CHAPITRE V
La campagne de Québec. — L’habilant. — Une ferme du Bas-Canada. — Peaux-Rouges et Indiens civilisés, — Un poisson glouton.
Tout entier à cette émotion patriotique, Jean-Paul était sorti de Québec. Il s'aperçul alors qu'il cheminait à travers les faubourgs
de la ville, qui se prolongent vers le nord
jasqu'à la rivière “aint-Charles par de nom-
breuses maisons de campagne, noyées, selon l'habitude anglaise, dans des massifs de fraiche verdure qu'ombragent de vieux arbres.
La route élait charmante. Cà et là de petits hameaux qu'annonçait au loin, par-dessus le feuillage clairsemé aux approches de l'hiver,
la flèche élancée d'une église dont le toit,
revêtu de lames de zinc, luisait au soleil; d,
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tout autour de l’église qui semble bénir et protéger de son ombre le lieu de repos des humbles villageois, de grandes croix de bois noir marquaient, comme en France, l’emplacement du cimetière silencieux où dorment les morts, près des vivants qui les chérirent.
Après avoir franchi le Montmorency qu'annonce au loin le grondement de ses eaux tombant de 75 mètres de hauteur, Jean-Paul arriva à Beaulieu au bout de deux heures de marche à travers les sites Les plus pittoresques. Il trouva facilement la maison de Joseph Diffet, le fermier. C'était la modeste et gaie demeure de l'habitrnt, nom que se donne à lui-même, non sans orgueil, le Canadien français fixé au sol et resté fidèle à la langue et à la religion de ses pères : un seul étage, des murs crépis de chaux, d'une blancheur immaculée, sur laquelle tranchent les volets rouges ou verts de fenêtres étroites et doublées pour mieux protéger lhabilant contre la rigueur du froid; Le tout surmonté d'un toit qui rappelle par sa forme et son auvent ceux de nos hameaux de l'Ouest, et que perce
une énorme cheminée cerelée de bois.
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Chute de la rivière Montmorency.
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Ce fut le fermier lui-mème qui ouvrit la | porte à Jean-Paul. Avec quel empressement il lui tendit la main et l'introduisit parmi les
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Madame Diffet, type de Canadienne,
siens! La fermière était une Canadienne que
Joseph Diffet avait épousée quand ses affaires ‘fl 4 fn La u a avaient commencé à prospérer. Il avait de nom- ‘À ;{
breux enfants : tous, petits et grands, firent ! fète à Jean-Paul; on le traita comme l'enfant de pa la maison et il fut bien vite à son aise. ik ‘A
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La vaste et unique chambre du rez-de-chaussée servait tour à tour, selon l'heure et la solennité, de salon, de salle à manger, de cuisine et de chambre à coucher. Au centre, le poële canadien, énorme et dévorant, comme il convient dans un pays où 1l fait froid et où le bois est à bon compte; dans un coin, le lit patriarcal, le vieux lit de famille qui fait partie de l'héritage des ancêtres, immense et si haut qu'il faut exécuter un véritable tour de force pour y monter, et de tous côtés, dispersés contre les murs, les berceaux d’osier des tout petits; aux fenêtres, partout des fleurs et des cages, où de petits prisonniers ailés trompent en chantant l'ennui de la captivité.
On servit à Jean-Paul un repas de roi; un jambon et des saucisses, descendus des poutres en saillie du plafond enfumé, furent les morceaux de résistance, auxquels s’ajoutèrent quelques mets nationaux du Canada, une belle tourte appétissante,e des beignets et des croquignoles.
Après le repas, Joseph Diffet fit au jeune Breton les honneurs de la ferme. Il le mena
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sée | à travers le village jusqu'en pleins champs. en- | « Voyez, lui dit-il en lui montrant le drapeau ne | tricolore qui flottait partout aux fenêtres des èle maisons, … nous fètons le dimanche en fêtant | Jn- la France. Francais et Canadien, c'est tout un. » O1S Jean-Paul se sentait en pays de connais- | al, sance, presque en famille : tout, autour de 1é- lui, rappelait la France. Choses et gens, tout (| vil était Francais. La coiffure des paysannes qu'il | ME rencontrait n’était pas sans analogie avec la | tre coiffe bretonne, et les paysans endimanchés à ts; avaient le chapeau de feutre aux larges bords | es, de nos campagnards de l'Ouest. Voici, sous un A en hangar, la charrue française et la charrette à d foin aux ailes largement ouvertes pour rece- 11 un voir son fardeau qui embaume. ll res « Tout le monde travaille ferme chez nous, | JF dit le fermier à son hôte, habitant canadien l el- n'a pas dégénéré de son anc être le paysan ni Ile français. Il n'y à pas jusqu ‘à Pevanche, notre À brave chienne qui vous fête à sa façon en | aboyant après vous, qui ne gagne sa vie. C'est 1 sal elle qui, guidée par mes plus jeunes fils, et A pa attelée à cette charrette en miniature que 14
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5? VOYAGE DU NOVICE JEAN-PAUL vous voyez là, s’en va porter aux faneurs et aux moissonneurs le repas de midi. Il faut la
voir quand elle revient à la ferme, trainant
en aboyant de joie la minuscule charge de foin à laquelle nos petits hommes l'ont attelée, soi-disant pour prèter main-forte aux grands! »
Il fallut songer au retour. Le fermier lit À
atteler son char à bancs. « Je vous conduirai, dit-il à Jean-Paul, jusqu'à mi-chemin de Québec, mais par une route toute différente de celle par laquelle vous êtes venu. Vous avez retrouvé la France chez nous, vous allez, dans un instant, retrouver l'Amérique... »
Toute la famille voulut accompagner Jean- Paul dans le char à bancs. | Une demi-heure après, la voiture, lancée d'un bon trot, entrait dans un ravin resserré, | au fond duquel coulait avec fracas le Saint- Charles qui brise ses flots blancs d’écume, sur
un lit de roches tapissées de mousses humides.
