CHAPITRE XV

Destination inconnue, — Une ferme du grand Ouest, — Un

gentilhomme-fermier, — Les squalters, — La révolte du sucre d'érable, — Orignal et carcajou, — Une chasse émouvante, — Dénouement imprévu.

«© En route pour notre deuxième étape!

s'écria joyeusement le lendemain le capitaine Hendricksen en montant dans le train. Devinez, Jean-Paul, où elle nous conduira!

— Ma foi, répliqua Jean-Paul, je me suis engagé à vous suivre, je vous suivrai aveuglément jusqu'au bout du monde.

— C'est bien au bout du monde que je vous mènerai, mais le monde à plus d'un bout... »

Et refusant de satisfaire la curiosité de Jean- Paul après l'avoir piquée, le capitaine Hendricksen tourna la tèle vers a fenêtre du wagon, comme absorbé dans li contemplation du paysaze polaire qui se déroulait sous ses

yeux. La neige, toujours la neige, la neige à perte de vue! Pas la moindre haie, le moindre accident de terrain. La plaine s'étendait jusqu'aux confins de Fhorizon, tout unie, d'une blancheur aveuglante sous les ravons du soleil.

Sous ce manteau protecteur qui atteignait jusqu'à un metre d'épaisseur, la terre dormait d'un bon sommeil qui réparait ses forces.

Dans la rase campagne, c'était le désert: aux stations, comme par enchantement, la vie renaissait. Ce n'était que mouvement et bruit.

Des trains entiers chargés de sacs de blé ou de machines agricoles arrivatentel passaient. Partout, même sous la bise glacce dont un beau soleil d'hiver corrigeait les piquantes morsures, cet air de prospérité, d'activité laborteuse et affairée qui n'appartient qu'aux pavs neufs à croissance rapide.

À Galgarv, à 1300 kilometres de Winnipes, nos voyageurs changerent de train et prirent l'embranchement d'Edmonton, qui remonte directement vers le nord, au grand étonnement de Jean-Paul qui se crovait en route pour le

Pacil que.

Le capitaine Hendricksen gardant le silence, Jean-Paul s'abstint de linterroger sur le but de ce voyage en zigzag, dont on lui faisait mystère.

A la gare d'Edmonton, le capitaine Ifendricksen sortit du train, suivi de Jean-Paul. Les vovageurs étaient attendus. Un homme de haute stature et d'âge mûr, au visage franc et Joval, enveloppé dans une riche et épaisse pelisse, Sélança à la rencontre du eapitame Ilendricksen, qui lui serra la main avec cordialité.

« Voici, mon cher fermier, lui dit Le capilaine en lui présentant Jean-Paul, le jeune amt de la famille de Mauriac qui vous à été annoncé. Mais j'ai voulu lui réserver la surprise de notre excursion auprès de vous, arrètée a son insu par M. de Mauriac avant notre départ de Montréal. Si Jean-Paul ne vous est pas inconnu, sa mine élonnée vous dit assez qu'il ne sait où 11 se trouve. Permetltez-moi donc de décliner vos noms et qualité : Jean-Paul, M Dubois, directeur de l'exploitation agricole fondée 11 y a cinq ans par M. de Mauriac à Saint-Jean d'Athabasca, »

Un rapide voyage en traineau amena nos

voyageurs jusqu'au chef-lieu de l'exploitation. C'était un groupe considérable d'habitations avec leurs dépendances, granges, hangars, greniers immenses, écuries, étables, véritable ruche ouvrière peuplée comme une ville. La ferme de Saint-Jean, située près des bords du lac Kainte- Anne, à peu de distance de la rivière Athabasea, était une de ces gigantesques «fermes à blé », comme on n'en voit que dans les territoires de l'ouest du Canada et des États-Unis.

Le lendemain de l'arrivée du capitaine Iendricksen, M. Dubois lui offrit de lui faire visiter les bâtiments du siège de l'exploitation. Pendant la visite 11 donna au capitaine et à Jean- Paul d'intéressants renseignements sur l'organisation et le fonctionnement de cette immense exploitation agricole.

« La ferme de Saint-Jean, expliqua M. Dubois à ses hôtes, comprend quatre exploitations qui, réunies, recouvrent une superficie de 10 000 hectares, dont près de 3 000 sont exploités en blé. Chaque exploitation est partagée en subdivisions de 500 hectares chacune, à la tète des-

quelles est placé un surveillant en chef, Par

d Athabasca.

