CHAPITRE VI
Les bateaux-hôtels du Saint-Laurent, — Une collision, — Le Maëlstrom fait eau. — Hivernage forcé, — Une proposition du capitäine Hendricksen.
Le lundi 27 octobre, à la première heure, un de ces petits remorqueurs canadiens, appelés {ugs, puissants sous leur apparence débile, car ils sont tout en machine, qui sillonnent le Saint-Laurent en amont et en aval de Québec, accostait le Maëlstrom.
Une haussière attacha solidement le grand voilier au petit vapeur, et l'ancre du Waëlstrom ne tarda pas à être levée sous l'effort du cabestan poussé par les bras vigoureux des matelots norvégiens, qui s'accordaient avec un eri rythmé comme un chant monotone.
Le Maëlstrom prit le large, gagna le fil du
courant, et alors commencer un voyage tout
L. Ê J VOYAGE DU NOVICE JEAN-PAUL 61 | nouveau pour le voilier et pour son équi- | page.
| Vieux roulier des mers, coutumier des courses laborieuses, habitué à avancer péniblement sous l'impulsion du vent tendant les voiles et faisant plier et gémir les mâts dans les nuits | de tempèle, comme un coursier qui lutte {| nn, — , . | 0 contre l'orage avec une contraction de tous ses {| muscles, le Maëlstrom aujourd'hui, les voiles carguées, docile à son guide, fendait paresure 7 d seusement les eaux bleues du Saint-Laurent. )pe- 7 RT mt + | . Véritable navigation de plaisance pour l'équiile, à | , cs il page qui éprouvait la sensation du piéton, las | it le ONE de la route parcourue, à qui vient s'offrir un À bec, sas 1 véhicule secourable. 1 Jean-Paul eut tout le loisir de s'intéresser \Î ant , , fl ; au merveilleux et changeant spectacle qui se À l'OM L déroulait sous ses veux. 1:
stan A (4 4 LR fi La rade était encombrée, en cette arrière- k 101'- . . . \ saison, de navires en partance : imposants L DITE , RU: l\ steamers dont la masse énorme glissait légè- il rement sur les flots, sans effort apparent, L du e à | 0 f 4 4 ‘A comme animée par une volonté intérieure, voi- L ou : » 4e ‘ Cf liers élancés quidéplo vaientleurs voiles blanches À 4 ‘4 Ê he |:
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pour gagner la haute mer à tire-d'aile, comme l'hirondelle fuyant l'hiver des pays du Nord.
A cette joyeuse animation ne tarda pas à succéder, à mesure que le roc de Québec s'effaçait à l'horizon, le silence du grand fleuve coulant à pleins bords entre ses rives espacées comme celles d’un bras de mer. Les bruits du rivage y venaient expirer, trop loin du Waëlstom pour qu'on en püt entendre, mème confusément, le murmure.
Mais le spectacle était charmant. Villes et villages apparaissaient au loin noyés dans les massifs d'arbres que l'automne commençait à dépouiller de leurs feuilles, ou coquettement nichés, avec une irrégularité charmante, sur les pentes des coteaux.
De temps en temps, le Waëlstrom croisait un des magnifiques bateaux à vapeur qui font le service de Québec à Montréal pendant la saison d'été. Véritables hôtels flottants, à plusieurs étages, resplendissants de luxe et de confort, où le voyageur s'endort bercé par l’impercepüble remous des flots qu'écartent les palettes
des aubes puissantes du steamboat ou par la
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musique de l'orchestre que chaque bateau, à la mode américaine, emporte avee lui pour l'agrément de ses passagers. Salon, salle de musique, salle à manger, fumoir, bibliothèque, cabines grandes comme des chambres, guichets où lon distribue des billets pour toutes les villes de l'Amérique, rien n°v manque de ce qui peut épargner au voyageur le souci du voyage ou en tromper l’ennu
Ailleurs, Jean-Paul apercevait les bacs à vapeur, qu'il avait déjà visités à Québec, immenses rues flottantes qui transportent d'une rive à l’autre du Saint-Laurent voyageurs et marchandises, voitures avec leurs équipages attelés et charrettes toutes chargées. Semblables aux bacs à vapeur américains qui transfèrent d'un bord à l’autre du Mississipi ou de l’'Hudson des trains entiers de chemins de fer, ils n'ont ni avant ni arrière, sont arrondis aux deux bouts et munis d’un double gouvernail, de manière à gouverner dans un sens ou dans l'autre sans ètre obligés de tourner sur euxmêmes comme les bateaux ordinaires.
