CHAPITRE VI

Les bateaux-hôtels du Saint-Laurent. — Une collision. — Le Maéëlstrom fait eau. — Hivernage forcé. — Une propo-

sition du capitaine Hendricksen.

Le lundi 27 octobre, à la première heure, un de ces pelits remoqueurs canadiens, appelés /uys, puissants sous leur apparence débile, car 1ls sont tout en machine, qui sillonnent le Saint-Laurent en amont et en aval de Québec, accostait le Haélstrom.

Une haussière attacha solidement le grand voilier au petit vapeur, et l'ancre du Waëélstrom ne tarda pas à être levée sous l'effort du cabestan poussé par les bras vigoureux des matelots norvégiens, qui s'accordaient avec un cri rythmé comme un chant monotone.

Le Maëlstrom prit le large, gagna le fil du

courant, et alors commença un voyage toul

VOYAGE DU NOVICE JEAN-PAUL (ep nouveau pour Île voilier et pour son équipage.

Vieux roulier des mers, coutumier des courses laborieuses, habitué à avancer pémiblement sous l'impulsion du vent tendant les voiles et faisant plier et gémir les mâts dans les nuits de tempèle, comme un coursier qui lutte contre l'orage avec une contraction de tous ses muscles, le Jaélstrom aujourd'hui, les voiles carguées, docile à son guide, fendait paresseusement les eaux bleues du Saint-Laurent.

Véritable navigation de plaisance pour léquipage qui éprouvait la sensation du piéton, las de la route parcourue, à qui vient s'offrir un véhicule secourable.

Jean-Paul eut tout le loisir de s'interesser au merveilleux et changeant spectacle qui se déroulait sous ses veux.

La rade était encombrée, en celte arrivresaison, de navires en partance : imposants steamers dont la masse énorme glissait légèrement sur les flots, sans effort apparent, comme animée par une volonté intérieure, voiliers élancés quidéployaientleurs voiles blanches

pour gagner la haute mer à üre-d'aile, comme l'hirondelle fuvant l'hiver des pays du Nord.

À celle joyeuse animation ne larda pas à succéder, à mesure que le roc de Québec s'effaçait à l'horizon, le silence du grand fleuve coulant à pleins bords entre ses rives espacées comme celles d'un bras de mer. Les bruits du rivage y venaient expirer, trop loin du Haëlstrom pour qu'on en püt entendre, même confusément, le murmure,

Mais le spectacle était charmant. Villes et villages apparaissaient au loin noyés dans les massifs d'arbres que Fautomne commençait à dépouiller de leurs feuilles, où coquettement nichés, avec une irrégularité charmante, sur les pentes des coteaux.

De temps en temps, le Haélstrom croisait un des magniliques bateaux à vapeur qui font le service de Québec à Montréal pendant la saison d'été. Véritables hôtels flottants, à plusieurs élages, resplendissants de luxe el°de confort, où le voyageur s'endort bercé par limpereepble remous des flots qu'écartent les palettes

des aubes puissantes du sleumnboat où par la

4 f ain

du Saint-Laurent.

à vapeur

Ln bateau

musique de l'orchestre que chaque bateau, à la mode américaine, emporte avec lui pour l'agrément de ses passagers. Salon, salle de musique, Salle à manger, fumoir, bibliothèque, cabines grandes comme des ci mbres, euichets où lon distribue des billets pour toutes les villes de l'Amérique, rien n'y manque de ce qui peut épargner au voyageur le souei du voyage ou en tromper l'ennui.

Ailleurs, Jean-Paul apercevait les bacs à vapeur, qu'il avait déjà visités à Québec, immenses rues flottantes qui transportent d'une ve à l'autre du Saint-Laurent voyageurs et marchandises, voitures avec leurs équipages altelés et charrettes toutes chargées, Semblables aux bacs à vapeur américains qui transferent d'un bord à Fautre du Mississipi ou de ludson des trains entiers de chemins de fer, ils n'ont ni avant ni arrière, sont arrondis aux deux bouts et munis d'un double gouvernail, de maniere à gouverner dans un sens où dans l'autre sans être obligés de tourner sur euxmémes comme les bateaux ordinaires.

Sept heures de chemin de fer séparent

Québec de Montréal. Le capitaine Hendricksen comptait que le Maëlstrom franchirait en vingt heures l'étape entre les deux villes et qu'il arriverait à Montréal le lendemain avant le lever du jour.

La journée parut courte à Jean-Paul. Vers onze heures du soir, il fut appelé sur le pont pour prendre le quart.

Le capitaine Hendricksen le plaça à l'avant avec un autre malelot. Bien que le temps fût serein et que les fanaux du Maëlstrom fussent allumés, le prudent capitaine avait vu de trop près, dans le cours de sa longue carrière, combien il est malaisé de se prémunir contre les chances d'abordage, même en plein jour, pour négliger aucune des précautions qui pouvaient assurer la sécurité de son navire la nuit dans ces parages si fréquentés, partant si redoutables.

