CHAPITRE VI

L'ensemble des faits que nous venons de présen-* ter à nos lecteora^ ces sowces d'eaux minérales doni k température est souvent iort élevée, ces nombreux tairents qui s'engoufArent dans la terre ou se perdent dans les sables, ces débris marins que Ton trouTe dîsperaës sur le sol, ces fissures, ces cavités profondes que Ton rencontre dans les rochers des lies et de la c6te, les mines de soufre du Car-Gimjhé, la source de Pétrole qui jaillit à Djebel-Zeit sur la côte d'Ëgypte, la sol&tare toujours active de Djebel- Doukhan, qui vomit incessamment des torrents de gaz et de vapeur; enfin les cratères, les laves, les cendres, tous les produits volcaniques qui , vers le sud du golfe Arabique, couvrent la surface des lies et

m VOVAGK

d'une parlic des bords de lu mer, nous demoiiUoiit clairement l*exislenee d*un foyer volaintque recelé sous les eûtes rVéïnen, eoiiiiiiuiiii|uant peut-être avec celui que M. Rochet a signalé dans le Choa. A différentes époques, ce foyer voleanique a manifesté sa présence par d'énergiques vibrations sou* termines.

Au temps d*Agatharcides , les Ictyophages des environs de Ptolëmais' conservaient le souvenir d'un trcnîbiemeui de terre si violent que les eaux du golfe Arabique se retirèrent loin du rivage, laissant à sec un grand espace du bassin de la mer qu'elles couvrirent à leur retour.

Depuis cette époque, le même phénomène s'est rt> produit plus d'uoefois, et» daos>quelqiuiaetrcAii$tatt* ces , on Ta vu accompagné d'explosions terribles à la suite, desquelles ont apparu ces volcans dont on voit les traces dans la vallée du golfe Arabique* S'il rea^ tait quelques doutes a cet égat'dt le récit qui va suivre, i*écit consigné dans une histoire de Médina» traduite par Burchardt, sufUrait à les dissiper sans i*etour.-

c Le 1" du mois djomad el aklûr de Tan (i54 de l'hégire, porte le texte arabe, on ressentit dans fai

' Af«llMi\ njtiMl. DM», ficttl. bîM. loni. l, lin 5 (4U, p. iOH,) *

EN ABY$9INIE. Wf

ville ( Médine) un léger tremMement de lem. Le 3»

ane secousse plus i'urte agita les iiiiii^ons. — Pendant le jour, vers deux heures de la nuit» des treMaille-liioaU ii'une singulière violence réveillèrent les habitante; lea tressaillemente redoublèrent» à pluaieura reprises, dans la matinée, et leur puiaaanee a*acerot par intervalles jusqu'au 0 du mois. Beaucoup de maisona et de murs s'écroulèrent ; le vendredi matin , un bruit épouvantable se. lit entendre, et vers midi Téruption commença. Dana Fendroit où le feu sortit de terre , il s'éleva d'abord une fumée qui obscmcit complètement le ciel; vers la tin du jour, les flammes turent visibles dans l'est de la ville. Celait une masse ardente d'un immense volume, qui ofirait Tapparenée d'une grande ville avec des murs , des créneaux et des minarets montant vers le ciel. Du sein de cette masse s'épancha un torrent de feu rouge et bleu accompagné de roulements de touneri'e. Les vagues enflammées chassaient devant elles des roches entières et les amoncelaient plus loin à une hauteur extraordinaire. Cependant le torrent s'approchait de la ville, quand la Providence envoya un vent frais qui arrêta sa marche de ce c6té* Toute la population de Médine passa la nuit dans la grande masquée; la réverbération du feu changea les ténè** hres en jour. torrent de Teu, détourné de sa route.