Sept heures de chemin de fer séparent
Québec de Montréal. Le capitaine Hendricksen comptait que le Maëlstrom franchirait en vingt heures l'étape entre les deux villes et qu'il arriverait à Montréal le lendemain avant le lever du jour.
La journée parut courte à Jean-Paul. Vers onze heures du soir, il fut appelé sur le pont pour prendre le quart.
Le capitaine Hendricksen le placa à F'ivant avec un autre matelot. Bien que le temps fût serein et que les fanaux du Waëlstrom fussent allumés, le prudent capitaine avait vu de trop près, dans le cours de sa longue carrière, combien il est malaisé de se prémunir contre les chances d'abordage, même en plein jour, pour négliger aucune des précautions qui pouvaient assurer la sécurité de son navire Ja nuit dans ces parages si fréquentés, partant si redoutables.
Jean-Paul et son compagnon devaient servir de vigies et signaler, dès qu'ils l’apercevraient, toute lumière venant à la rencontre du Haëlstrom.
La nuit était magnifique; c’élait une de ces
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nuits lumineuses du Nord, où le ciel parait plus haut, plus profond, les étoiles plus brillantes à travers l'air admirablement pur. Le quart de Jean-Paul touchait à sa fin et la cloche du navire venait de sonner deux heures. Aucun bruit. aucune lueur à l'horizon.
Tout à coup un choc violent ébranla le Waëlstrom : le navire oscilla d'avant en arrière, puis de droite à gauche. En même temps, un bruit pareil à un coup de canon retentit : la puissante haussière qui liait le voilier au remorqueur ve nait de se briser.
La secousse, le brusque arrêt du Maëlstrom rrojetèrent sur le pont Jean-Paul et son compagnon. Ni eux ni l'oflicier de quart n'avaient rien vu.
Le capitaine Lendricksen, qui av ait le sommeil léger de l'officier de marine pénétré du sentiment d'une responsabilité qui ne chôme ni le jour ni la nuit, se Wouva sur le pont avant que Jean-Paul se fût relevé.
Il jeta un coup d'œil autour de lui, s'assura que la nuit brillante et claire ne révélait aucun
voisinage suspecl. Alors, comme rassuré, il
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s'écria : « Nous avons talonné sur un tronc submergé, » Puis d'un ton de commandement :
«Vous, &ital à Jean-Paul et à son compagnon, courez aux pompes el voyez si elles donnent de l'eau. »
Les hommes de quart, puis tout l'équipage réveillé en sursaut, étaient accourus. Le eapilaine Hendricksen se placa lui-même à la barre, puis donna lordre de mouiller une ancre, Quelques minutes après, le remorqueur accostait le Waëlstrom et lFhaussière étut jetée de nouveau d'un bord à l'autre.
Pendant ce temps, Jean-Paul et ses compagnons travaillaient aux pompes. Un flot bourpeux ne larda pas à jaillir sur le pont des profondeurs de la cale : le Waëélstrom faisait eau! L'avarie élit plus grave que le capitaine Hendriexsen ne Pavait d'abord supposé.
L'accident est fréquent sur les fleuves d'Amérique, où nagent entre deux eaux des trones d'arbres, écueils mobiles qu'aucune carte ne signale, d'autant plus dangereux qu'ils sont invisibles et se déplacent sans cesse.
Arrachés aux rives du fleuve ou de ses
