L.\ ABYSSLME

Amart)', sa longueur est d'environ 40,000", sa largeur de 10 à 11,000", ai sa profondeur, dans plusieurs endroits, descend à ITm au-dessous du niveau de la mer. Celle grande cavjië, de même que le terrain environnant , est légèrement inclinée du sud au nord, et quoiqu ellesoil aujourd'hui à sec dans presque toute son étendue, tout porte à croire qu'elle a été occupée anciennement par les eaux de la mer*

Dans le milieu se trouve un plateau salin de cinq à six pieds de haut, dont les débris dispersés sur le sol offrent, suivant l'expression de M. Lepère, le spectacle de la débâcle d'uu ileuve qui aurait déposé ses glaçons sur une plage sablonneuse. Le fond est couvert d'une grande quantité de eo(|uilles marines ; tout autour on voit une ligne de laisses formée de déhns de la mer qui a un développement de quatorze à quinze lieues; de plus, toutes les ruines des villes antiques situées dans le voisinage se trouvent toujours au-dessus des plus hautes eaux du golfe Arabique. Cette circonstance indique le soin qu'avaient les habitants de se mettre à l'abri des marées extraor^ dinaires, et sans doute elle ne se reproduirait pas d'une manière conslamnienl uniiorme, si ces villes avaient été construites loin du rivage de la mer.

A toutes ces preuves nous en ajouterons une (1er-

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nière, qui nous paraît décisive. Cest le lënioignagc de rhi$toire.

Hérodote dit positivement que du mont Gussiu» (dont la position au bord de la Méditerranée est bien connue) à la mer Ërythrëe ou mer Rouge il y a i ,000 stades de iOO mètres ou 100,000 mètres, et cette distance est précisément eellequi sépare ce mont de 1 extrémité nord des lacs Amers.

On objectera peut-être que le stade employé par Hérodote n'est pas le petit slade, mais bien un stade plus grand. Nous ferons remarquer à notre tour que, dans sa description de TÊgypte, Thistorien grec se sert invariablement du stade alexandrin, fort en usage de son temps. Il n'est donc pas vraisemblable que, précisément pour apprécier la largeur de Tisthme de Suez, Hérodote ait fait usage^d'une autre mesure, surtout lorsque Tétat des lieux s accorde si bien avec les renseignements qu*ii nous a transmis.

Pline n'est pas niuius explicite qu'Hérodote. Cet auteur nous apprend que le canal entrepris par les Pharaons pour joindre le Nil h la mer Rouge, et qui recevait les eaux du ileuve près de Bubaste, avait 62,000 pas ou environ 9i ,5S5 mètres. Cette mesure, suivant le calcul de M. Lepère» est précisément égale à la distance qui sépare Bubaste du bord supérieur des lacs Auiers. Pour arriver à ce résultat, il est né-

KiN ABYSSINIE. m

ceseaire d'admettre que ces lacs faisaient pailie autre- Ibis de la mer Rouge; cai' si l'on voulait se régler sor ies limites actuelles du golfe» la mesure de 62,000 pas se trouverait insuffisante de près d*un tiers.

Uoe autre remai*que se présente d'elle-même. Cest que si la mer Rouge ne s'était pas étendue autrefois beaucoup plus avant vers le nord, le texte de la Bible relatif à la marche des Hébreux dans le désert offrirai t des (iiiiicuitcs insurmontables, au lieu que notre hypothèse l'explique sans peine et l'interprète dans le sens le plus précis.

€ Lorsque Pharaon, est-il dit dans FËxode, eut laissé le peuple hébreux sortir de son royaume. Dieu ne le conduisit pas par le chemin de la terre des Philistins qui y est voisine, de crainte que cette multitude ne vint à se repentir d'être ainsi sortie si elle voyait la guerre s'élever contre elle, et qu'elle ne voulût retourner en Egypte. Mais il lui lit faire un long circuit par le chemin du désert qui est prés de la mer Rouge. >

Le point de départ est bien connu : c'est hi terre

de (iessen, qui, au dire de l'historien Josèphe, se trouve sur la route dîi*ecte de Hemphis à Gaza, et que tout le monde s'accorde à placer dans la vallée de Saba-Byar, à environ 20 lieues au nord ouest de Suez.

m VOYAGE

Si la mer Rouge occupait autrefois le bassin des

lacs Amers, Ton conçoit très-bien que les HébreuiL, dans leur marche à travers le désert, aient pu longer la c'ùte occidentale du golfe, puisque la terre de Gessen n'en était éloignée que de quelques lieues. Dans le cas contraire, il est impossible de comprendre Titinéraire des Hébreux. N'oublions pas, en eiiét, qu^ils s'échappaient furtivement de TË^nple dans tous les embarras d'une fuite précipitée, qu'ils eiiuiienaient avec eux des femmes, des en&nts, des vieillards, qu ils traînaient des bagages, qu'ils emportaient sur leurs épaules leurs manteaux pleins de fiirine, qu'ils avaient pris aux Égyptiens vaisselle d'or, vaisselle d'argent et vêtements en grande quantité, qu'ils chassaient devant eux des brebis, des troupeaux de bêtes de somme, des animaux de toute espèce et en nombre excessif (muUa nimis).

