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« Un saint zèle animait l'expédition, Soldats de la foi, c'est à la conquête des âmes que marchaient Maisonneuve el ses compagnons, célait pour ÿ planter le drapeau de la croix qu'ils s'enfoncçaient dans le désert.
« Ni les alarmes de leurs proches au moment où ils s'élaient voués à cette mission, ni les avertissements des colons établis à Québec n'avaient refroidi leur enthousiasme.
<ÆEn vain leur avait-on représenté qu'il avait à peine alors trois cents chrétiens au Canada, que celle poignée de Français, isolés les uns des autres, bloqués par les sauvages qui leur faisaient une guerre impitoyable, ne pouvaient, sous peine d'être massacrés, sortir des deux ou trois postes où les Français s'étaient retranchés depuis la fondation de Québec en 1609.
« En vain leur avait-on remontré la folie de l'entreprise qu'ils tentaient en allant s'établir si loin de tout secours humain, à portée de la hache et du tomahawk des Iroquois, sous la dent de ces «loups dévorants », les plus féroces des sauvages, qui, dit un missionnaire qui
les catéchisa, « mangeaient des êtres humains
90 VOYAGE avec plus d'appétit et de plaisir que les chasseurs ne mangent un sanglier ou un cerf. »
« Rien n'avait ébranlé leur joyeuse résolution. Dieu v pourvoirait! Et volontiers ces pacifiques croisés se seraient écriés, comme leurs ancètres du moyen âge : « Dieu le veut! Dieu le veut! »
«Je ne suis pas venu ici, répliqua Maison- «neuve au gouverneur de Québec qui le pres- « sait de ne pas compromettre dans une aven- «ture les existences précieuses dont 1l avait « charge, je ne suis pas venu ici pour délibérer, « mais bien pour agir; mon devoir et mon « honneur sont engagés à former une colonie « à Montréal. J'irai, dût chaque arbre contenir «un Iroquois! »
«Maisonneuve ne croyait pas si bien dire. Le terrible Iroquois était là, en effet, enveloppé dans le silence et le mystère des sombres forèts qui bordent le Saint-Laurent; il était là, suivant la flottille qui remontait le fleuve, épiant tous ses mouvements, la guettant comme une proie.
« Chaque année, divisés en partis de dix à
cent hommes, les Iroquois accouraient de leurs lointains villages pour s'embusquer sur les rives du Saint-Laurent. Malheur au bateau qui jetait l'ancre, le soir, à l'abri de quelque ilot boisé, confiant dans une solitude trompeuse et dans le silence de la nuit! Malheur au colon attardé à cultiver son champ, au soldat imprudent que Pattrait de la chasse ou d'une promenade sous bois entrainait hors des retranchements du poste!
« Cernés soudain par d'invisibles ennemis, ils étaient emmenés prisonniers et réservés, tristes jouets de barbares ingénieux à torturer, pour une lente agonie qui valait plusieurs morts.
« Moins malheureux étaient ceux qui, frappés par derrière, tombaient la tête fracassée. Leurs chevelures sanglantes, scalpées avec une horrible adresse, allaient orner la ceinture du
vainqueur et leurs têtes, plantées sur des
perches — lugubre apparition dominant Îles rives du fleuve — glaçaient au loin d'épou-
vante laventureux trappeur jusqu'à ce que des mains chrétiennes les ensevelissent pieu-
sement. Pour perpétuer le souvenir de ses
exploits, le féroce Troquois traçait grossièrement avec du charbon et du vermillon sur les arbres du rivage, après les avoir dépouillés de leur écorce, l'image de sa victime et Ja représentation des supplices raffinés qu'il Tui avail infligés.
« Mais qu'importaient à Maisonneuve la solitude et ses terreurs, le désert et ses hôtes farouches? Nulle crainte ne pouvait entamer ces âmes qui s'étaient vouées à Dieu et à qui eût tenté d'ébranler son courage, Maisonneuve eût sans doute répondu, avec le héros de Polyeucte, qu'il avait pu voir représenter à Paris pour la premiére fois quelques mois auparavant :
Si mourir pour son prince est un illustre sort, Quand où meurt pour son Dieu, quelle sera la mort!
« Le 18 mai 1642, après dix jours de navigation, beaucoup plus de temps qu'il n'en faut pour venir aujourd'hui de Paris jusqu'ici, Maisonneuve débarqua dans File de Montréal, visitée par Champlain trente et un ans plus tûl
Il mit pied à terre dans une prairie émaillée
DU NOVICE JEAN-PAUL y3
de fleurs printanières, à deux pas d'une clairière que bordaient des arbres séculaires.
