CHAPITRE VIL

Nous restâmes peu de jours à Suez« Ce peu de

jours, nous les employâmes principalement à explo» rer le déserl qui s'étend au nord de la ville, et sépare la mer Rouge de la Méditerranée. Llsthme n'a guère plus de vingt-cinq lieues en longueur. Depuis bien des années, le sable y a couvert le sol et en a banni lliomme, comme iuut toutes les inondations ; seulement des blocs de pierre taillée, des inscriptions, des ruines sans nombre éparses sous les pas du voyageur portent le témoignage d'un passé glorieux et (l'une grande opulence disparue.

Aujourd'hui toutefois, grâce à la vapeur, voici Tan* cienne fortune près de renaître. Les paquebots sillonnent les deux mers qui pressent des deux côtés

cette langu(> de terre. L'Europe, chaque jour, tend à vouloir aborder Tlnde par la voie du golfe Arabique. Marseille n'est plus qu a vingt-cinq jours de Bombay, et Ton songe encore à rapprocher ces deux points vn faisant coiiumiiiiquer diiectemenl la mer Rouge avec la mer Méditerranée.

Ce n'est pas là une idée nouvelle: bien longtemps avant, les anciens avaient reconnu Timportance de cette jonction des deux mers. En sortant de Suez, si l'on se dirige vers le nord, à une heure environ de la ville, on voit les restes d'un ancien canal dont nous avons suivi les berges pendant plus d'une lieue. Ces vestiges attestent les efforts que fit Fautique £gypte pour réaliser une aussi belle entreprise. Mais a-t-elle mené l'œuvre à bonne fin? ici lé doute commence et les opinions demeurent divisées.

Parmi les auteurs, les uns ne veulent voir dans l'ancien canal des rois qu'un canal d'irrigation ; les autres, au contraire, prétendent que ce canal, creusé dans le but de joindre les deux mers par une ligne de navigation continue, n a jamais été aclievë; plusieurs enfin soutiennent que k commuaication régulière a été établie entre les deux iners, mais qu elle n'a existé que durant la dominatioa des Arabes en %)pte. Trois erreurs, a notre avis, dans lesquelles soiit tombés les géographes pour avoir méconnu ou

Ei\ AUYS6iMC. ^

uégligc certains faiU» inipuriaiiU$, et pour n avoir pas tenu compte, nous FaTons dit plus haut» des révolulions géolojnques cjui oiitchan|ré la couiigiiratioii de risthme de Suez dans les temps antérieurs à l'établissement des Lagides.

Examinons d'aliord les données de Thistoire. Sui* yant Hérodote, Neehos est le premier roi é$r^tien i|ui entreprit de joindre la mer Kouge à la Méditerranée par un canal navigable. Cent vingt mille hommes périrent dans l'exécution de cette enlieprise* Nechofi Teût terminée peut-être, mais il consulta Toracle des dieux, et Toracle répondit que le roi travaiUait pour les barbares* Dès ce moment les ti'avaux restèrent interrompus.

C'était à Darius» fils d'Hystape, qu'était réservée la gloire de les reprendre et de les achever. Trente ans api'ès l'entreprise du roi des Perses, Hérodote voyageait en Êgypte, et le grand historien assure que ia ligne de navigation touchait aux deux mers. U donne en ces termes la description du canal :

€ Dans sa longueur, dit-iU ce canal a quatre journées de navigation, et il est assez large pour que deux trirèmes puksent y voguer de front. L'eau lui vient

du ^il; elle y entre un peu au-dessus de Bubaste, et le canal aboutit près de PoUimos à la mer Êvythrée

fS6 VOYAGE

(la mer Rouge) ; on commença à le creuser dans la partie de l'Ëgy pte qui est du côté de FArabie* La montagne qui 8 étend vers Memphis, et dans laquelle se trouvent les carrières, est au-dessus de cette plaine. Ce canal commence donc au pied de la montagne; il va d'abord, pendant un long espace, d'occident en orient; il passe ensuite par les ouvertures de cette montagne, et se porte au midi dans le golfe Arabique. »

Bien de plus précis que ce passage. Les choses

dont parle Hérodote, il les a vues de ses propres yeux, puisqu'il visitait TÊgypte à Fépoque où le canal qu'il décrit était ouvert h la circulation. L'autorité de ses paroles ne saurait donc être infirmée par le dire de Strabon et deDiodore de Sicile, qui, venus plusieurs siècles après, attribuent à Ptulémée Philadelphe l'honneur d'avoir fait communiquer le premier la mer Rou<îe avec la nier Méditerranée.

