CHAPITRE XVI

Les montagnes Rocheuses. — Le chemin des avalanches, —

Les placers d’or du Caribou. — 10 000 francs par jour. — Une partie de quilles coûteuse. — Régal forcé. — Victoria. — Cimetières suspendus. — Un modèle de piété filiale.

À Galgary nos voyageurs reprirent la grande ligne transcontinentale du chemin de fer Canadien-Pacifique.

C'est là que commence la traversée des montagnes Rocheuses. La voie ferrée suit, à travers un pays bouleversé, le cours tortueux de la rivière Bow, rivière sans vallée, encaissée entre des amas de rochers éboulés. Ses eaux rugissent furieusement en bondissant d'écueil en écueil, et leur écume, réduite en une poussière liquide, est emportée comme un embrun jusqu'au train avec lequel elles semblent vouloir

lutter de vitesse. La voie ferrée la remonte jus-

qu'à sa source, qui sort du rocher sous forme de cascatelles murmurantes.

Ci et la une fracture dans le roc découvrait un éoiti de foret boréale, asile du terrible ours cris, hôte habituel des montagnes Rocheuses, des sapins de ‘limensions extraordinaires dont la sombre verdure S'harmonisait avec fa nature sauvate el lourmentée du paysage.

« Quelle est, demanda Jean-Paul à un de ses COMPALNONS de roule, cette bande nue et dévastée, ce Tong sion désolé qui coupe 1 moi lagne comme une gisantesque balafre?

— Cest le chemin des avalanehes. Chaque année, presque à jour fixe, lavalanche se dé lache du sommet de Ta montagne et, Suivant le chemin quelle s'est tracé comme un fleuve sui son Hit, elle S'abat avec un fracas de tonnerre sur de versant de la montagne, »

Jean-Paul remarqua que pour protéger là voie contre les avalanches, on Favait recouverte d'une galerie boisée en forme de toit.

Cette galerie n'arrête pas, mais fait dévier seulement Les avalanches qui passent par-dessus le

chemin de fer sans interrompre leur terrible

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descente, qui ne s'achève que dans le fond des vallées ou le lit des ravins.

La locomotive toujours soufflant et comme haletante montait toujours. Ce ne fut pas sans émotion que Jean-Paul vit le train s'engager dans la « passe », effrayant défilé creusé dans le roc entre des montagnes abruptes de 3000 mètres de hauteur. Des deux côtés de la voie, sur le flanc de la montagne, des cascades figées par le froid laissaient pendre de magnifiques cristaux, d'invraisemblables stalactites dont les longues aiguilles ressemblaient de loin aux tuyaux d'un orgue fantastique.

À Summit City, le capitaine informa Jean- Paul qu'ils avaient atteint le point le plus élevé de la ligne ferrée (1600 m.). Le coup d'œil était imposant. Les montagnes Rocheuses apparaissaient dans toute leur beauté, « monarques couronnés de diadèmes de neige, sur des trônes de rocs, dans des robes de nuages. »

Tantôt leurs cimes neigeuses se perdaient dans le ciel, tantôt elles se projetaient en longues aiguilles âpres et droites dominant de leur

grise nudité les sombres plateaux; ici c'était un

241 VOYAGE DU NOVICE JEAN-PAUL entassement chaotique, R comme Parchitecture srossitre et superbe d'un peuple de géants, des silhouettes ébauchant vaguement quelque nel gigantesque, des tours de cathédrale, des flèches de massifs clochers,

La voice élit creusée dans Le roc vif. Dans le court trajet de 26 kilomètres, Jean-Paul ne compta pas moins de 13 tunnels, 22 grands ponts. La descente sur Le versant du Pacitique, plus incliné que celui de Pintérieur, eut Heu avee une efravante rapidité. Mais à quel prix a-t-on pu élablir les rampes d'acces! Entre les deux versants opposés de Ta dernière chaine qui sépare le Pacifique de l'intérieur, 11 nv à pas moins de 500 ponts ou viaducs!

Une excursion aux mines d'or du Caribou, sur les bords du Fraser que longe la voie ferrée jusqu à Port-Moody, son point terminus, sur le volfe de Géorgie, interrompit la dernière étape du voyage de nos deux amis.

Les placers sont situés au pied du Caribou, enchevètrement de collines et de montagnes ravinées dont d'épaisses forèts de sapins tapis-

sent les flancs jusqu'à 2500 mètres d'altitude.

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Une gorce dans les montaunes Rochenses

Autour du Caribou la branche principale du Fraser S'enroule en un repli cireulaire.