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« Voyez-vous, dit Joseph Diffet à Jean-Paul,
cette flèche qui s'élance par-dessus les bois de pins, de cette esplanade qui longe là-bas la berge du torrent? C’est la chapelle de Notre-Dame-de-
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Lorette, et le village groupé tout autour, c'est Nouvelle-Lorette ou Lorette des Indiens. »
C'est là que vivent, en effet, cernés de plus en plus par la population blanche, les derniers descendants de ce peuple huron qui eut jadis tout le Canada pour territoire de chasse. Qui ne s'apitoverait sur ces derniers débris d’un peuple qui achève de mourir et qui joua un rôle souvent glorieux dans l'histoire de la France d'Amérique? Ce sont eux, les maitres d'autrefois, qui forment aujourd'hui une colonie parmi les blanes qui débarquèrent, 1l + à trois siècles, comme colons parmi eux. Quelques survivants des Peaux-Rouges ont conservé leur farouche indépendance et errent encore en liberté dans les plaines et les forêts glacées du nord. Ils habitent dans des huttes recouvertes la moitié de l'année par plusieurs pieds de neige ; un traineau attelé de chiens leur sert à transporter leurs pirogues à la mer : ils vivent ainsi, indépendants, heureux à leur facon, repoussant avec énergie loute tentative de rapprochement avec les blancs, Ceux qui sont
restés dans les territoires que peuplent aujour-
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d'hui Les blanes sont devenus’sédentaires et ont adopté les habitudes des nations civilisées.
« Ces Indiens que vous voyez dans les rues de Lorette, habillés à l'européenne, expliqua le fermier à Jean-Paul, se sont faits chrétiens; ils Gnt, comme vous pouvez l'observer, des champs de blé et de légumes, quelques-uns sont vanniers, d'autres brodent des mocassins. Leur teint seul atteste leur origine, et aussi leur habileté à la chasse et à la pèche. C'est tout ce qu'ils ont conservé de l'héritage de leurs ancêtres,
« Encore aujourd'hui, lindien excelle à prendre au piège le gibier qui abonde au Canada et dont l'hiver endort la défiance. Ceux d'iei sont des pècheurs émérites. Penchés sur l'eau, ils guettent pendant de longues heures avec une palience admirable le poisson qui foisonne dans tous nos cours d'eau. Ils pèchent la truite à la seine et, à laide de sortes d'épuisettes, ils fouillent les rochers et la vase où se cache l'anguille.
«Is pratiquent encore une pêche fort inté-
ressante qu'ils ont mise en honneur au Canada.
pêchent à l'aide d'épuisettes.
Penchés sar l'eau, ils guettent le poisson et le
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Ramant lentement dans un étroit bateau, ils promènent sur le fond des rivières une très longue ligne en fil d'acier à laquelle est attachée, tout auprès de lhamecon, la cuiller, pelit morceau de métal que le mouvement du bateau fait tourner sur lui-même et dont l'éclat attire l’imprudent brochet. Le vorace poisson se jette gloutonnement sur cet appât grossier, avale tout à la fois cuiller et hamecon, et est hissé à bord malgré ses bonds désespérés. »
Le soleil était près de se coucher... Jean- Paul prit congé de ses amis. La belle et bonne journée qu'il avait passée auprès d'eux! Il les remerela avec émotion de leur hospitalité si affectueuse et leur promit de leur donner de ses nouvelles. Avec quel regret il se sépara deux! Mais il ne pouvait différer son retour. Le chargement du Maëlstrom avait été terminé la veille et le navire devait reparür le lendemain matin à la yremière heure, remorqué par un bateau à vapeur, pour Montréal, où il
devait compléter sa cargaison de bois de sapin
à destination du Havre.
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