Néanmoins, il Êiut le dire, le canal creusé par Darius ne resta pas longtemps praticable. Nous avons démontré, en efTet, que postérieurement au règne de ce prince, antérieurement à rétablissement des Lagides en Égypte, entre l'an 400 et l'an 285 avant J.-C, arriva la grande révolution physique qui forma les lacs Amers aux dépens du golfe Arabique, et rejeta de douze à treize lieues vers le sud les limites

supérieures de ce golfe. A la suite de cette révolution, le canal décrit pai* Hérodote eut son embouchure séparée de la mer par un isthme fiietice d'environ 55,000 à 60,000 mètres, et les eaux se perdirent dans les terres. Dès ce moment, le gouvcrneiiienl cessa de le faire entretenir; il était devenu inutile, et Ptolémëe Philadelphe, en montant sur le trône, le trouva complètement abandonné* Ce prince reconnut, lui aussi, Tutilite de joindre les deux mers, et une de ses premières entreprises, en prenant les rênes du gouvernement, fut de rétablir Tancienne communicatioD. Il fit donc déblayer et rouvrir le canal de Darius; mais, comme le canal de Darius avait cessé de rencontrer le golfe Ara})ique par suite de la tui iiiaiion des lacs Amers, on dut poursuivre la tranchée, fouiller le sol à travers les lacs, et prolonger le canal jusqu'à la mer Rouge, dont Textrémitésupérieure se trouvait beaucoup plus au sud.

Ou voit maintenant sur quoi repose Terreui* de Strabon et de Diodore de Sicile. L'un et Tautre ignoraient les changements qu avait éprouvés la configuration de risthme avant les temps de Ptolémée Phi*

ladelphe; et lorsqu'on a reporté sur ce prince la gloire d'avoir achevé cette belle entreprise, le texte

d'Hérodote et le témoignage de la géologie nous ap-

prennent dans quel sens ii faut entendre leurs paroles.

Achevé donc par Phîiadeiphe, comme le dit expressément Diodorè, mais achevé pour la seconde fois, ce canal, sur le(fiicl les révolutions physiquet» avaient interrompu la navigation^ iîit fr(''([ucntë de nouveau par les barques égyptieiiiios. Sous le règne de ce prince, comme sous celui de Darius, on les vit passer de la mer Rouge dans la Méditerranée, et réciproquement* Strabon, qui voyageait en Ëgypte au eommencement de Tère chrétienne, parle de ce canal comme d'une voie de communication en pleine activité, et le décrit en ces termes :

c Ce canal, dit le célèbre géogiaphe, travei*se les lacs Amers, dont les eaux étaient amères, en effet, avant que i ouverture de cette ligne de navigation en eût changé la nature et la saveur par le mélange des eaux du ileuve (le iNilj; aussi maintenant les lacs sontils très-poissonneux et remplis d'oiseaux aquatiques. Il a cent coudées de lai j^e, et sa profondeur est celle qu'il feut pour les plus grandes barques. Les Ptolémée firent construire à son entrée un euripe qui permettait une navigation iacile du canal dans la mer et de la mer dans le canal. »

Diodore de Sicile, qui n'est pas moins explicite en cette occasion, nomme cet euripe une barrière* On

louvi'C, dil-il, quuiid uu veut iaiic ^anci* ieb barquc6, et on b referme aussitôt après.

Suivant ce double ténioignage, il est clair non-seulement que le eanal fot terminé, mais qu'on l'exécuta coiiluniiëuieut à loutes les règles de lart, c'est-àdire en supprimant la différence de niveau entre le (leuve et la mer, au moyen d'curipc^ ou d'écluses fermées» dont l'invention, disons-le sans nous arrêter» est sans doute beaucoup plus ancienne qu'on ne le pense généralement.

Dans cette contrée aride où n'existe nulle part la trace du moindre torrent, ce canal, et uuu^» y reconnaissons la rivière artificielle dont parle Ptolémée» dut être, pour les population^) voisines, un autre Nil fécond en richesses. Plus tard» Ptolémée fit bâtir la ville d'Aibinoë à son euihouchuve danii la mer, et, pour perpétuer la gloire de l'avoir creusé» il lui don* na son nom. (Etamuem qui Arsimem prœ[luit Ptolematum appellavit,)

Malgré les témoignages concordants de EKodore et de Strabon» quelques auteurs modernes, MM. Le Père et Rozière, croient néanmoins que sous les derniers Lagides cette ligne de navigation n était plus en :ic~ tivité. Leur opinion se fonde sur un passage de Plutarque qu'il est bon de citer avant tout examen.

c Antoine le triumvir» dit le biogi*aphe, étant airi-

vé à Alexandrie peu de temps après la imtaiUe d'Ac-

tium, trouva Cléopâtre occupée à une entreprise capable de rétonner. (11 y a un petit espace désert qui divise les deux mers et sépare l'Afrique de TAsie») La reine essayait de faire passer sa flotte par-dessus cet isthme, et de la transporter d'une mer à l'autre, afin de gagner une terre lointaine et ci échapper avec ses trésors aux dangers de la guerre et de la servitude. »

11 faut en convenir, si on veut prendre ce passage

à la lettre, on sera forcé de conclure, aial^ré l'autorité de Strabon, malgré celle de Diodore de Sicile, qu'à cette époque nulle communication n'existait entre la mer Rouge et la mer Méditerranée, ou bien encore îl faudra rejeter le récit de Plutarque comme une tradition mensougère. Heureusement nous n'en sommes pas réduits à cette lllcheuse extrémité.