Dans cette région, Por est partout. On le découvrit d'abord sur les bancs de sable du Fraser inférieur. On le suivit en quelque sorte à la race en remontant la rivière jusqu'aux ruisseaux qui descendent du Caribou.

Le placer le plus fameux, celui de Willis Creek, ire son nom d'un des deux mineurs qui le découvrirent. Is s'appeluent William Dietz, Prussien d'origine, et Rose, Ecossais. Apres lavoir exploré, ils s'en allérent, avec Pinsouclance habituelle au mineur, chercher fortune ailleurs. Quelques mois plus tard des mineurs trouvaient dans Île désert le COTpPsS de Rose. Sa tasse d'élain élut suspendue à une branche de l'arbre sous lequel son cadavre était étendu. Avant d'expirer iv avait gravé avec la pointe de son couteau son nom et ces mots: ccJe meurs de faim. » Quant à Dietz, il tomba dans fimisere et fut réduit à tendre Ta main dans les rues de Victoria, la capitale de la Colombie,

Le capitaine Hendricksen et Jean-Paul, à qui

ces détils furent donnés par un des surveil-

lants de l'exploitation, visitérent avec intérèt les principaux placers. Au Caribou, l'exploita- Uion des terrains aurifères est loin d'être aussi perfectionnée qu'en Californie, Le pays est en effet accidenté, couvert de rochers et de bois qu'il faut d'abord raser pour mettre le sol à nu. On n'emploie pas comme en Californie de puissantes machines à vapeur brovant dans leurs mächotres d'acier Le quartz aurifère d'où on na plus qu'à séparer l'or par un lavage minueux. Lei, Gn va chercher au moven de puits de 10 à 15 mètres de profondeur la couche d'argile et de gravier qu'on appelle, d'un nom expressif, la boue rémunératrice,

Du puits on extrait a boue précieuse , comme Peau dun de nos puits, à laide d'ur seau: on déverse cette boue dans une boite à double fond sur laquelle on fait passer un ecourant d'eau amené, souvent de fort loin, par des auses en bois juxtaposées et formant canal. Le sable et les matières terreuses sont entrainés par les courants, l'or plus lourd tombe au fond de la boite.

« Quelque primitif que puisse paraitre ce

Les mineurs dans un placer du Caribou.

système d'exploitation, dit au capitaine le surveillant qui lui servait de guide, la richesse de nos placers assure un rendement considérable. La concession Cunningham, sur laquelle vous vous trouvez, à donné 11 y a quelques années pendant toute une saison 10 000 francs d'or par jour. Aussi payons-nous libéralement nos ouvriers. Îl en est qui gagnent jusqu'à 80 francs par journée.

— Mais, demanda le capitaine, n'y a-t-il pas des mineurs exploitant les terrains pour leur compte?

— Les mineurs isolés sont de plus en plus rares. Leur outillage et leurs ressources sont insuflisants. Au début de l'exploitation, alors que l'or natif abondait dans le lit des ruisseaux, il y eut ici une invasion subite de chercheurs d'or. Allemands, Anglais, [taliens, Français et jusqu'aux Chinois eux-mêmes, tous ceux que travaille la fièvre de l'or accoururent de tous les coins de lunivers, population redoutable d'aventuriers prompts à jouer du couteau et du revolver, qui ne reconnaissaient d'autre loi que la loi de Lynch. Pour un qui trouva la fortune

cent périrent de misère et de privalions.

— Et parmi ceux qui la trouvèrent, demanda le capilaine, en est-il beaucoup qui surent la garder, ce qui n'esteuère, parait, moins difficile?

— ion peu, en effet, échappèrent au vertise que donne aux têtes les mieux équilibrées fi fortune subitement acquise. Grisés par leur richesse Inespérée, les mineurs heureux imaginant les plus folles prodigalités pour a dépenser, comme s'ils eussent voulu se prouver qu'ils Ki possédaient, Un d'eux descendit un jour à Victoria, convia quelques-uns de ses amis à une partie de quilles; el, en guise de quilles Il Hit disposer des bouteilles de champagne qu'avec ses invités il S'amusa à renverser a coups de boule, Or, dans cet âge héroïque, x bouteille de champagne coûtait 25 franes à Victoria! Un autre, arrivé avec 1750090 francs en poche, entre dans un café et non contenl de fure servir du champagne à tous les assis tants, 1l'arréle de force les passants pouf Les régaler. Mais les passants n'étaient pas assez nombreux, ou la cave de Fhôtelier était trop bien fournie, I + restait encore du champagne.

Que fait notre homme? Il ordonne de remplir

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