se dirigeii au iiord, et reuconlra coiiime une digue le Ujebel-Oualra, montagne siloée dans l'Ouadi el riiinllat, à4000nièlres environ à Test du Djebel-Ohl. Cest là qu'il s'aiTèla. La flamme ne cessa pas de s'élever durant cinq joui s» ni le torrent de brûler durant trois mois. La cbaieur ne permettait pas que Ton pi\t s*apprutlit'r. Les rochers fondaient dans l'incendie; mais comme c'était le territoire sacré de Nédine, le prophète avait ordonné qu'aucun arbre ne fût coupé dans un certain espace; le fleuve deteu épargna donc tous les arbres qu'il rencontra dans son cours. La longueur entière de ce torrent fut de 12 forsaks (19,511- 72), sa hrgeur de 4 forsaks (6,457'" sa profondeur de 8 à D pieds. La vallée de Challat fut complètement obstruée, et la partie où cet eneoiïii)i'enienl existe encore a reçu de cett4i circonstance le nom d*Ël-Ghed. La.flamme fut aper^ çue d'Iambo, qui est au l)ord de la nier, on la vit de la Mecque. Un Arabe deTeima (petite ville du désert à 6 on 8 lieues au nord-ouest de Médine) écrivit une lettre pendant la nuit, éclairé par la lueur que les flammes produisaient k cette distance. >

Si on lisait avec soin les historiens de lauliquité et la géographie du moyen âge, on y trouverait probablement le souvenir deruptions volcaniques semblables à celle dont nous venons de donner la des-

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cription. Dans le siècle dernier, des secousses sou-»

terraines ontjetë plus dune fois la consternation dans les villes du golfe Arabique, et il y a pieu de temps encore, les journaux signalaient lapparilion d'un nouveau volcan qui était sorti du sein de la mer Rouge, 80US les yeux de plusieurs voyageurs anglais» étonnés d'un spectacle si exLi'aordinaii*e.

Les tremblements de terre, qui précèdent toujours ces sortes de pliéoomèues, donnent lieu souvent, comme on le sait , à des catastrophes terribles. Ne pourrions - nous Ipup attribuer la desh uetion des villes câpres qui ilorissaient autrefois le long des cAtes du golfe Arabique? N'est-ce pas encore à une cause semblable qu'il conviendrait de rattacher la rupture de la fameuse digue de Mareb, à la suite de laquelle eut lieu cette grande inondation qui, dispersant les populations deSaba, raina pour toujours le malheureux, pays qu'elles habitaient?

Quoi que Ton pense de ces conjectures, il n'en est pas moins vrai que les éruptions volcaniques dont la vallée de la mer Rouge a été le théâtre ont fiiit subii* au lit de cette mer d importantes modifications. Des mouillages bien connus ont diminué de profondeur, des ports ont été comblés, divers points où ta navigation était libre et le passage facile opposent aujourd hui des hauts-ioiids aux bâtiments d'un fort

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tonnage, les limites septentrionales du gollo ont été reoiilées de 60^000» vers lesad, et diverses lies, certaines portions de La c^te, couverte» de débris msk* rinsàimehrateiEr oùla watrmtWÊmrÊÊ^tÊmimàm^m

sont manifestement élevées au-dessus des eaux.

Les voyageurs qui ont visité avant nous le bass&n de la noter Rouge, Sait, Valentia, Niebhur et plusieurs autres « ont observé» sur divers points, ce dernier phéDomène,. et l'ont signalé d'une manière indirecte en disant que k mer s*était retirée, admettant ainsi un changement dans le niveau de ses eaux.

Cette hypothèse nous paraît inaciuîi.shibie. En eflet, ai le niveau de la mer eût été porté à la hauteur de 250 à 500 pieds, c'est-à-dire à la hauteur même où l'on trouve quelquefois des débris marins de toute sorte, la mer eût recouvert la plus grstide partie de r£gypte; Tisthme de Suez, dont les points culminants n'ont guère que 35 à 40 pieds d'élévation au-dessus des plus hautes marées, se fût trouvé coinpl(''tement sous les flots, et dès lors la mer Rouge et la Méditer^ ranée n'eussent fait qu'une seule et mèuje mer. Or, rien dans les temps historiques ne saurait juatiOer une pareille contlusioii. D'aiiieuii», dans le cas supposé, que serait devenue la masse excédante des eaux? Les lois de Téquilibrc a auraieut-elles j^as été rompues/ Et daprès la position même des dépôts

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que nous avons signales, ii aurait-il pas fallu admettre, jûontrairement à toutes lea observations, que les atiimaux qui daus certains points vivaient à la 8uri'ace des eaux, dans d'autres auraient vécu également à des profondeurs considérables? Cela ne peut être. Les expériences de l'académie d'Upsal ont constaté d'une manière positive que le niveau des mers était ia variable, ellon ne saurait s'écarter de ces principes

sans tomber dans des conséquences absurdes.