Le savant M. Letronne a trouvé le moyen de concilier les trois auteurs; il s'est chai^ de répondre à i objection d'une manière décisive et qui ne laisse plus aucun doute Ygici comment ce savant archéologue lève la diillculté :

< Il a été remarqué, dit>>ii, qu'à cause de la faiblesse de la pente entre lu mer Rou^e et Uubast^s

laquelle D*excède pas deux mètres dans les cii'con-

stances les plub lavurables, la navigation du eanal ne pouvait durer que peu de mois chaque aunée. Aussitôt qùe le Nil ^tait descendu au-dessous d'un certain niveau, elle devait être interrompue ; du moins le passage du canal au Nil se trouvait forcément arrêté. L etiagc s établit ordinairement eu mars, et se prolonge jusqu'à la fin de juin. Mais, longtemps avant et après cette époque, le chômage Uu eanal devait avoir lieu.

« La bataille d*Actiuni se donna le 2 septembre de l'an 51 avant J.-C, et il résulte des événements qui suivirent cette bataille, qu'.Vntoine ne put rejoindre Qéopâtre que dans les premiers mois de Tan 30, en février ou plus tard encore. Son retour a donc coïncidé avec le temps de Tétiaget c'est-à-dire avec Fépoque où le canal devait nécessairement chômer. C'est alors qu'Antoine trouva Ciéopàtre occupée de son entreprise. On conçoit que cette princesse, dans iexcès de sa frayeui-, craiguant à chaque iustaut de voir arriver Octave à la têle de sa flotte victorieuse, ne pouvait patifinnient attendre troib uu quatre mois que le retour de l'inondation eût rendu le canal navigable. Elle prit le parti extrême de faire passer ses vaisseaux par-dessus l'isthme, de Peluze à Héroopolis.

242 \OYAGE

« AnUniie la fit n uoiicei' à son cntrepiisc cii lui montrant qu* il disposait encore de ressources consi* dérablcs ; mais il est pi ol>alUc (|u'cUe aurait d'ellemême abandonné ropération« ayant rencontré un obstacle auquel elle ne s'attendait pas , dans l'opposition des Arabes dePelra, qui brûlèrent les premiers vaisseaux qu'elle avait fkit passer. »

Ainsi, ie iaîl rappurlé par Plu (arque peut être lort exact sans contredire les témoignages de Diodoré et de Strabon. On doit en coucluj'e, non que le canal avait cessé d'être en usage, mais que la navigatioii y était forcëiïieal interrompue lorsque Cléopàtre voulut faire passer sa flotte dans la mer Rouge.

C'est donc a présent un point établi que le canal des rois, creusé par Darius, après avoir cessé d'être praticable à la suite des révolutions physiques de l'isthme de Suez, ^t rendu à la navigation par Pto* lémée Philad^lphé, et qu'il était encore en pleine activité, non-seulement sous les derniers Lagides, mais même du temps de Strabon, lorsque l'Êgypteftit réduite en province romaine.

Cette ligne d^ navigation, jointe à la grande route comniercialo de ikTénice à Coptos et à Appoloiiopolis«Magna, eompléla le système de communication qui reliait la vallée du Ml avec la mer Rouge, et contribua beaucoup à la prospérité de l'Ëgypte.

EN ABYSSIMH. M5

Les miurhaiidises de riii(ks de i'Ai'aliie, de la côte orientale d'Afrique ëtaieni débarquées à Bérénice, et, de là, transportées dans i intérieur du pays, soil par la route d'Appolonopolis, soit par celle de Coptos, suivant qu'elles avaient pour destination la haute ou la moyenne Ë^^ypte. Quant au canal qui plus tard prit le nom de Trajan, parce que ce prince en porta la prise d'eau à liabylone, ahu d au^ineulcr la pealu du courant, il servit principalement à transporter dans FArabie le superilu des denrées de la vallée du Nil; il parait, d'ailleurs, que sous la domination romaine il i'ul employé pendant longtemps à l'explol* tation des carrières de porphyre et de granit de Djebel-Doukhan et de Djebcl-Fatireh, qui se trouvent sur la cète occidentale de la mer Rouge, entre le et le 28^ de latitude nord.