« Comme Christophe Colomb, quand il foula pour la première fois ce monde nouveau que son génie avait révélé, Maisonneuve s'agenouilla avec les siens pour rendre grâces à Dieu et lui demander de bénir la colonie naissante. Puis on improvisa un autel que l'on décora de fleurs et de feuillage, et, la messe terminée, le prêtre qui l'avait célébrée adressa aux assistants ces paroles empruntées à l'Évangile : « Vous êtes
«le grain de sénevé qui grandira jusqu'à ce
que ses branches couvrent la terre; vous
êtes peu nombreux, mais votre travail sera
l'œuvre de Dieu; son sourire est avec vous
et vos enfants rempliront l'univers. »
« La nuit était venue; des mouches phosphorescentes tracaient dans l'ombre comme un sillon lumineux. On en prit un grand nombre qu'on réunit en guirlandes autour de l'autel et du saint sacrement. Puis des sentinelles furent postées près des feux allumés, autour du camp où dormaient les pionniers de la France et de la loi. Tel fut Le jour de naissance de Montréal. »
M. de Mauriac s'était interrompu.
« Mais, demanda Jean-Paul, quel fut le lendemain de ce jour mémorable? Qu'advint-il deces pauvres colons détachés en enfants perdus en plein pays de sauvages? »
— Pendant de longs mois, reprit M. de Mauriac, ils furent bloqués par les Froquois. Tireurs excellents, invisibles derrière les arbres de Ta forèt, se cachant même au besoin dans Îles troncs creux des vieux arbres, les Froquois fondaient à limproviste sur les colons qui s'aventuraient hors de l'ile.
« Maisonneuve, aussi prudent que brave, finit par défendre à ses hommes de se risquer sur la terre ferme, pensant bien que l'ndien aurait toujours le dessus dans cette guerre d'embuscades, Mais ses soldats murmurèrent, Un jour l'un d'eux, délégué par ses camarades, vint lui dire : « Monsieur, les Indiens sont dans les « bois, n'irons-nous jamais les voir? — Eh bien, « soit! répliqua vivement Maisonneuve, vous « allez voir l'ennemi. Apprètez-vous et avez soin « de vous montrer aussi braves que vous ètes
« impatients. Je vous conduirai moi-mème. »
« Quelques minutes après, Maisonneuve quiltait la colonie à la tête de trente hommes et s'enfoncait dans la forêt,
« Tout à coup le cri de guerre de l'roquois retentit autour des Français; flèches et balles pleuvent sur eux, trois sont tuës, un plus crand nombre blessés.
« Maisonneuve ordonne la retraite, mais les [roquois gagnent sur les Français que la neige aveugle et dont elle retarde la marche.
« Alors Maisonneuve , comme autrefois Bavard au pont du Garigliano, se poste au milieu du sentier et, formant à lui seul l'arrière-garde, il tent tête aux Indiens.
«Tant d'intrépidité les étonne. A son courage ils reconnaissent en lui le chef des blancs: ils veulent le prendre vivant ou, tout au moins, réserver à leur chef l'honneur de le tuer. A leurs cris le chef iroquois accourt. Maisonneuve le vise, le coup rate, et l'Indien s'élance sur lui, Le Français pare le coup et, de son épée, abat l'Iroquois à ses pieds.
« Les Indiens, selor leur coutume, ne songent
plus qu'à emporter le cadavre de leur chef.
Ils interrompent leur poursuite et Maisonneuve rentre dans le fort avec les siens qui, sauvés par sa bravoure, reconnaissent en lui un héros. Ils ne furent plus tentés d’accuser la timidité de ce nouveau chevalier sans peur et sans reproche.
« Pour déjouer les ruses des Indiens et révéler leursembuscades, savez-vous, ajouta M. de Mauriac, de quel stratagème Maisonneuve s'avisa? I fit venir de France une meute de chiens que l’on dressa spécialement pour la chasse à l'Indien.
«Toute la meute obéissait à une chienne remarquablement intelligente que, pour ses aplitudes singulières, on appela Pilote.
« Matin et soir Pilote, suivie de ses petits, faisait une ronde à travers les prés et la forèt voisine du fort. Sévère pour ses enfants et inflexible sur la discipline, Pilote courait après
ceux de ses petits qui,
La faim, l’occasion, l'herbe tendre, et, je pense, Quelque diable aussi Les poussant,
se risquaient à quitter les rangs pour aller marauder, leur montrait les dents ou plutôt les crocs, leur distribuait force horions pour les faire rentrer dans le devoir et traitait de mème les paresseux qui désertaient la ronde pour revenir au camp savourer les douceurs d'un repos mal gagné.
«Dès qu'elle flairait un froquois, ses aboiements sonores donnaient l'éveil au camp. Les Indiens en furent désormais pour leurs ruses. Les colons étaient avertis : l'attaque les trouvait prêts.
«Pour ne vous rien cacher, ajouta M. de Maurixc, nous savons par l’histoire, car Pilote à eu des biographes — bien des hommes en ont eu dont la vie ne méritait pas un tel honneur — nous savons par l'histoire que l'incorruptible Pilote avait un faible, un seul : c'était un goût malheureux, un attrait irrésistible pour la chasse à lécureuil.
€ Quand il lui arrivait de flairer en même temps un écureuil et un Iroquois, son jugement s'obseurcissait, elle sacriliait son devoir ü sa passion, courait à l’écureuil et négligeait
l'Indien. Ce fut le seul défaut de cette bête incomparable. Que celui qui n'a jamais péché lui jette la première pierre. Mème l'animal n'est pas parfait », conclut M. de Mauriac avec un sourire philosophique.
