CHAPITRE XIII

En route pour le grand Ouest, -- F'Ottawa, — La terre promise des bûcherons. — Les trains de bois. — Les glissoires. — La file des arbres.

Un malin je capitaine Hendricksen entra dans le bureau de M. de Mauriac et, après avoir conféré avec lui, 11 appela Jean-Paul :

« Mes armateurs, lui dit-il, en lui montrant une lettre qu'il tenait à Ja main, me chargent, en attendant la débâcle qui rendra la liberté à notre Jaélstrom, d'aller traiter sur place, en leur nom, dans la vallée de FOttawa et dans la Colombie, d'importants achats de bois qu'on leur propose à des conditions avantageuses.

Les réparations du Haélstrom sont terminées, rien ne vous relient plus 1e. Voulez-vous m'accompagner? C'est un voyage de cinq où

six semaines que nous ferons confortablement

panoramique

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en chemin de fer et qui nous conduira jusqu'aux rives du Pacifique. Vous me servirez de secrétaire et à l'occasion d'interprète, car le francais des Canadiens de lintérieur est tellement du cru, comme celui de vos paysans français, qu'il déroute ceux qui, comme moi, ne sont pas du terroir. Bref, je compte sur vous pour me piloter et je vous emmène, Estce entendu? »

Jean-Paul accepta de grand cœur la proposition de l'excellent capitaine. Des horizons nouveaux s'ouvraient à sa curiosité. Et puis l'affaire n'était pas bonne pour lui seulement, la vieille mère et les petits y trouveraient leur compte, puisque, défrayé par le capitaine Hendricksen, 1 allait, pendant un mois encore, meltre de côté son traitement et l'envoyer intact à Trescofr.

Cependant, quand le surlendemain il prit congé de M. de Mauriac et de son fils, Jean- Paul ne put se défendre d'une émotion profonde, Sans doute, il ne disait pas adieu à ses anis, il les reverrait dans quelques semaines,

mis cette première séparation, si courte qu'elle

dût être, ne présageaitelle pas les tristesses du départ, Le jour où le Waélstrom, ouvrant ses ailes, lemporterant loin de ces amis admirables qui Pavaient traité comme un enfant d'adoption et près desquels 1leñt voulu passer su vie, ne fütce que pour les aimer else dévouer à eux?

Quelques minutes après, Le train emportail Jean-Paul et le capitaine Hendrieksen vers Les rives de FOttawa.

L'Ottawa, le plus puissant affluent du Saint- Laurent, roule, interrompu ec et par des rapides, entre des forèts séculaires. ses eaux brunes qui se déversent dans le Saint-Laurent sans se marier avec fui. Même apres leur confluent, ce sont deux fleuves en un seul Hit el jusqu'à Pendroit où la marée se fuit sentir el dans son va-et-vient mélange leurs flots, FO lawa coule côte à côte avec le Saint-Laurent et l'ail distingue nettement à leur coloration foncée Les eaux de FOUawa des flots bleus du Saint-Laurent, fils des Tacs et des neives,

Les rives de FOttawa sont vertes el boisées

jusqu'au bord de Peau. L'Ollawa est, pour

t pin y)"

Les troncs d'arbres Sont transportés sur des traincaux jusqu'au prochain cours d'eau,

ainsi dire, une immense avenue, une gigantesque percée ouverte à travers une foret de plusieurs nuilliers de kilomètres carrés et d'un seul tenant, Sa vallée est la terre de promission des bücherons.

e L'hiver venu, expliqua le capitaine à Jean- Paul au moment où, quittant le train, ils monlient en traineau pour se rendre à Fune des plus importantes exploitations forestières des uves de FOttawa., où ils étaient attendus, hiver venu, les voyageurs, comme on appelle it les bücherons, se mettent en route, Leur départ ressemble à la migration d'un peuple, car ces vigoureux compagnons forment une armée de vingt-cinq où trente mille travailleurs. Arrivés à destination, ils se partagent la forèt, SY dispersent par groupes de quarante ou cinquante, Chaque groupe se construit une de ces vastes hultes en troncs grossièrement équarris que vous apercevez dans les elairires, Arrèlons-nous un instant et entrons dans une de ces huttes, »

Au centre de cette maison foreslivre, une

vaste pièce, la cuisine, servait de salle à

manger aux habitants et de calorifere à Fhabilation. Réunis Le soir dans ce logis primitif, les voyageurs se séparent de grand malin, Chacun a sa place marquée et, dans la forêt, son poste assigné, sa besogne tracée d'avance. La division du travail rend le labeur plus actif et moins pénible. Les uns sont coupeurs, d'autres scicurs, d'autres équarisseurs où charreliers.

Les bücherons font choix des plus beaux arbres, qu'ils abattent après les avoir dépouillés de leurs branches. On charge ces troncs sur des traineaux qui dévalent rapidement les pentes glacées de Ta forèl Jusqu'au prochain cours d'eau sur les bords duquelils S'entassent en attendant le dégel, ou bien Fon dispose des glissières, sortes de conduites de bois tantôt accrochiées au roc, tantôt suspendues en Pair sur un solide échafaudage, mais loujours également inclinées. Aux premiers froids, on v verse de l'eau qui, en se congelant, forme dans la glissière un chemin parfaitement lisse el uni sur lequel glissent, jusqu'au bas de a montagne, les troncs abattus par le bücheron.

Jean-Paul fut frappé de l'air de santé et de

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