Ces carrières paraissent avoir eu une grande importance. Nous ne les avons pas visitées ; mais lors de notre séjour à Cosseïre, dont elles sont peu éloignées^ les Arabes nous en ont parlé comme d'un des points de TÉgypte dignes de lixer ialtention des voyageurs. Situées à quatre ou cinq lieues Tune de l'autre, elles n*en étaient pas moins placées sous la même domination, surveillées par les mêmes eo» hortes, et affermées au même individu, qui prenait le titre d'esclave de César. Elles formaient des espèces

Sii YOÏAGË

de bagnes uù i on envoyait des coudauiiiés que Ion chargeait des travaux d*exploitation. A Djcbel-Doukhan» on travaillait le porphyre, dont ou luisait des vases, des baignoires, des urnes funéraires; à Djebel- Fatireh, au ioutrairc, Texploitaliou était purcuu'ut granitique. Des blocs de pierre à demi taillés, des chapiteaux, des frises, des fùls de colonne dont la longueur quelquefois n'est pas moins de 18*" et le diiimèti e 50, attestent qu'on l'avait entreprise sur la plus vaste échelle. Les produits de ces deux établissements étaient embarqués à Myo6«Hormos et à Phiiutera, deux ports voisins sur la même côte, transportés à Alexandrie par le canal de Trajan et par le Kil, do là enfin envoyés à Kouie, ou ils servaient à embellir les palais, les temples, les places pul)li(|ues.

Dans les premières années d'Antonin, le canal,

dont les innïcvcs de Djebel-Doukhan et de Djebel- Fatireh durent entretenir pendant longtemps 1 activité, était encore fréquenté par les navireiu Lucien, qui,, vers Tau iCHi, exerçait eu Lgypto des fonctions importantes, parle, en effet, d'un jeune homme qui, étant sorti d'Alexandrie, remontai le Nil et se l endit par eau à Clysma, sur la mer Rouge. Hais à dater du temps de Lucien, Thistoire de cette ligne de navigation demeui*e «complètement interrompue. Il se

DigitizGCl by Cu^ - .

EN ABYSSINIE. il»

fsLÏt une grande iaeune, et» dans le manque absolu de

renseignements, il serait impossible de déterminer l'époque où le canal cessa d'être praticable. Tout ce qu'on peut savoir, c'est qiill resta ensablé et hors d'usage jusqu'à la conquête de r£gypte par les Arabes, Tan 640 de notre ère. Vers cette époque, la com» mutiication fut rétablie, et voici dans quelles circonstances :

Une disette affreuse étant survenue à Medine, le khalife Omar adressa des dépêches aux gouverneurs qui lui ét<iient soumis, et leur enjoignit de lui envoyer des vivres. Tous, excepté un seul, s'empressèrent d'obën* à leur maître. Sous un prétexte on sous un autre, Amrou, qui commandait en Ëgypte, trouva toujours moyen d'éluder les ordres du kha- Uie, et la famine continuant à désoler les villes saintes, Omar perdit enfin patience et lui écrivit une lettre ainsi conçue :

< Au rebelle, fi!s du rebelle.

t Tandis que vous vous engraissez, toi et tes compagnons, tu ne t'inquiètes pas si nous maigrissqns, moi et les miens. Donne du secours ; au secours ! >

Amrou lui répondit:

« Je suis ton servîteur. Un convoi de bétes de somme sort en ce moment, et la première sera cheK toi, tandis que la dernière encore sera chez moi ; j'es-

père en outre trouver par mer un autre moyen de

transport. »

Amrou Unt parole. S'il faut en croire les historiens arabe», la première bété de somme entrait dans Médine, tandis que la dernière sortait du Caire. Cepen* dant il ne tarda pas à se repentir d'avoir indiqué h route de mer pour transporter dans le Hedjaz les denrées de rËgypte : il ruinait d'un seul coup In contrée qu'il gouYcniait, dans le but de ii ta in tenir l'abondance dans les villes saintes. On le lui fit observer. Peu de temps après, il écrivit à Omar pour lui dire qu'il trouvait des obstacles insurmontables i creuser le canal du Nil à la mer. Le piînee des fidties ne se contenta pas de cette excuse. Peu habitué à compter avec les difficultés» il renouvela ses ordres et répondit à Amrou :

€ C'est en vain que tu cherches à différer sans fin lexécution de ce projet; j'en jure par le Tout-Puissant» ou tu l'accompliras» ou je t'arracheraîles oreilles» et j'enverrai à ta place un gouverneur qui m'obéira. »

Ces menaces eurent un prompt effet. Amrou so mit à l'œuvre» et creusa aussitôt le canal dont le khalife avait trop bien apprécié les avantages. Si Ton en croit El Kbendy» les travaux furent termines en six moiB» et le septième les vaisseaux passaient à travers

EN ABYSSINIE. t47

risthme pour aller dans la mer Rouge» En llionnettr

d'Omar, ou uoiuiiia ce canal, canal du Prince des Fidèles. 11 avait sa prise d'eau à Fosthath, ville de r£* ^y[)te, et se terminait à Kolsum, sur les bords de la mer Rouge* U fut fréquenté par lee barques arabes jusqu'à Fan 762 de notre ère; mais, à cette époque, Mohamed-beo-Abdallah s 'étant révolté dans le Uedjas» le khalife El Maniour donna ordre que la ligne de communication fût interrompue et ie canal comblé, afin d*affiuner le rebelle en lui coupant les vivres. Sa navigalion dura donc de 122 à 127 ans.

