CHAPITRE IV

Une lettre de France. — Les boules de neige de Pierre*, — Montcalm. — La mort d’un héros.

Un matin que Jean-Paul était occupé à « faire la toilette » du pont, à frotter les cuivres de la dunette et à leur donner cet air tout hattant neuf, cette propreté brillante dont les marins, qui soignent leur navire comme les mères leurs enfants, aiment à parer « Jeur bord», il aperçut la chaloupe du Waëlstrom qui revenait du quai et, dans la chaloupe, le capitaine Hendrickesn qui lui faisait signe en agitant un papier dans sa main. Jean-Paul Sélanca à la rencontre du capitaine, qui lui cria d'une voix joyeuse : « Une lettre de France !

— Pour moi? dit Jean-Paul, qui donc peut m'écrire 1c1? Ma mère doit me croire mort, car

elle n'a pas pu recevoir encore ma lettre.

— C'est la réponse à mon télégramme, dit l'excellent capitaine. Sachant que votre bourse de novice ne vous permettrait pas de vous servir du cäble, dont le tarif est très élevé, j'ai envoyé un mot à votre mère le jour mème de notre arrivée 1C1. »

Le cœur de Jean-Paul battait bien fort et ses doigts tremblaient quand il ouvrit la lettre de sa mère.

Après avoir dit à son fils l'émotion qu'elle avait éprouvée en apprenant à quel danger Jean- Paul avait échappé, avec quelle gratitude son âme s'était élevée vers Dieu pour le remercier d'avoir protégé son fils, la veuve du pècheur continuait en ces termes :

« Avant-hier notre voisin Jacques Plouguel revint de la ville dans la matinée et vint frapper à notre porte pour m'annoncer que la Jeune Marie avait été signalée par le sémaphore et qu'elle entrerait dans le port à la marée de l'après-midi.

« Je me mis en route aussitôt pour Saint- Malo, pensant que je devais bien à tes compagnons de les rassurer sur ton sort et voulant

aussi prendre tes effets qu'on avait dû conserver à bord.

«Quand j'arrivai, la Jeune Marie était en train d'accoster. Je fus bien ve aperçue par le grand Louis Hugon, ton anciéa compagnon de eaboage, el la nouvelle de ma présence cireula aussitôt parmi les hommes de l'équipage. Figuretoi qu'aucun n'osait me regarder: les cris, Les chants joyeux de l'arrivée avaient cessé; tous se délournaient pour éviter de me parler, Braves cœurs! Ils avaient peur de mon chaerin, é'élait à qui ne m'annoncerait pas la terrible nouvelle,

«@ Mais c'est moi qui leur eriai du quai en me faisant de mes deux mains un porle-voix :

« Jean-Paul est sauvé, il a été recueilli en mer «et débarqué à Québec. » Tous s'étaient penchés sur les bastingages pour m'entendre et je vis le capilaine commenter la nouvelle avec le second, tandis que Les matelots s'occupaient avec un redoublement d'activité de mettre à terre la passerelle pour me permettre de monter à bord.

« Môme en ce moment, où chacun se devait

d'abord aux siens, ni toi, mon bon fils, ni moi ne fümes oubliés. Pas un de tes compagnons qui ne vint auprès de moi et, en me félicitant de {a chance miraculeuse, ne me dit de toi, mon cher enfant, des choses qui me faisaient monter aux veux des larmes bien douces...

€ Un instant après, {ous étaient à la joie de revoir les leurs qui, bruvamment, les entouraient, leur témoignaient leur tendresse. Toi seul, mon enfant, manquais à la mienne...

«@ Ï faut que je Le conte une amusante histoire de ton frère Picrret,

€ L'autre jour, 1! revint de Pécole Le teint animé, et de Pair important de quelqu'un qui apporte une grande nouvelle, il courut à moi, en S'écriant: € Maman, moi je sais ce que c'est «que le Canada! M. lnstituteur nous l'a dit aujourd'hui. C'est un pays bien froid, où il y «<a toujours de La neige et de Ta glace et où «Les habitants s'habillent avec de belles four- «rures.. Maman, dis done à Jean-Paul qu'ici «il pleut loujours, mais qu'il ne neige pas du «tout, ce qui est bien ennuyeux, et écris-

lui de me rapporter du Canada des boules

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VOYAGE DU NOVICE JEAN-PAUL Al

« de neige... C'est lui qui doit s'amuser là- « bas! »

La lettre de la mère de Jean-Paul se terminait par des tendresses et était suivie d'un postscriptum dans lequel la veuve du pêcheur recommandait à son fils d'aller voir, aux environs de Québec, le frère de sa voisine, Jeanne Diffet, établi depuis une vingtaine d'années dans une ferme qu'il exploitait au village de Beaulieu.

Le dimanche suivant, jour de repos pour l'équipage, Jean-Paul se mit en route de grand matin pour Beaulieu. En traversant le jardin public de Québec, désert à cette heure matipale, il s'approcha d'un magnifique obélisque de pierre, qui, des hauteurs du jardin, domine toute la rade. C'est le monument élevé en 1827 par le comte de Dalhousie, gouverneur du Canada, à la mémoire de Wolfe et de Montcalm, le général anglais et le général français qui périrent tous deux dans la fatale bataille des plaines d'Abraham, sous les murs de Québec.

C'était le 13 septembre 1759. Montcalm, de-

vançant l'attaque des Anglais mieux armés et plus nombreux, se porte contre leurs lignes. Le général anglais tombe glorieusement, frappé de trois balles : « Soutenez-moi, dit-il, que le soldat ne me voie pas tomber. » Ses yeux mi-clos se rouvrent, quant il entend un de ses compagnons s'écrier : «€ Ils fuient. — Qui?

demande le mourant. — Les Français. — Alors je meurs content. » Et il expire.

Pendant ce «emps, deux grenadiers français ramenaient à Québec, chancelant sur son cheval, leur général atteint, lui aussi, par trois balles : « Combien de temps à vivre? demanda Montcalm à son médecin. — Quelques heures seulement, mon général. — Tant mieux! Je ne verrai pas les Anglais à Québec, »

Ces quelques heures, 1l les consacre à plaider auprès du vainqueur la cause des vaincus, et, mourant, il adresse d'une main tremblante au successeur de Wolfe un touchant appel en faveur de ses compagnons, les fidèles Canadiens qui lui survivent. « Général, avez pour les Canadiens les sentiments qu'ils m'avaien

inspirés, qu'ils ne s'aperçoivent pas d'avoi:

DU NOVICE JEAN-PAUL 43 changé de maitre. Je fus leur père, soyez leur protecteur. »

Le soir même, Montcalm expirait et son corps était déposé — sépulture digne d'un tel héros — dans le trou béant creusé par

Montcalm.

l'explosion d'une bombe anglaise. L'Angleterre a réuni noblement, dans une tombe commune, ces deux héros qu'une même mort avait reunis dans une même gloire. Avec quelle émotion Jean-Paul évoqua cette page douloureuse de nos annales, en lisant l'inscription gravée sur le monument : « Ils doivent à leur valeur le mème trépas, à l'histoire la même renommée,

à la postérité le même monument. » Que

souvenir mieux fait pour faire vibrer un cœur français? Jour à jamais déplorable, qui consacra la séparation de la colonie et de la mère patrie! La France et le Canada portent encore

le deuil de l'héroïque Montcalm.