ce que j'ai vu y mais je me résumerai en donnant un aperçu général sur la Sicile, et je ferai connaître son bizarre et singulier état social.

D'immenses élémens de richesse sont sans doute renfermés en Sicile; mais dans l'état actuel ils. ne peuvent recevoir aucun développement. Une population inférieure de beaucoup à celle qui pourrait y vivre laisse les trois quarts du pays incultes et abandonnés : excepté une partie du littoral , où plusieurs villes florissantes

se rencontrent j tout le reste n'offre que misère et solitude. Un voyageur marche constamment quatre ou cinq heures sans apercevoir une ville, un village, une ferme , un habitant. Les montagnes produisent une abondante végétation :

son unique effet est de favoriser une reproduction qui aussi à son tour sera sans utilité et sans emploi , car des pasteurs ne sont pas là pour y conduire les innombrables troupeaux que cette végétation pourrait nourrir.

Le Sicilien est assez laborieux ; mais par suite de la sobriété propre aux habitans du Midi et du haut prix de la main-d'œuvre , résultant de la rareté des ouvriers, chaque homme a le moyen d'assurer en deux jours de travail sa subsistance pendant une semaine entière : grand encouragement au repos. Dans les districts où il y a mélange de culture , comme blé , vignes , oliviers, mûriers, l'aisance est plus générale, parce que le cultivateur a de l'occupation toute l'année et se trouve obligé à travailler. Il ne faut cependant pas s'abandonner aux illusions

que font naître ces cultures réunies sur un même champ. Cette combinaison frappe Fétranger, plait à Hmagination des poètes; elle sert sans doute les intérêts de la population j mais dans la réalité elle ne produit pas plus de richesses qu'une seule culture. Un calcul^ fait avec soin, m'a démontré qu'un champ ainsi cultivé ( les différentes cultures se portant réciproquement dommage) donne souvent des produits d'une moindre valeur qu'avec une seule ; seulement les revenus sont plus réguliers , parce que les variations que les récoltes de diverses natures éprouvent dans leurs succès se compensent, et qu'un cultivateur qui se livre à des travaux successifs et récolte des fruits dans diverses saisons , peut suffire à tout avec le petit nombre de bras que lui fournit sa famille. Ainsi, pour la Sicile, les surfaces immenses incultes ou abandonnées prouvent sa pauvreté , et les cultures combinées ne prouvent pas la richesse des produits; et la culture du blé, si ancienne, autrefois si fructueuse et si prospère, n'offre plus d'avantages aujourd'hui, parce que toute l'Europe regorge de produits de cette nature.

MOtitjftS M LA èiClLÊ. SSSt

Chaque nation , en perfectionnant son agricul-* ture, est parvenue non-seulement à pourvoir à ses besoins , mais aussi à les dépasser , et la Sicile , comme tous les pays où le climat comporte des cultures plus riches , doit s'y livrer et laisser les cultures vulgaires à ceux moins favorisés de la nature.

Mais une richesse qui lui est propre et dont le développement a pris depuis quelques années seulement. un grand accroissement, et peut devenir, par de meilleurs procédés , beaucoup plus productive, est celle des mines de soufre. La fabrication de la soude artificielle, devenue une nécessité pour un grand nombre de manufactures en France et en Angleterre , leur assure un débouché certain.

L'exportation , ainsi que je l'ai déjà dit , se monte à sept cent mille quintaux chaque année et produit dans plusieurs cantons une aisance générale ; et il y a cependant de grandes amélioiations à apporter dans cette exploitation , améliorations qui augmenteraient la quantité et

238 VOYAGE BN SiaLE.

Is^ qualité des produite en diminuant les frais» Un Français y établi à Païenne , en donne Futile eji^emple.

An surplus , la première cause des souffrances de la Sicile est son état social. Changé d'nbord sous les rapporte politiques , il a été bouleverse sous le rapport civil , et un mal déjà si grand s'accroit chaque jour davantage. Pour donner une juste idée de Tétat de choses actud, il faut remonter aux temps anciens ^ expliquer les principes d'après lesquels la Sicile était constituée et indiquer les circonstances qui ont amené les changemens survenus.

Les Normands , en conquérant la Sicile et y établissant leur pouvoir, apportèrent avec eux les mœurs ^ les usages et les lois de leur pays. Peu d'années auparavant, Guillaume, duc de Normandie (i), s*était emparé de l'Angleterre et y avait établi la féodalité : Roger en fit autant en Sicile. Après avoir divisé le royaume en fiefs, une partie fut donnée à un certain nombre de familles, une autre au clergé, et le surplus,

ft) VïarzsSm et <kiinam!ie «a ABg^eteffe est de iHê ; 4)elle de 1U(gereB SieUe eeC de 1071 •

composé des terres non concédées j forma le domaine de la couronne.

La hiérarchie féodale établit le lien social; des devoirs et des privilèges en furent la conséquence, et l'obligation du service militaire, ainsi que le droit de siéger dans les assemblées de la nation , résultèrent de cette nouvelle organisation pour tous les possesseurs de fî^s.

La nation se composant de Sarrasins, de Normands^ de Grecs et d'indigènes, chaque fraction se gouvernait, en ce qui n'était pas féodal, d'après les lois et les usages qui lui étaient particuliers. Les corvées, les impôts de diverses espèces variaient suivant les différens peuples dont se composait la nation. Ces contributions formaient une partie du patrimoine des barons. Mais aucun impôt direct ne put être exigé que dans des cas qui furent déterminés par la diète de Roncalia, origine du parlement et dont les actes ont servi de fondement au droit public^

D'abord le parlement ne iîit composé que des barons , des prélats et de ceux que le rOi trou-