Il résulte de cet exposé historique, que le canal des deux mers, dont Texistence a été mise en doute piM* des écrivains d'ailleurs judicieux et érudits» a réellement existé à trois époques différentes.

I* Pendant une première période dont il est difii* cite d'apprécier exactement la durée, mais qui n'est guère de plus d'un siècle» depuis le voyage d Hérodote en Ëgypte, jusque vers le milieu du 5* siècle av;mt J.-Ci.

2* Pendant une autre période de 445 ans« depuis

le règne de Philadelplie jusqu'à l'an 100 api t s J.-C, et peut-être jusqu'à la fin du règne de Septime Sévère.

5* Enfin pendant une dernière période de 122 à 1S7 ans» sous la domination arabe.

«48 YOYAGE

Est-îl possible, aujourd'hui, de rétablir cette ancienne voie? Une commission d ingénieurs» formée par Bonaparte lors de roecupation d'Égypte, a été chargée d'étudier celte question, et Ta résolue d'une manière affirmative. C'est dans ce but que fut rédigé le rapport présenté au général en chef par le président de la commission, c £h bien! puisqu'il en est ainsi, » répondît Bonaparte quelques jours avant son retour en France, c la chose est grande; publiez un mémoire, et forcez le gouvernement turc h chercher dans l'exécution de ce projet son intérêt et sa gloirej»

Ce mémoire a été publié; il est dû à la plume de M« Le Père, l'un des ingénieurs les plus distingués du dernier siècle, et fait partie du nîagnifique ouvrage de l'expédition d'Ëgypte. 11 suffit de le lire pour se eonvaincre que la jonction des deux mers, par Tintermédiaire du Nil, et même par le canal direct à travers Tisthme, n'offre pas d'obstacles sérieux.

Pour se rendre compte de la nature de cette opé* ration, il faut se iigurer entre le goUc Arabique et la Méditerranée un d^rt aride de vingt-cinq lieues de large, élevé seulement de quelques mètres au-dessus des plus hautes eaux des mers environnantes, et traversé de part en part, dans la direction du golfe Ai abique, par une vaste dépression, au fond de hiquelle se trouvent les lacs Amers, et le lac Manzaleb, qui se

EN ABYSSlNiË. m

(lévenstî dans la Méditerranée par plusieurs embouchures. Vers le milieu» à la hauteur du Sérapeum, cette dépression est rencontrée perpendiculairement par une petite vallée, la vallée de Saba-Byar, qui la met en communication avec le Nil du eàtè de Bubaste» et reçoit elle-même, à lepoque des grandes crues, une partie des eaux du fleuve.

Au sud et au nord des lacs Amers, ces deux vastes siUoDS sont barrés, il est vrai, par des collines de sable, mais ces collines ont à peine 12 mètres d élévation au-dessus du niveau de la mer, et il suffirait de les couper pour précipiter les eaux du golfe Arabique dans le Mil et la Méditerranée. Gela fait, il ne serait plus besoin que de perfectionner cette ligne de communication, et d'exécuter les travaux d'art nécessaires pour en assurer le maintien.

On le voit donc, rien ne serait plus iacile que de rétablir l'œuvre de Darius, tils d'Hystape, et de Ptolémée Pliiladelphe. Le Caire et Alexandrie se trouvaient rattachés au port de Suez par une ligne de na>îgation continue : les eaux douces du iNil, portées dans le désert qui sépare les deux mers, procureraient à l'agriculture les bienfaits d'abondantes irrigations, et féconderaient de nouveau une. grande étendue de terres incultes. Ce serait là, sans doute, d'immenses résultats. Mais il ne faut par le taire, si

m VOYAGE

l'on 86 bonmit à établir la communieation par Tiii-

tennédiaire du Nil, à coté des avaalageii que nous avons signalés^ le canal du fleuve à la mer Rouge of> frirait le ^rave inconvénient de ne satisfaii*e qu en partie aux besoins du commerce» car il ne pourrait

recevoir que des barques d'une petite dimension, et la navigation, comme nous Tavons dit plus haut» y serait forcément suspendue pendant quatre ou cinq mois de l'année*

