CHAPITRE IX

Une aurore boréale. — Le Paris de l'Amérique. — Le réveil du Saint-Laurent. — Embâcle et débäcle. — Un pont de trois kilomètres.

Octave de Mauriac avait fait de Jean-Paul son camarade. Chaque jour, à partir de l'heure où

fermaient les bureaux de son père, il se plaisait à faire au jeune novice les honneurs de sa ville natale et s'’amusait à tenir en haleine sa curiosité en lui ménageant la surprise d'explorations intéressantes et de découvertes inattendues, dans un pays où tout élait nouveau pour Jean-Paul. C'est ainsi qu'une nuit Georges de Mauriac avait joui de la mine étonnée du Jeune Francois à. l'aspect 1 inppinré, € d, uue, gurore boréale. Ce nhe nuimène, assez fréquent dans les pays du Nord, était ce soir-là d'une iaten-

sité de lumière merveiileuse. L'arc de l'aurore jeta pendant plusieurs heures les traits les plus éclatants, tandis que l'espace sombre, la rouronne de l'aurore boréale, élait sillonné de temps en temps par des éclairs d'une coloration fanlastique.

« Est-il possible, s'écria Jean-Paul, le lendemain du récit que lui avait fait M. de Mauriac de la fondation de Montréal, est-1l possible que nous foulions en ce moment le terrain mème des exploits de Maisonneuve, que deux siècles et demi aient suffi pour changer en une ville magnifique, l'une des reines de l'Amérique, le modeste établissement d'une poignée d'héroïques pionniers ? »

Quel contraste entre Québec et Montréal! A ne regarder que le dehors des choses, l'apparence des gens pressés de vivre et impatients d'arriver, leur air fiévreux, c'est ici vraiment un monde nouveau ou plutôt c'est à Montréal que commence le Noûveau-Monde.

Québec, c'est la veille ville, toute pleine des souvenirs autrefois, Sor arcierneté, son passé

historique Gui fu: confère coyvae un titre de

borcale,

Une aurore

noblesse parmi les villes d'Amérique presque toutes nées d'hier, font le charme de Québec aux yeux du voyageur. Pas une pierre de ses vieilles maisons branlantes qui ne parle des sivcles écoulés; pas une de ses rues grimpantes, aux lacets sinueux, qui n'évoque le temps des chaises à porteurs, des marquis qui venaient chercher aventure au Canada et qui, fraichement débarqeés et vêtus à la dernière mode de France, en culottes courtes et perruques poudrées, dansaient avec la même égalité d'âme dans Québec assiégé au son des violons et au bruit des canons.

Montréal, c'est la ville neuve, la ville moderne, Avec ses toits de métal qui brillent au soleil, ses larges rues bordées de superbes maisons, de magasins abritant les trésors du luxe moderne et étalant toutes les séductions qui peuvent tenter le passant dont la bourse est garnie, Montréal n'est pas seulement la métropole du Canada, ilest le Paris de l'Amérique.

C'est le Saint-Laurent qui à fait la fortune de Montréal. Il l'unit aux grands lacs, ces petites

méditerranées d'eau douce de l'Amérique du

Nord, et par eux à cette plaine immense, la plus vaste de l'univers, quiva des mers polaires au golfe du Mexique et qui est aujourd'hui le grenier d'abondance du monde. I lunit par son puissant affluent, l'Ottawa, à la ville du même nom, capitale officielle du Canada, où siège le Parlement du Dominion. H lunit enfin à l'Océan et, par delà l'Océan, à la vieille Europe.

En bon matelot, fidèle à la mer même sur le plancher des vaches, c'était surtout sur les quais que Jean-Paul aimait à se promener, parmi les ballots de marchandises, au milieu des richesses de l'Amérique et de l'Europe répandues sur le sol, que, de leurs bras puissants, et dans un effort de leurs muscles d'acier, les grues à vapeur chargeaient et déchargeaient au bruit des rauques saccades de leurs engrenages.

Il examinait curieusement les navires de toutes les nations qui s'y pressaient, S'y ser- ‘aient les uns contre les autres, comme à l'étroit, malgré l'immensité du fleuve et dont les mâts, apparaissant comme une forêt touffue au bout des rues conduisant au port, rappelaient

l’entassement pittoresque des vaisseaux dans les bassins de Rotterdam et du Havre ou dans le vieux port de Marseille.

Une après-midi que Jean-Paul avait accompagné M. de Mauriac et le capitaine Hendricksen sur les quais, il s'arrêta comme absorbé par ce spectacle toujours nouveau pour lui.

« Vous faites bien, lui dit M. de Mauriac, de uraver ce spectacle dans votre mémoire, car il ne va tarder à changer. Dans une quinzaine de jours au plus tard le fleuve sera gelé et vous pourrez vous procurer la sensation, vraiment singulière quand on l'éprouve pour la première fois, de le traverser à pied sec. »

Bien que cette information ne füt pas nouvelle pour lui, Jean-Paul hocha la tête avec étonnement à la pensée que, dans quinze jours, les eaux bleues du grand fleuve qui coulait sous ses veux avec une tranquille majesté seraient comme figées et frappées d’immobilité, emprisonnant dans leur captivité les navires retardaluires et glaçant pour de longs mois toute cette vie bruyante qui s’agite à la surface des flots.

«Notre Saint-Laurent, reprit M. de Mauriac,

c'est deux fleuves en un seul. L'été, c'est-à-dire huit mois de l’année, d'avril en décembre, c'est le fleuve vivant, puissant, le roi des fleuves que vous avez sous les veux. L'hiver, engourdi par le froid, il s'endort dans son linceul de neige et de glace. En été, il est la grande route de notre commerce, il fait la vie, la richesse de Montréal. En hiver, il est la source de nos meilleures distractions.