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La forinc

une division du travail qui met chacun à sa place, chacune de ces exploitations se suffit à elle-mème. Elle a son chef-lieu, avec la maison d'habitation du surveillant en chef, une maison commune pour les ouvriers, des écuries, des élables, une forge et des remises spéciales pour les machines agricoles. Nous n'employons que des machines perfectionnées, le plus souvent des machines à vapeur. Toutes les réparations sont faites sur place par des ouvriers spéciaux. La ferme a ses maçons, ses charpentiers, ses forgerons, ses mécaniciens, aussi bien que ses laboureurs el ses bücherons. C'est un petit monde complet.

« Au-dessous des surveillants en chef, il va les surveillants ordinaires qui ont eux-mêmes sous leurs ordres 25 contremaitres dirigeant chacun une équipe, et chaque équipe ne comprend pas moins de 20 attelages. »

Dans les remises, en effet, les visiteurs comprent cent moissonneuses perfectionnées el vingt batteuses à vapeur. Dans les écuries de proportions monumentales, chevaux et mulets

se comptaient par centaines.

« Pendant l'hiver, reprit M. Dubois, le travail chôme un peu. Durant six mois, les animaux ne sortent pas de l’étable. Nous utilisons ce répit obligé en büchant des bois dans les forèts, soit pour le chauffage, soit pour les charpentes de nos batiments. L'hiver d'ailleurs nous est propice; c'est ce froid bienfaisant qui, gelant la terre à une profondeur extraordinaire, la désagrège et la prépare à recevoir les semences; de mème, grâce à la gelée qui à glacé le sol pendant l'hiver, nos semailles + trouvent, en temps de sécheresse, une humidité nourricière.

« Le peu que vous pourrez voir de la ferme en celte saison, ajouta M. Dubois, ne vous donnera qu'une idée imparfaite de ce qu'elle est pendant la saison active et du travail que nous accomplissons alors. Au moment de la récolte, nous mettons sur pied une armée d'ouvriers.

Armée est le mot, car nous appliquons à l'agriculture le système militaire : mème discipline, mème hiérarchie, mème division du travail.

J'ai le pouvoir et la responsabilité d'un général en chef. Le moment venu, je distribue mes

hommes, je dispose nes machines sur nos champs de blé comm: le général dispose ses soldats et son artillerie sur un champ de bataille. Quand tout est prêt, c'est avec une préclsion mécanique que mes soldats laboureurs s'élancent à la conquête du sol vierge.

— Bravo, mon général! s'écria le capitaine Hendricksen.

— Nos champs de blé, reprit M. Dubois, c'est au moment du labour que vous devriez les voir, quand nos énormes charrues tirées par quatre mules chacune, creusent dans cette belle terre noire et luisante un sillon ininterrompu de quatre kilomètres de longueur:

Malheureusement, nous manquons de bras...

Nous payons nos moissonneurs 12 francs par jour, et nous n'en trouvons pas. Ah! si les Français qui chaque année s'expatrient et vont chercher fortune dans des pays de langue et de mœurs étrangères, aux États-Unis et dans l'Amérique du Sud, venaient ici, que de déceptions ils s'épargneraient, et comme 1ls seraient reçus à bras ouverts! Nous avons encore 3000 hectares en friche; ici ce sont

226 VOYAGE les bras qui manquent à la terre : c’est la fortune pour les premiers arrivants.

— (jue mes compatriotes ne sont-ils là pour vous entendre! s'écria Jean-Paul avec plus de chaleur qu'il n'en mettait d'habitude dans ses paroles. Pour ma part, ajouta-t-il en souriant, quand j'aurai l'âge où l'on s'apercoit qu'il est grand temps de chercher fortune, je viendrai frapper à votre porte, monsieur Dubois, s'il nest pas trop tard.

— Vous serez loujours le bienvenu. »

Gentilhomme campagnard plutôt que fermier, M. Dubois était un homme d'une éducation affinée, d’une instruction étendue. Le travail manuel est en honneur au Canada et les fermiers qui sont très souvent des agronomes de premier mérite sont reçus dans la meilleure société des villes. L'habitation de M. Dubois, complètement isolée du bâtiment central de l'exploitation et de ses dépendances, meublée avec luxe, mais avec un luxe discret, était moins la demeure d’un fermier que celle d'un châtelain. Salle d'armes, salle de musique, bibliothèque fort bien garnie, elle renfermait

DU NOVICE JEAN-PAUL 221 tout ce qui donne du prix à la vie aux veux d'un homme de goût.