Ce n^est pas dans Texécution de ce projet que oon<siste la véritable jonction des deux mers. Ce problème ne sera résolu qu'autant que ristbme offrira une brèche praticable où passeront tous les navires sans rompre charge. Pour cela» il faut l'attaquer direclement de Pelure à Suez. Dans cette ligne, le désert est moins large que partout ailleurs; c'est encore dans cette direction que s'étend la vaste dépression dont nous avons parié» et au fond de laquelle se trouve le grand bassin des lacs Amers; tout désigne donc ce point de la langue de terre pour y exécuter un canal» tout, une seule chose exceptée» c'est qu'il n'existe pas, dit-on, de à l'extrémité de cette ligne de navigation. Celui de Suez est en partie comblé par les sables, et sur la Mediterianée, pas un havre» pas une seule rade qui offre quelque sûreté. U y a plus ; quelques voyageurs ont avancé que si l'on

EN ABf SSINIE. tSI

voufaUl créer un port» on aurait à lutter eootre des

masses de sable qui, charriées sans cesse de Touest à Teat par un courant assez rapide, semblent s'opl>oser, sur celle côte, à tout établissement maritime. En eâët» c'est précisément pour ce motif, et personne ne rignore, qu'Alexandre de Macédoine jeta beaucoup plus à Touest les fondemeuls de la ville qui porte son nom, et dont il Toulnt faire TentrepAt du monde. Mais aujourdliui robjection est-elle h'wn sérieuse ? L'dwtade dont on s'inquiète pourrait-il résister aux moyens d'exécution qui sont à la dis* position de nos ingénieurs?. Nous ne le pensons

. pas ; créer un port sans l'aide de la nature, violenter la mer, la dominer, lui imposer une rade artilicielle, et maintenir cette rade en dépit des causes natu« relies denyasement, est un problème qui a cessé d'effraTer Fart moderne*

En supposant le port de Peluse, voyez comme la difficulté serait aisément levée: dans le cas où l'on remplirait les lacs Amers avec les eaux du golfe Ara* Uqne, par Vettet seul des marées, on pourrait dispo* ser de plus de 500,000,000 de mètres cubes d'eau dont la vitesse nettoierait constamment le canal, et préviendrait les ensablements à son embouchura Allons plus loin et consultons l'expérience. L'expérience nous apprendra que l'action énergique de ce

iitt VOYAGE

courant artificiel, combinée aveccelle du courantqut

règne de Touest à lest sur la c6le de la Méditerranée, suffirait à former une barre de sable» une digue prolectrice perpendiculaire à la côte, de sorte que la nature aiderait de ses mains à arrêter les sables et à assurer la conservation du port de Peluse.

M. Le Père en a fait le calcul : Dix mille bommes, quatre années de travail et environ 50,000,000 de ft^ncs, il n'en faudrait pas davantage pour achever cette entreprise gigantesque, pour rattacher, déplus, le Caire et Alexandrie à cette belle ligne de navigaûon. Quels immenses résultats devant d'aussi faibles sacrifices ! En fait d'ouvrages analogues, l'Europe ne . citerait guère que le célèbre canal calédonien qui Êiit cotianuuiquer la mer Atlantique avec la mer du Nord k travers le comté écossais d'inveraess» et donne passage à des frégates de quarante-deux canons complètement armées. Mais pour les conséquences pré* vues et imprévues, la jonction du golfe Arabique à la Méditerranée laisserait bien loin derrière elle le eanal de Calédonie. Pour TÉg^ pte, quel beau titre de gloire! pour l'univers, quelle source intarissable de richesses !

N'omettons rien cependant. On a voulu diminuer rimportance de cette grande entreprise, et Ton. a soutenu que la mer Rouge était une mer semée d'é-

EN ABÏSSINIE. 253

eueils, pleine de dangers et presque iuipraticable. On a eu tori d'en croire un préjugé locaL Que les Arabes aient donne à celte mer le nom terrible de Uab-el-Mandeby c est-à-dire Porte , des Larmes» c'est la une de ces appellations lugubres qui ne doit effrayer personne ; il faut se rappeler seulement que chez les descendants d'Ismaël Fart de la navigation est dans i enfance, et que depuis un temps immémorial ils sont dans l'habitude de côtoyer le littoral à travers une multitude de rescifs, ce qui les expose à des sinistres sans nombre.