Mais puisque, d uu côté, le niveau de la mer Kouge n'a pas changé, puisque do l'autre, et nous nous ap* puyons ici sur les observatioiis de MM. Quoi et Gai-^ mardt les espèces qui contribuent le plus à la formation des récifs niadréporiques , telles que les métmdrina^ les. caryophfUiu ^ les a$trée$^ etc., n'ont eouUifiie d'accumulér leurs produits solides que jusqu'à la surface des flots où s'éteignent leurs dernières générations, comment expliquer la présence de dé* bris considérables de polypiers à la hauteur de plus de 350 pieds où nous les avons reconnus? 11 n'y a" qu une seule manière de s'en rendre compte: c'est d'admettre, «comme nous l'avons fait, qu'ils y ont été^ portés par voie de soulèvement, à lasuile des phénomènes volcaniques qui ont bouleversé le fond de la mer Rouge. • *

L'idée d'un pareil monvement n'a non de contraire

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a la science. Les annales de tous les temps et de tous les siècles nons présentent des faits exactement analogues. Les côtes du Chili ont été suulevées sur une longueur de plus de 200 lieues, depuis Valdavia jusqu'à Yalparaiso; il en est de même du littoral de rOoéan en France, en Angleterre, aux Antilles, à Timor, à la Nouvelle-Hollande et dans plusieurs tles de la mer du Sud. La même observation s'applique ' aux rivages de la Sicile, de la Sardaigne et de la Toscane. Elle est encore vraie pour la Finlande et pour une grande partie de la Suède. Des débris de vaisseaux ibrt anciens, des coquilles semblables à celles qui vivent dans la Baltique, trouvés parmi les fouilles d'un canal creusé près de Stockholm, démontrent que cette contrée, autrefois sous la mer, s'est élevée progressivement à la surfilée de Teau.

Le soulèvement qui a affecté les côtes de la mer Rouge a eu lieu de la même manière. Ce mouvement d'ascension, du reste, n'est pas encore à sa iiti ; il se continue par un pi*ogrès insensible, et modifie tous les jours la configuration du sol. Cette opinion est aussi celle des populations locales. Tous les Arabes s'accoi denL a dire que le l'ond et les boi ds de la nier Rouge changent tous les vingt ans. Peut-être, suivant la remarque de M. Gosselin, la brièveté de ce terme est-elle exagérée; mais les vieillards montrent aux

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voyageurs plusieurs poiiiLs de la côte uu dans leur jeunesse ils ancraient leurs navires, eloù rélévation du fond, raccroissement des récifs, ne permettent phis d'aborder Ajoutons que cette modification du sol comble les ports, augmente la largeur du littoral, et reibule peu à peu dans l'intérieur des terres les villes bâties au bord de la mer.

Les laits iie manquent pas pour venir en aide à cette assertion. Tout le monde sait que dans l'antiquilé Héroopolis et Arsinoë étaient situées à i'extrëmitë de la mer Rouge. Héroopolis a même jeté un assez vif éclat pour lui donner son nom. Les Grecs appelaient cette mer golfe Uéroopolitain. Aujour^ d*hui nulle trace de ces ])orts jadis florissants ; ils ont disparu successivement à mesure que les mouvements du sol, combinés avec Faction des vents et des mai'ées, les ont rendus impraticables, et c'est à peine si le voyageur peut reconnaître la pkce qu'ils occupaient»

Au temps de la domination arabe, Kolsun succéda

à Arsinoë et eut les mêmes destinées.

Des décombres, à quelques centaines de mètres de Suez, marquent l'emplacement de cette ville; mais dans ce même endroit le golfe a si peu de profondeur, que chaque jour, à la marée basse, on peut passer la mer à gué sans le moindre danger.