De notre temps, les caravanes de marchands un peu considérables ne font guère plus de six lieues par jour. Celle foule du peuple hébreu mêlée de tous les âges (mUgu$ promimam imumiraMle) ne devait pas faire plus de cinq lieues à travers les sables. Supposons six pour ne pas compter à la rigueur; comme la marche des Israélites n*a duré que trois jours, et que la vallée de Saba-Byar, l'ancienne terre de Gessen, est éloignée de vingt lieues de Suez, il en résulte

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que, (iuus letat actuel des iieux, il eût été im|>oââibie aux Hébreux, noD^seulement de Umgir U golfe, mA que l'apprend le texte sacré, mais même d'atteindre rextfémité supérieure de la mer {louge. 11 fout donc admettre que cette mer s'avançait autrefois beaucoup plus au nord dans Tinlérieur des terres.

Ainsi les observations géologiques s'accordent pariaitemeni avec les traditions de l'histoire, pour démootrer que le golfe Arabique, dont les derniers flots viennent s'assoupir aux environs de Suez, arnvait jadis à la hauteur de la vallée de Saba-Byar, et comprenait dans son étendue le vaste bassin des lacs Amers*

MM, Lepère et Dubois-Âymé pensent que l'action des vents et des marées a suffi à la longue pour créer l'isthme factice que l'on voit au nord de Suez et séparer l'extrémité du golfe du reste de la mer; de là, d'après ces sayants ingénieurs, le grand accident des lacs qui se seront desséchés plus tard par l'effet de révaporation de leurs eaux. Cette explication ne nous parait pas satisfaisante. Selon nous, la iormatiou des lacs doit être attribuée à une cause beaucoup plus puissante : à l'aetion des agents souterrains.

Les vagues, Q est vrai, et c'est à juste titre que MM. Lepère et Dubois -Aymé l'ont fait observer, produisent souvent sur les cAtes des ensablements

^ VOVAG£

qui en augiiienteut considérablemeut 1 étendue. Mais là où le flot peut osciller lîbrem«it et Atàr k Yim^ pulsion des vents et des marées, il est rare d'observer des effets pareils. Dans ces endroits» au contraire, les eaux mises eu mouvement, au lieu d'accumuler les sables, tendent presque toujours à combler les inéfft" Ktës du fond. Supposons néanmoins qu'au nord de SueZy dans un endroit où il n'existe aucun courant transversal, le flot, par une cause inconnue, ait pu créer un banc de sable de plusieurs lieues d épaisseur et barrer le golfe d'une rive à l'autre, il resterait encoi'e une ditUcuite à résoudre : ce serait d expliquer la. présence de tous ces débris marins que Ton rencontre à des hauteurs ou les eaux ne peuvent plus atteindre, et la dépression uniforme qui affecte du sud au nord une partie de Tisthmc de Suez.

Cette dépression ne saurait être contestée* Jusqu'ici elle nous a été indiquée par la position de quelques coquilles qui nous semblaient descendre audessous du niveau du golfe; mais, comme le témoignage de nos sens est toujours suspect, nous allons essayer de démontrer un fait aussi intéressant par des preuves positives.

Nous avons dit que tout autour du bassin de 1 Ksilioie il existe une ligne de laisses d'un développement considérable; ajoutons que ces laisses sont sem-

EN ABVSSINIE.

blablefi à celles que la mer dépose sur le rivage dans les eoTirons de Suez, qu'elles se trouvent à la hau* teur de l'ancien niveau des eaux, et qu'elles en tracent les limites d*uno manière exacte.

Cela posé, ^ le bassin, depuis 1 époque ancienne où la mer Rouge l'emplissait tout entier, n'avait subi aucune révolution physique, il est évident que la ligne des laisses primitivement affleurée par les eaux devrait être restée horizontale dans tout le poui toui des lacs, c'est-à-dire que chaque point de cette ligne devrait se trouver à la même hauteur, au-dessus du niveau de la mer. Voyons si les laits concordent avec la théorie.

L'inspection du registre du nivellement de l'isthme exécuté par les savants ingénieurs de l'expédition

d'Ëgypte va nous donner le moyen de résoudre la question*

Dans le registre , toutes les données sont rapportées à un plan principal de comparaison, plan supérieur de AH mètres 7:2G à la pleine mer du 24 juin 1799, et repéré à un piquet planté au niveau des laisses de la mer, à une distance nord de 2,270 mètres du port de Suez.

Voici, pour les points qni nous intéressent, les chiffres que nous fournissent les colonnes :