CHAPITRE III

Québec, — Un véhicule trop élastique. — Une vieille ville francaise en Amérique. — La Terrasse. — La Marseillaise à Quebec.

Le capitaine Hendricksen avait offert à Jean- Paul et à son compagnon de les ramener en France le mois suivant, car son navire était affrété pour transporter au Havre une cargaison de bois du Canada. Non content de leur avoir sauvé la vie, 1l voulut reconnaitre les services des deux Français en leur payant, pour tout le « temps qu'ils avaient passé à son bord, la même À solde qu'à ses matelots norvégiens.

Le premier soin de Jean-Paul fut d'écrire à » sa mère pour lui annoncer qu'il était arrivé sain

et sauf à Québec.

Pendant le déchargement du Maëlstrom, « Jean-Paul qui n'y aidait qu’à certaines heures,

eut tout le loisir de visiter la ville. Après son long séjour à bord, la marche était pour lui un exercice délicieux, et il s'oubliuit à errer pendant de longues heures à travers la vieille ville française d'Amérique, où 11 marchait de surprise en surprise.

Le premier objet qui frappa ses regards, quand il mit pied à terre, fut le singulier véhicule dont se servent les habitants de Québec, et qu'ils appellent une calèche. Le nom seul est français, mais la calèche ne ressemble à aucune des voitures usitées en pays civilisé. Elle n'est ni francaise, ni américaine : c’est la voiture des gens de Québec, et c'est assez pour rendre cher aux Canadiens ce char original et peu confortable.

Imaginez une lourde caisse suspendue comme une balançoire à deux grosses courroies sur deux roues élevées : telle est la caleche. Quand. attelée de petits chevaux canadiens pleins de feu, elle dévale avec une vitesse inquiétante les pentes rapides des rues de Québec, elle est animée de tous les mouvements imaginables,

celui de rotation excepté, et l'infortuné voya-

É bat

ceur, emprisonné dans celte cage mouvante qui se dérobe sans cesse sous lui, projeté de droite et de gauche, tantôt lancé en avant, lantot rejeté brusquement en arrière au gré des accidents d'un sol inégal et des chocs inattendus qu'imprime le pavé pointu à la bizarre machine, à peine à se croire sur Île plancher des vaches eUne sv sent nullement à l'abri du mal de mer.

Bien qu'avant le pied et l'estomac marins, » Jean Paul se garda de goûter aux douceurs di * ce véhicule dont les oscillations lui rappelaient celles de la vergue de perroquet, quand il carsuait les voiles tout au haut du grand mât, par

un jour de grand vent. Il avait mieux à faire

- pour dégourdir ses jambes.

[grimpait, du pas élastique du marin, Îles “escaliers usés des rues tortueuses de Ta basse “ville. Peu s'en fallait qu'il ne se crût transporté . subitement dans une de ces vieilles cités de

“Bretagne qui semblent vivre encore la vie

silencieuse el somnolente des siècles passés et

C'étaient d’antiques maisons tombant de vicillesse, de ces maisons qui menacent ruine et qui durent des siècles, des masures bossues, boiteuses, disloquées, accrochées au roc et sv retenant comme par un miracle d'équilibre, ou bien grimpant les unes sur les autres et se soutenant, s’arc-boutant fraternellement; puis cà et là les flèches légères de nombreuses églises, les murs massifs, sévères el nus de couvents silencieux et jetant sur cet aspect bariolé comme une note plus vive, les enseignes des boutiques, les joyeuses enseignes francaises d'autrefois, les gaies enluminures du temps où les chalands n'étaient pas des passants tentés par l'éclat d’une devanture reluisante, mais de vieux et fidèles clients qu'attirait, du pas de la porte, le bon sourire engageant du marchand qui élit un peu votre compère. EL sur tout ce fouillis pittoresque une vive lumière répandait un air de gaieté.

Jean-Paul ne se demandait pas comment on pouvait vivre si à l'étroit et si mal à l'aise dans ces vicilles maisons. A voir les figures affai-

rées et joyeuses des habilants qui paraissaient

aux fenêtres ou se pressaient dans les rues, il était sûr qu'il faisait bon de vivre parmi ces braves gens.