La décadence de Kolsun u déterminé un peu plus au sud la fondation de Suez« et déjà le port de Suez est en très-mauvais état. Castro, qui naviguait dans la mer Rouge en i54i, dit positivement qu enti*e Tor et Vextrémîté du golfe il n*y a aueun roc, aucune île, aucune barre qui nuise à la navigation. Il mouilla fort près du rivage et vit la flotte de Soliman, composée de quarante galères et de neul gros vaisseaux, à l'ancre dans l'enfoncement de la baie. Au* jourd'hui cet enfoncement est presque comblé. Les barques ne peuvent plus arriver chargées à Suez, et comme le llol n appoi leque quatre à cinq pieds d'eau dans le port, il est évident qu'il n'aurait pu recevoir la flotte turque s'il n'avait pas été beaucoup plus profond qu'il n'est à cette heure.

Le long de la côte du Hedjaz, entre Hle dlfassanî et El-Ouïch, on voit trois moutagues remarquables désignées par Niebhur sous le nom de DjebeM- Cheik, Djehel-Hawene et Djebel-Hester. Au temps d'Artémidore et de Diodore de Sicile, ces montagnes baignaient leurs pieds dans la mer; maintenant elles se trouvent reculées à plus d'une lieue dans l'intérieur des terres.

Regardons plus au sud. Voici la ville d'Iambo» dont Ptolemée a &it mention. Au commencement de 1 ère chrétienne, lambo était située près du rivage.

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ISOOaiM après, au temps d*AlbolMa, êîHe en était séparée par pluâieui;^ lieues; aujourd'hui elle est éloignée de la mer d'environ une journée de mar^ ebe. Les Arabes appellent cette ville lambo-ei-^iakel, pour la distinguer de k nouvelle lambo, que les besoins du commerce ont fait bâtir au bord immédiat du golfe, à cinq ou six lieues plus au nord.

Djeddah , ville de la même cote , semble être menacée du sort dlambo-el-NakeL Miebhur ne regarde pas comme vraisemblable que ce port occupe remplacement qu'occupait la ville du même nom dont il est parlé dans les mémoires de la vie de Mahomed. Djeddah, ajoute ce voyageur, s'avance de plus en plus vers Test; déjà les eaux sont si basses dans ce port, que souvent de petites barques sont obligées d'attendre le flux pour transporter les marchandises soit à bord, soit à terre.

La ville de Uali, qui marque les limites nord de l'Yémen, était au bord de la mer du temps d'Edrizi; elle est située maintenant à trois lieues du rivage.

Plus au midi, Gbafalek, port fréquenté au xiv* siècle par les barques arabes, n'est plus abordable depuis un grand nombre d'années. Sa ruine a entraîné celle de Zebid, l'une des villes les plus importantes du Tefaama. Ghassé de Zebid, le commerce est allé établir ses comptoirs à Beit-el-Fakih; mais déjà Ma-

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rabea« le port de cette ville, n'est plus accessible aux

navires, et Loeïha , qui lui a succédé , commence à être rempli de bas-fonds.

Au temps d'Albufeda, la ville ou plutôt le village d'Ël-Scherdjé élait au bord même de la mer ; maintenant elle a fait retraite à trois lieues et demie dans rinU'i ic'ur des terres.

Enfin, Musa, le port le plus célèbre de l'Yémen dans les prcuiiers siècles de Fère chrétienne, relégué actuellement sur la pente des montagnes, voit entre lui oL le rivage une plaine de cinq à bix lieues, remplie des rescifs madréporiques submergés autrefois par la mer.

Les changements survenus dans Tisthme de Suez sont encore plus considérables. L'aspect des lieux , la nature du terrain comme aussi la configuration du sol, prouvent que, durant les temps anciens, une par> tie du désert, dans cet endroit, a élé tbrniée aux dépens de la mer.

Et d'abord, en jetant un coup d'œil sur une carte d'Ëgypte, on est frappé d'un fait d'une grande importance : c'est que, dans le prolongement exact du golfe Arabique, se trouve un vaste bassin qui n'est séparé de l'extrémité de la mer Ronge que par un banc de sable de quatre ou cinq lieues d'épaisseur. Ce bassin est celui des lacs Amers (tocus