Jean-Paul et son compagnon devaient servir de vigies et signaler, dès qu'ils l’apercevraient, toute lumière venant à la rencontre du Waëlstrom.

La nuitétait magnifique; c'était une de ces

nuits lumineuses du Nord, où le ciel parait plus haut, plus profond, les étoiles plus brillantes à travers l'air admirablement pur. Le quart de Jean-Paul touchait à sa fin et la cloche du navire venait de sonner deux heures. Aucun bruit, aucune lueur à l'horizon.

Tout à coup un choc violent ébranla le Jaëlstron : le navire oscilla d'avant en arrière, puis de droite à gauche. En même temps, un bruit pareil à un coup de canon retentit : la puissante haussière qui liait le voilier au remorqueur venait de se briser.

La secousse, le brusque arrêt du Waëlstrom projetérent sur le pont Jean-Paul et son compagnon. Ni eux ni l'officier de quart n'avaient rien Vu.

Le capitaine Hendricksen, qui avait le sommeil léger de l'officier de marine pénétré du sentiment d'une responsabilité qui ne chôme ni le jour ni la nuit, se trouva sur le pont avant que Jean-Paul se füt relevé.

Il jeta un coup d'œil autour de lui, s'assura que la nuit brillante et claire ne révélait aucun voisinage suspect. Alors, comme rassuré, il

s'écria : « Nous avons talonné sur un tronc submergé. » Puis d'un ton de commandement :

« Vous, dit-il à Jean-Paul et à son compagnon, courez aux pompes el voyez si elles donnent de l'eau. »

Les hommes de quart, puis tout l'équipage réveillé en sursaut, étaient accourus. Le capitaine Hendricksen se plaça lui-même à la barre, puis donna l'ordre de mouiller une ancre. Quelques minutes après, le remorqueur accostait Le Jaélstrom et lhaussière était jetée de nouveau d'un bord à l'autre.

Pendant ce temps, Jean-Paul et ses compagnons travaillaient aux pompes. Un flot bourbeux ne tarda pas à jaillir sur le pont des profondeurs de la cale : le Maëlstrom faisail eau! L'avarie était plus grave que le Chpt Hendricksen ne Favait d'abord supposé.

L'accident est fréquent sur les fleuves d'Amérique, où nagent entre deux eaux des troncs d'arbres, écueils mobiles qu'aucune carte ne signale, d'autant plus dangreux qu'ils sont invisibles el se déplacent sans cesse,

Arrachés aux rives du fleuve ou de ses

affluents par limpétuosité des flots débordés, des troncs séculaires, avec la puissante armature de leurs rameaux, sont ainsi entrainés entre deux eaux, trop lourds pour flotter, mais assez légers pour ne pas tomber au fond, jusque dans les passages fréquentés des navires. Avec une violence accrue par la rapidité du courant

la vitesse de la marche du navire en sens inverse, ils viennent battre comme un bélier la coque du bateau qui remonte Île fleuve, la défoncent et reprennent leur course vagabonde, laissant une blessure béante aux flancs du vaisseau, dans ses parties vitales, celles qui sont unmergées.

Avant d'ordonner de reprendre la marche, le capitaine Hendricksen visita lui-même la cale. I reconnut que l'eau s'v élevait à un niveau un pied et demi, mais que le travail des matelots aux pompes lempèéchait de monter.

D'ailleurs l'eau eût-elle gagné sur les pompes. le Yaélstrom n'eùt pu couler. Sa cargaison de bois l'eût soutenu au-dessus des flots comme la ceinture de liège soutient le naufragé.

L'ancre fut levée et le Maëlstrom, toujours

remorqué, reprit sa marche alourdie par la masse d'eau considérable qu'il avait embarquée.

A la pointe du jour, Montréal était en vue, Le Maëlstrom déployant le signal de détresse, glissa rapidement à travers les vaisseaux à l'ancre sur plusieurs rangs au milieu du fleuve, où ils forment comme des rues de navires, et parmi d'innombrables bateaux de tout tonnage qui s'écarlaient pour laisser le passage libre à ce compagnon blessé qui avait besoin d'être secouru.

Le Maëlstrom accosta promptement le quai.

Des équipes d'ouvriers furent engagées pour hâter le déchargement, qui fut terminé dès le lendemain, et le Waëlstrom allégé fut remorqué jusqu'à l'entrée de la cale sèche.

Dès qu'on eut chassé l’eau du bassin, on put examiner lPavarie qu'il avait subie. C'était une voie d'eau considérable qu'il eût été impossible d’aveugler avec iles seules ressources dont disposait l'équipage.