Si les Arabes savaient rapporter sur une carte les données du lock et de la boussole, il leur serait très- &ci1e, en gagnant le large, d'éviter les périls de la côte. 11 existe, en eûct, dans le milieu de la mer Rouge, un vaste canal où les eaux ont partout une grande profondeur; pas un ecueil, pas un banc de sable. Les paquebots anglais naviguent dans ce large canal avec autant de confiance-que dans la Méditerranée, et ne rencontrent pas de difficultés d'une autre nature que celles qui sont cuniinunes à. toutes les mers étroites. D'ailleurs, si la mer Rouge présentait autant de daiii^ers que quelques écrivains le prétendent» aurait-on vu, dans le moyen âge, les Hottes des Vénitiens, des Portugais et des Turcs, la fatiguer de leurs voiles, et, plus tard, la Compagnie des Inde»

soUicitei* el obtenir de la Porte la défenae d*y iaiiser

l>éoëtr6r aucun vaisseau européen ?

Nous oompreoona bien mieux robjection tirée des vent^ i-ëgulieis qui soufflent alternali veinent du nord el du sud, ou plutôt nous ht comprendrions, si, durant une partie de Tannée, cet inconvéïiieul, mis à profit, ne devenait pas un avantage incontestable.

Pendant cinq mois, de juin en novembre, ces vents régnent du nord au sud presque sans interruption. Novembre venu, ils sont remplacés immédiatement par des vents variables qui soufflent pendant trente- < i[u[ il ({uarante jours, ensuite la mousson du sud s établit définitivement; elle dure depuis la fin de décembre jusqu'au milieu du mois d avril. A cette mousson succèdent encore des vents variables qui disparaissent avec les derniers jours du mois, et cèdent de nouveau la place aux vents du nord.

Ainsi, à Texception de soixante-dix à quatre-vinfrls jours, pendant lesquels les vents n'ont pas de rumb assigné, il règne constamment, au nord du détroit de Bab-el-Mandel>, une mousson qui souille régulière-^ ment cinq mois du nord, et cinq mois du sud.

De laulre côté du détroit, les choses se passent d'une teut autre sorte. La, durant la saison d'élé^ les vents viennent du sud. IVndunl i*hiver, ils viennent

EN ABYSSINiE. 195

du nord avec luie légère ioclinaUou tantôt ù i ouest^ tantôt à r€«t.

11 est facile de prévoir toute rutilUé qu'où peut tirer de cette correspondance.

Un vaisseau, partant de Marseille pour aller dang les Indes» devra calculer son départ de manière à être à Suez dans le nuAs de juin ou dans le mois d'aoûL A cette époque» il rencontrera le vent du nordouest qui le portera rapidenoent vers le détroit de Bab-€loMandeb. Une fois hors du détroit» il n'a plus besoin de la mousson du nord du golfe Arabique ; c'est celle du sud-ouest qu'il lui faut lorsqu'il entre dans Focéan Indien. Or, c'est précisément la mous* son qu'il rcncoiitre, et le porte à pleine voile vert^ le port des Indes où il veut se diriger.

A son retour, même avantage. Il se met en route pendant les mois d*hiver avec la mousson de l'océan Indien, qui souffle alors du nord-est, et le conduit au détroit de Bab-el-Mandeb; une fois dans la mer Rouge, il trouve un vent de sud-est directement con* traire à celui qui est dans TOcéan» mais la route qu'il suit alors est également opposée à la première. Ce veni de sud-est le pousse rapidement vers Suez, etj de là, il peut se rendre à Marseille» son point de dé« paj't, lorsqu'il le juge convenable.

Grâce k la correspondance des moussons du golfe

Arabi(iue et de TOcéan indien, la navigation serait si prompte qu un bâtiment à voile, partant des eôtes de France, pourrait aller à Pondîchcry dans deux mois et demi, tandis qu'il mettrait einq mois par la route du cap de Bonne-Espeninoe.

Du reste, ce n*est pas à une seule époque de Tannée que la voie de l'Ëgypte est préférable à celle de rOcéan. Si l'on n'a égard qu'aux distances, on peut assurer qu'elle l'est en tout temps pour le commerce de TEurope, et même pour eeliii de l'Améi itjue.

Un coup d'œil jeté sur le tableau suivant, dressé par M. Cordier, suffira pour convainere aisément nos lecteurs de cette Yérité*

liidlctiioM it» porto dfBar«f« et d'Amèri^HC.

far If «uni ^

l'AlUnlique.

Differenre.

Marseille

ComtAntiaople . • • i

2,;)Tli

Lisbonne

2,8:in

Bordeaux. . • , . ,

Livcrpool. ....

Amsterdam ....

Sainl-Pétcrsbourg . .

Kew-York* . . . • <

La NottTella-Oilétai' • ,

Devant de pareils résultats, tous les commentaires

deviennent inutiles. Us tout voir que toutes les na-

Efi ABYSSIN lE. i57

tiens de l'Europe, et même les Êtats-Uoîs d*Amé^ rique, sont également intéressées à l'ouverture du canal de Suez. Chaque année, trois mille navires, présentant un total de près de deux millions de tonneaux, doulileni le ea|) de Bonne-£spérance qui s'appelle aussi le eap des Tempêtes, ou passent devant le cap Uoru pour se rendre à diverses deslinalions dans les mers des Indes et de la Chine : or, suivant les calculs de M. Cordier, il y aurait un bénéfice de plus de cent millions de francs à réaliser, pour le commerce du monde, a faire arriver ces navires par la voie du golfe Âi'abique.