« Son réveil seul est terrible, Quand la température tiède commence à fondre la glace, quand la plaine, jusque-là tout unie, du fleuve welé se disloque, c'est le moment solennel et terrible de la débâcle. La glace amincie se brise en blocs souvent énormes et ces blocs épars, tournovants, se heurtent, s'entre-choquent, et, se faisant obstacle les uns aux autres, finissent par s'entasser en une immense barrière haute comme une banquise des mers polaires.

La banquise du Saint-Laurent demeure immobile pendant des jours entiers. De temps en temps, on entend le craquement des blocs qui cèdent et s'écroulent jusqu'à ce qu'enfin, sous la

pression toujours croissante des glaces qui vont

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s'hccumulant et des eaux qui les charrient, la cigantesque muraille s'abime avec un fracas d'explosion, rouvrant aux eaux et aux vivants le chemin du fleuve, C'est ainsi que le Naint- Laurent se réveille de sa léthargie, Qui a assisté une fois à ce réveil formidable ne l'oublie jamais. »

En causant ainsi M. de Mauriac et ses compagnons étaient arrivés à la jetée qui signale les approches du pont Victoria, la merveille de Montréal. Ce pont, que le prince de Galles maugura solennellement en 1860, n'a pas coûté moins de trente millions de francs: c'est lun des plus beaux monuments de l'industrie et du cénie de l'homme, De loin, 1 parait fort bas sur le fleuve et de construction lourde et massive.

«© Remarquez-vous, dit à Jean-Paul le capilaine Hendricksen , ces piles rectangulaires, munies de puissants brise-glaces? Elles supportent, à 18 mètres de hauteur, un immense tube de fer de près de trois kilomètres de loncueur, C'est dans ce tunnel métallique que s’ensouffrent, en pleine obseurité et avec un bruit assourdissant qui ajoute au saisissement du

voyageur, les trains qui partent de Montréal.

— Avez-vous eu connaissance, reprit M, de Mauriac en s'adressant au capitaine Hendrieksen, du projet qu'on agite iel en ce moment?

La croissance de Montréal est si rapide que le pont Victoria ne suffit plus pour mettre en contact avec Je dehors Factivité débordante de mes entreprenants concilovens. IS veulent creuser un tunnel de quatre kilometres sous le Nuint-Laurent, les plans sont prèts, les sondages ont été faits. [nv a plus qu'à aller de Pavant. Les Montréalais aurontla gloire d'avoir creusé Le plus Tong tunnel qui ait jamais été percé sous les flots, puisque PAneleterre Gent à rester dans son ile et ne veul entendre parler ü aucun prix d'un tunnel sous la Manche.

— Certes, reprit Jean-Paul, Les habitants de Montréal ont raison d'être fiers de leur jeune eté. Je serais bien ingral et je vous remercicrais bien mal de votre généreux accueil si ie ne m'assoctais à votre admiration pour toutes les merveilles quidéfilent sous mes veux. Maisenfin, pour lout vous dire, je suis néanmoins un peu

déçu, Moutréal, avec plus de vie, plus d'anima-

\iliee canadienne

lion, c'est une grande ville francaise, une ville toute neuve, [est vrai que la France n'a pas le Saint-Laurent, un fleuve qui, à cinq cents kilometres de son embouchure, est encore large de quatre kilomètres, mais qu'y a-tailiet de proprement américain? Je cherche l'Amérique et ne la trouve pas.

« Vous parlez, ajouta Jean-Paul, le francais le plus pur, vous vous habillez à la francaise, je dirais mème, si j'étais capable de me prononcer en si grave malitre, à la dernière mode de Paris. Vos soldats sont anglais, votre milice canadienne, dont j'ai rencontré l'autre jour darts la rue quelques représentants qui avaient ma foi fort bon air sous les armes, a le casque à pointe des Prussiens. Vos magasins, vos hôtels, sont éblouissants de luxe, d'un luxe tout parisien, Que dis-je! Paris même, d'après ce que j'ai lu lautre jour dans un de vos journaux, est en retard sur vous! Il ne s'éclaire pas encore à l'électricité.

« Mais dans tout cela où est l'Amérique ?

Oserai-je vous dire qu'un seul Peau-Rouge

vêtu de peaux et coiffé de plumes, un descen-

dant authentique d'un de ces féroces Iroquois que Pilote savait si bien flairer, ferait bien mieux mon affaire ?

— En vérité, Jean-Paul, répliqua M. de Mauriac, vous ne démentez pas votre âge, Vous en avez la curiosité insatiable et les exigences jamais satisfaites. Age heureux et un peu ingrat aussi, où l'inconnu atüre, où ce que l'on voit ne vaut jamais ce que l'on imagine ! Mais attendez quelques jours encore : l'hiver venu, vous ne vous plaindrez pas, hivernant à Montréal, de le passer en France et le Canada aura alors une couleur locale à souhait pour vos yeux et qui lui fera, je l'espère, trouver grâce devant vous.

« En attendant, venez demain samedi avec moi. Vous sortirez du bureau une heure plus tôt que d'habitude, à trois heures. Je partirai à six heures pour ma maison de campagne de Bel-Air et je vous emmènerai pour y passer avec mes fils la journée de dimanche. Mais, en attendant l'heure du train, je tâcherai de satisfaire votre euriosité et je ferai de mon mieux, mon jeune incrédule, pour vous aider à découvrir l’Amé-

rique. »