L'étrave était brisée en deux endroits comme si le navire eût rebondi sur l'écucil flottant;

sur un espace de quinze pieds, la quille était

détruite aussi complètement que si le Maëlstrom eût talonné sur un rocher aigu. Au-dessus, une déchirure, presque circulaire, de cinq pieds, attestait la violence du choc. Les bords en étaient déchiquetés. Tout autour, la membrure de la carène était tordue et prète à céder. Des plaques de cuivre qui recouvraient le navire pour le protéger contre les incrustations marines, 11 ne restait plus trace sur toute la partie antérieure de tribord. Le frottement des branches du tronc submergé avait agi en raclant le flanc droit du WMaëlstrom à la facon d'un rateau qui ramasse les feuilles.

C'est avec une profonde affliction que le capituine Hendricksen mesura l'étendue du dégât. La réparation de celte avarie si sérieuse allait non seulement entrainer des frais considérables pour son armateur, mais elle ne pourrait ètre terminée avant deux mois.

Ce retard était grave par ses conséquences.

Dans deux mois, la navigation sur le Saint-Laurent serait fermée par les glaces. Le Waëlstrom ne pourrait faire voile pour l'Eürope qu'après

la débâcle, au printemps suivant. Le capitaine

Hendricksen allait donc être contraint d'hiverner avec son navire à Montréal.

Apres plusieurs conférences avec l'agent de sa maison à Montréal, M. de Mauriac, et après avoir recu les instructions de son armaleur par le càble transatlantique, le capitaine Hendricksen se décida à Hicencier son équipage.

Les marins norvégiens du HMaél/trom el le malelot francais de Ta Jeune Marie échappé à la mort avec Jean-Paul se disperserent sur divers navires en partance, à bord desquels ils trouvérent facilement à s'engager.

Jean-Paul pouvait suivre leur exemple, mais aucun navire n'était prèét à faire voile pour la France. Après mûre réflexion, il se décida à aller demander au consul de France de vouloir bien Le faire rapatrier. Les consuls de France ont, en effet, pour fonction principale de prendre en main les intérêts de nos nationaux el, dans les ports étrangers en particulier, d'assurer le retour en France des marins français naufragés.

Jean-Paul se rendit done un matin chez M. de

Mauriac, auprès de qui on lui avait dit qu'il

rencontrerait le capituine Hendricksen, et s'ouvrit à eux de son intention. Mais, dès les premiers mots, il fut interrompu par le capi- Laine :

« Tenez-vous vraiment à rentrer en France?

Voici l'hiver, la saison dure, Que ferez-vous à Trescoff? Ne sera-t-1l pas trop tard, quand vous serez de retour, pour vous engager sur une barque de pêche? J'ai songé à une occupation plus avantageuse pour vous.

«J'ai parlé de vous à M. de Mauriac, mon agent et mon ami. L'histoire de votre voyage, qui ressemble à un roman fort émouvant, auquel ce nouvel incident promet d'ajouter un chapitre, el plus encore ce que je lui ai dit de vos dispositions naturelles, de votre attachement à votre famille et de vos efforts pour lui venir en aide l'ont vivement intéressé.

«D'accord avec lui, voici la proposition que je vous fais. Vous serez chargé, pendant notre relâche à Montréal, de la vérification et du classement de toutes les pièces comotables concernant la cargaison et les réparations du navire, Vous recevrez pour votre Wravail une indemnité

mensuelle de vingt dollars (100 francs); veus serez en outre logé et nourri comme moi-mêr chez M. de Mauriac pendant toute la durée d° votre séjour à Montréal, et en mars prochain, dès le lendemain de la débâcle, vous repartirez avec moi pour le Havre sur notre Waëlstrom rajeuni. »

L'offre si généreuse du capitaine Hendricksen et de M. de Mauriac toucha Jean-Paul jusqu'aux larmes. Se rappelant qu'il devait la vie au brave commandant du Waëlstrom, et songeant aux douceurs que procurerait aux petits et à sa bonne mère le salaire qu'on lui offrait si libéralement, il eut peine à surmonter son émotion.

Mais les meilleurs remerciements sont souvent ceux qu'on exprime le moins bien, el M. de Mauriac vit bien qu'il n'avait pas affaire à un ingrat. Quant au capitaine HHendricksen, il savait à quoi s’en tenir sur les sentiments de Jean-Paul.

« Je gagnerai bien facilement cet argent, ajouta Jean-Panl: j'ai été habitué jusqu'ier à

gagner plus durement ma vie. Du moins ferai-

je de mon mieux pour n'être pas trop indigne de vos bontés... Jai été élevé à l'école primaire supérieure de Trescoff. Je n'ai pas voulu me prévaloir des connaissances que j'y ai acquises pour chercher, au risque de déboires que tous les miens eussent partagés, un emploi supérieur à ma condition et à l’origine de ma famille, J'ai fait avec bonheur, de la mer qui a été de tout temps le métier de mes ancêtres, mon gagne-pain, mais l’occasion aidant, rien

ue m'empèche de le trouver ailleurs... »