Par malheur, l*%ypte se trouve placée sur le chemin des Indes, et un long temps s'écoulera avant que la querelle des intérêts divers, soulevée par une aussi importante question, permette, eu se pacifiant, de réaliser cette magnifique entreprise* Supposé même que les nations consentent à se réunir dans un concert mutuel, à qui confiera-t-on le travail de cette œuvre importante?

Le percement de l'isthme de Suez peut être exécuté, nous le savons, soit par une compa^niie d'actionnaires, soit par un gouvernement, soit même . par le concours pacifique de plusieurs gouvernements. Mais quelque mode d'exécution que l'on adopte, comme le canal de Suez est la grande porte ouverte sur les

trésors du monde commercial, 1 lotërôt de tous exige que nulle nutioii n*eii ait exclusivement la clef, pas même celle à qui sa position géographique semble donner des droits à ce merveilleux privilège. Si le canal de Suez doit être un jour, avant toute chose, la neutralité rigoureuse et inviolable de cette ligne de navigation, le libre passage dan8 tous les leiups et toutes les circonstances, seraient des conditions impérieuses de son existence. L'univers entier sera autorisé à demander là-^essus de solennelles garanties.

Qu'on y réilécbisse un seul instant, et Ton verra s'il est une œuvre à exécuter dans le monde qui, par la grandeur de ses résultats, puisse entrer en parai* lèle avec celle qui nous occupe* La navigation périlleuse du cap supprimée d'un seul coup, une impulsion immense donnée aux voyages de long cours, des milliers de vaisseaux obligés chaque année de relAcher dans les ports de la France et de TAlgérie, les provin(!es (jui bordent le ^oile Persique, l'Inde gangétique, le royaume de Siam, la Cochinchine, le Japon , et ce vaste empire de la Chine, type d'immobilité, qui ne compte pas moins de trois cents millions d'habitants, rapproché de deux mille lieues du bassin de la Méditerranée, tels seront les effets soudains, tmmédiatsi, du percement de l'isthme de

KN ABYSSiNIK. «M

Suez. Âprès rimprimerie» après la boussoie, après la vapeur et avec b vapeur, le dix*neovièine siède» par

la réalisatiou de cette noble entreprise, changerait encore la face du monde. Mais, sans porter aussi loin nos regards et nos prévisions, dans une zone plus rapprochée, TArabie» rAhyssinie, le vaste pays des Galla, les déserts de la eùtc occidentale de la mer Rouge avec leurs populations errantes, rattachés par des liens puissants au vaste foyer d*afiaires que notre continent crée et alimente sans cesse, rentreront dans le giron du monde européen. La navigation et l'industrie, chargées d'approvisionner des contrées immenses et dénuées de toute chose, prendront un essor plus considérable, (iiàce à la grande économie des transports, les produits de nos fabriques pourront soutenir avec avantage la concurrence des marchandises étrangères sur toutes les places de TAsie et de l'Afrique. A la suite du commerce, les lumières de la civilisation pénétreront peu à peu dans cette nuit obscure qui enveloppe le monde musulman. Nos vaisseaux, en se montrant fréquemment dans les mers deTOrient, donneront partout une idée avantageuse de la puissance et de la grandeur de la France; enfin nos relations multipliées avec Alexandrie, le contact incessant de nos mœurs et de nos idées avec les idées et les mœurs

des populations de l'Égypte, nous assureront à jamais, sur les rives du Nil, Finilueuce que nous devons à là glorieuse politique de nos pères» et aux triomphes mémoruijles qu'upplaudirent les ombres de quarante siècles réveillées au désert par les soldats de la république.

Départ de Suei. — Description de noire barque. — Hcuconlre à bord d'une femme de Tunis. — Arrivée à Hatnam Pharfton. — Sotirrcs d'eaux thermales; leur température. — Groiles près du hord de la incr ; fable des Arabes relalÎTeuienl 4 ces groUcs. — Arrivée à Tor ; duscription de ce village. — Dé|Mrt pear le eeaveal de Seinle^^elherine. — Di(liaillét de le rante. — AnÎTée eu inonflitàre. — Deaeriptbo de Tégliee el dn jerdio. — Asceoiion sur le ment Sinal.— > PanoruDenegniliqae qui se déroule tout i ceup à oelre Tue. — De quelques lieux dont il est qoettioB dans la Bible. » Notre rentrée an coûtent et noira retonr à Tor.