On était prompt à le renseigner quand il demandait son chemin. « Ah! vous êtes de chez nous, lui disait-on, donnez-nous des nouvelles de notre pays! »

Choses et gens avaient pour lui comme un aspect familier qui réchauffait son cœur sevré depuis de longs mois des caresses maternelles. Il était sur une terre où règne encore la France, mème si son drapeau n'y règne plus, où tous les cœurs battent pour elle. IT n'était pas exilé, perdu dans un monde inconnu. C'était l'air natal qu'il lui semblait respirer. Oh! le 5on parfum de la patrie qui s’exhalait autour de . lui!

Jean-Paul avait dans ses voyages au cabotage … visité les grands ports français de la Manche, mais avec leurs larges percées, leurs rues magnifiquement illuminées, bordées de riches magasins, avec leurs places, leurs jardins, le

k chère Bretagne que cette vieille ville de

Havre, Cherbourg lui paraissaient plus loin de

Québec, morceau détaché de Paneienne France et jeté tel quel à l'entrée de P'Amérique.

Le soir méme où le Haëélstrom avait mouillé en rade de Québec, Jean-Paul avt remarqué une rampe de Jumière éblouissante qui éclairait ie roe à pie, à mi-chemin entre le fleuve et la masse énorme de la citadelle, à laquelle cette lumiere d'en bas prèlait les formes fantastiques d'un chäteau fort flottant sans support dans un nuage de poussière Jumineuse, Jean-Paul apprit bientot que cette rampe, éclairée à Ta lumière électrique, marquait l'emplacement de Ta Terrasse, promenade favorite des habitants de Québec et si curieusement située qu'elle est unique au monde. La Terrasse est une sorte de parapet d'un demi-kilomètre de longueur, suspendu entre eiel el terre où plutôUentre Je ciel et l'eau, à plus de soixante mètres de hauteur, au bord du roc qui surplombe le fleuve,

Jean-Paul eut la curiosité de visiter cette merveille de Québec et il sv rendit une aprèsmidi. à l'heure du coucher du soleil, C'était une de ces belles soirées d'automne, encore Uèdes,

où la nature, avant de s'endormir du sommuil

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de l'hiver, se pare de ses plus vives couleurs. La vue étai magnifique; les rues sinueuses et étroites apparaissaient comme des sillons noirs el profonds, les toits escaladant confusément le roc semblaient d'en haut comme aplatis. Tout en bas, le Saint-Laurent avec le va-et-vient des voilers sur leur départ, avant que le fleuve clacé les condamne à l'hivernage; des flottilles de steamers, qui se croisent, s'évitent, se dépassent comme des eyvgnes à la course. Puis au loin la campagne de Québec au feuillage doré par l'automne.

Jean-Paul s'oublia à contempler ce magnilique spectacle jusqu'au moment où soudain [a Terrasse s’illumina des feux des lampes électiques.

C'était l'heure où se faisait entendre sur la Terrasse Ta musique militaire et la musique élat celle d'un régiment anglais en garnison à Québec, La foule se pressait, animée et joyeuse, autour de Jean-Paul : amis et connaissances se rencontraient et, réunis en groupes, se prome: naient en devisant gaiement aux accents des

cuivres sonores,

Tout à coup le silence se fit : la musique, après avoir joué lair national anglais, venait d'attaquer la Marseillaise. Plus de cris, plus de conversations, plus de joveux propos, la foule avait cessé de circuler. Debout, la tête découverte, dans un religieux silence, les assistants écoutaient l'hymne national. Quand l'exécution en fut terminée, il y eut comme un frémissement dans la foule; et tandis qu'au pied de la croix de Saint-Georges, au bas des plis du drapeau de l'Angleterre qui flotte sur la citadelle, les mains et les cœurs, battant à l'unisson, applaudissaient le chant national de la France, Jean-Paul sentit des larmes monter de son cœur à ses yeux : il éprouvait l’une des émotions les plus fortes qu'il soit donné à l'homme de ressentir, l'émotion que donne la patrie

retrouvée sur la terre étrangère.