« Savez-vous qu'auprès de vous on perd la notion du temps, dit un matin à M. Dubois le capitaine Hendricksen. Je m'endors dans les délices de Capoue.

— Pour vous réveiller, venez assister au travil de nos défricheurs. »

Quelques minutes après, un traineau emimenait M. Dubois et ses hôtes à la lunite des lerres cultivées. Au delt commencait la forêt. La ferme de Saint-Jean se trouvait en effet sur la limite mème de la plaine, à lendroit où la prairie fait place aux premières ondulations et aux contreforts boisés qui annoncent le voisinage des montagnes Rocheuses.

A la suite de M. Dubois, le capitaine et Jean-Paul pénétrèrent sous bois et se trouvèrent bientôt en présence des défricheurs on squatters. Le grand ennemi du colon, c'est la forêt. Le squatter Tui ouvre les voies en la défrichant. A l'approche de l'hiver 1! s'installe dans le coin de forêt qui lui à été assigné

comme champ d'action. Il commence par se

construire une cabane rudimentaire en troncs d'arbres superposés dont il bouche les interstices avec de la mousse et de la terre glaise en guise de ciment. Puis il s'attaque aux troncs que sa puissante cognée abat l'un après l'autre.

La forèt est ainsi rasée par les squatters au niveau du sol, Restent les racines, souvent énormes, des arbres abattus. Comment Îles extirper? Au-dessus des souches, le squatter rassemble un amas de branches et y met le feu, le bücher brûle, consumant la souche, et à la place de la forêt il n'y a plus qu'une couche de cendres fertilisantes.

— Mais, demanda Jean-Paul, en désignant un arbre à l'écorce rugucuse et noire, quel est cet arbre que Fon prend soin d'épargner, qui seul trouve grâce devant vos ouvriers?

— Cest Pérable à sucre, répliqua M. Dubois, un de nos arbres les plus précieux. Au mois d'avril, on perce, à un mètre cinquante de terre, deux trous dans le tronc de érable et on fait dans son écorce une ou deux incisions. Un tube placé dans chacune de ces incisions

canalise la sève sucrée et la déverse dans des

augets placés au pied de l'arbre. Tous les jours pendant une quinzaine on recueille la sève contenue dans les augets; on la vide dans un grand bassin que l'on place ensuite sur un foyer. La partie aqueuse s'évapore et il ne reste plus qu'une malière sirupeuse qui, mise dans des moules, prend en se refroidissant la consistance et l'apparence de pains de sucre d'une belle couleur jaune. »

Au moment où M. Dubois achevait ces explications, un coup de feu retentit et Jean-Paul vit sortir d'une clairière, à quelque distance de l'entrée de la forêt, un animal bizarre au poil mélangé de blane, de noir et de roux, avant le mufle conformé comme cui du chameau, mais rappelant le cerf par son allure rapide et gracieuse,

«C'est un orignal, s'écria M. Dubois en sautant dans son traineau; un de nos squatters vient de le blesser d’un coup de feu, suivonsle,il ne saurait aller bien loin. »

La pauvre bête fuyait éperdue en droite ligne, lorsque, tout à coup, à la grande surprise

de Jean-Paul, on la vit manifester la plus vive

asitation, tourner sur elle-même comme indécise, s'arrêter et repartir. En mème temps trois renards surgissant à toute vitesse d'un pli de terrain qui les dissimulait, s'élancerent aux jarrets de Porignal en le poursuivant de leurs ulapissements.

Un des renards courait derriere lui, Les deux autres étaient comme attachés à ses flancs. H fut bientôt clair qu'ils essavaient de lui faire rebrousser chemin et de le ramener vers fa forèt d'où il s'enfuvait.

Ils v réussirent et la malheureuse bête, ainsi taquée,allut rentrer sous bois, quand M. Dubois montra du doigt à Jean-Paul un des arbres Les plus voisins de la lisière de Ta forèt, Sur une branche basse, couché et comme enveloppé d'une queue épaisse plusieurs fois replice autour de son corps, un animal de Ha tulle d'un énorme chat où d'un petit tigre se tenait immobile, les veux Iuisants de convoitise à 1 vue de l'orignal qui se rapprochat.

« C'est un sarcajou, dit M. Dubois à voix basse, l'ennemi juré de nos trappeurs dont il

dérobe avec une habileté sans pareille Les appàts

DU NOVICE JEAN-PAUL 233 sans se laisser jamais prendre à leurs pièges... I sait employer toutes Les ruses et les déjouer toutes... Attendez un instant, vous allez voir de quoi il est capable... »

L'orignal était arrivé près de l'arbre où le careajou se tenait caché, avec Ja fixité du chat qui guette Poiseau. Au moment où 11 passait sous la branche qui supportait le carcajou, celui-ci, d'un bond, s'élanca sur sa proie et, se tenant sur elle comme un cavalier accompli, entoura le cou de Porignal de sa queue touffue comme pour létoaffer, en mème temps que de ses dents acérées il Tur fouitlait les chairs en essavant de lut rompre la veine jugulure.

En vain Porignal bondit en Fair, en vain il S'agenouilla subitement, faisant mine de S'abatre dans la neige, ses sauts désespérés ne firent pas Fcher prise à son terrible cavalier et Tes crilfes du carcajou s'enfoncerent plus avant dans les chairs de sa victime. Peu à peu les aceades de Forignal se font moins violentes, son sang coule et sa vie s'échappe par la plaie héante du cou; ses jarrets plients il s'affaisse

pour ne plus se relever; 1lest à son vainqueur.

Les trois renards s'élaient rapprochés, Ja queue frétiflant d'aise, pour avoir part au régal, tout en restant à distance respectueuse du car-

cajou.

Bon appetit surtout; renards n'en manquent point.

Le carcajou est bon prince en effet 2 1l a Phabitude de partager son fesün avec ses comperes les renards qui le Tut ont préparé en Lui servant de rabatteurs. Mais ce jour-là il avall compilé sans son hôte.

alle, maitre fripon, part à deux!» s'écria M. Dubois. EU épaulant le magnifique fusil à répétition qu'il portait toujours en bandoulière dans ses excursions, 11 fit feu sur le carcajou qui tomba mort sur les flancs de sa victime, landis que les trois renards fuvaient, comme Îles renards savent fuir.

« Vous venez d'assister à un des innombrables drames dont nos forèts sont le théâtre », dit M. Dubois à Jean-Paul encore tout remué par lémouvaut spectacle de cette chasse d'un nouveau genre, où les chasseurs élaient chassés

et qui les avait entrainés jusqu'aux confins des

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montagnes, dans un paysage triste et grandiose. y en a de plus terribles, ajouta M. Dubois, car l’année dernière, nos gens, encouragés par une prime que je leur accorde pour chaque fourrure qu'ils me rapportent, n'ont pas lué moins de vingt-six ours sur Île territoire de la ferme ou dans les forêts avoisinantes.

— Poste, s'écria Jean-Paul en riant, le pays est g1boveux.

— Telest pris qui crovait prendre, à trompeur trompeur et demi», reprit M. Dubois en se baissant pour faire admirer à ses hôtes la magnilique fourrure du carcajou.

Il fallut songer au départ. Ce ne fut pas sans regrets que nos deux amis quittèrent Fhospitaère maison de M. Dubois.

« Revenez-nous bientôt, dit M. Dubois à Jean-Paul et au capitaine, et tâchez que ce soit pour rester auprès de nous.

— Je suis bien vieux pour faire des projets, répliqua le capitaine Hendricksen. On n'en fait plus à mon âge qu'un seul, ajouta-t-1l en riant, celui de mourir le plus tard possible.

— Ma foi, dit Jean-Paul, si j'étais libre,

c'est moi qui vous demanderais de me garder à Saint-Jean. Il y a ici de quoi tenter l’activité d'un jeune homme qui débute dans la vie. Et puis cette vie proche de la nature, où l’on est son maitre, ne rappelle-t-elle pas par son indépendance la vie du marin?

— Ingrat, reprit le capitaine Iendricksen, voici que déjà vous êtes infidèle à la mer.

— Laissez dire notre ami, conclut M. Dubois, et rappelez-vous qu’il y aura toujours place ici pour vous. »