CHAPITRE VIII

^os explorations dam les environs de Suez demandèrent plusieurs jours; nuiis, nos travaux terminés, nous arrétùmos aussitôt notre passage à bord d'une barque qui allait partir pour Djeddah, Hoyennaul GO thaiariii ^eiivii uu 5U0 itaucs de notre iiionnaie)« le reiz ou capitaine s'engageait à nous céder la chambre du duo qu*ii commandait, à nous fournir de l'eau durant le voyage, à ne pas prendre plus de trente voyageurs, à s'arrêter enfin six jours à Tor, afin que nous eussions le temps de visiter le mont Sinai.

Tant que nous étions restés en £gypte, nous avions joui d'une sécurité complète. Dans presque toutes les villes, nous avions rencontré des Européens; nous

^iii VOYAGE

avions trouvé les costumes elles usages uo notre occident; nous pouvions nous croire en quelque sorte

sur une terre civilisée. La scène alluit hientot changer de face.

Le i" septembre, à dix heures du malin, notre patron mit à la voile. La barque o avait qu'un mât. Sa construction nntique rappelait la forme des navires qui« sous les Grecs cl les Uomains, sillonnaient le golfe Arabique. Longueur totale, 75 pieds; largeur dans son milieu, 15; hauteur, 10. Quant au mat, mesuré depuis le fond de cale, il devait avoir de 40 à .'>0 pieds. Pas do pont; à l'arrière seulement un petit réduit carré de5 à 6 pieds de côté, qui formait aubesoin un abri contre les ravons du soleil ou contre la rosée de la nuit. Point de chaloupe que Ton pût mettre il la mer en cas de danger, point de boussole, de carte pas davantage; aucune espèce de comfori ou de passe-temps préparé. De eomfort ; qu'avonsnous dit? Rendons Justice à la vénérable trirème. Nous avions oublié un fourneau commun pour faire la cuisine, et deux petits tonneaux à claire-voie, suspendus avec des cordes de palmier sur les deux flancs du navire. Le lecteur, dans sa discrétion, voudra bien nous dispenser de lui en expliquer Tusage.

Etant donnée la physionomie du bàiiuK iïi, on peut déduire sans trop d*efforts la physionomie de Téqui-

EiN ABÏSSINIË. tOSi

page. V ous voyez d'ici cinq à six matelots, conimanôés ou plutôt gourmaodës par un relz qui n'a jamais su lire nî ëcrîre. Il est vrai qu'à défaut d'instruction, le reïz semblait uvoii* une grande expérience. Personne ne lui contestait la prudence que donnent les aunées; et à considérer les rides de son iront ou la hlancheor de sa barbe, Topinion générale no paraissait pas être ea défaut. Ima^'inez un iioiume à peu près septuagénaire qui, depuis l'âge le plus tendre, faisait régulièrement deux ou trois fois Tannée le voyage de Suez à Djeddah. Pouvait-il y avoir une île dont le digne marin ignoiàt le nom .'' un seul rocher, une seule crique dont la position ne lui fùi parfaitement connue? Quand nous mîmes le pied sur son bâtiment, il vint nous recevoir avec la politesse la plus prévenante, et nous vanta complaisaroment lexceilence de son navire, qui depuis plus de quarante ans, disait-il, non sans orgueil, défiait les tempêtes de la mer Rouge. Nous a étions que trop tentés de le croire* L'aspect des voiles rapiécées en mille endroits et bariolées de lambeaux de toute sorte rendait éloquemment témoignage aux paroles du vieux reïz.

Cette bigarrure de haillons, la vétusté de la barque à laquelle nous allions confier notre vie, n'étaient pas £d tes pour nous rassurer, et, s il iàut en convenir, nous

266 VOYAGt:

songeâmes un moment à différer notre départ. Mais h rhélorique du reïz iinit par nous déterminer en dépit de nos hésitations. Allah Kherim! Dien est grand! advienne que pourra, répondit M. Rouget, avee toute la solennité de la résignation orientale; et nous de répéter: Dieu seul est grand! Un dernier adiea à M. Costa» notre agent consulaire, qui avait eu l'obligeance de nous accompagner jusqu'à bord, un dernier et cordial serrement de main, puis nous voici essayant de nous blottir dans le misérable réduit que le fragile bâtiment portait à rarrièi*e.

Moins embarrassé que nous, le réiz avait déjà pris son poste pi*ès du gouvernail. Il avait à sa droite deux Arméniens qui se rendaient à la Mecque; à sa gauche Saïd et Farrach, nos deux domestiques, auxquels nous avions donné la consigne de ne pas perdre de vue nos bagages; et au-dessous d'eux, dans tout le reste de la barque, contrairement à la foi des conventions, se tenaient acci oupis sur leurs jambes, pai iiii les caisses et les ballots, plus de soixante pèlerins, chacun avec sa pipe, son tapis, ses armes, son matelas, ses provisions de bouche, ayant tout juste l'espace nécessaire pour s'asseoir. Ainsi emménagée^ notre barque oil'rait le coup d'œii le plus pittoresque qu'il soit possible d'imaginer. A l'apercevoir de loin, on l'eût volontiers prise pour une jiortion du quai

EN AHYSSINIE. 267

ient^inciiUiiiac par les eaux, détachée tout d'un coup sans secousse» et s'en allant sur la mer avec les marchandises dont elle était couverte.

Mais, sans nous inquiéter du spectacle que donnait noire embarcation, revenons h celui que nous avions nous-mêmes sous les yeux. Qui aui*ait suivi nos regards les aurait surpris le plus souvent dirigés vers un seul point. Un long voile les y attirait; autour de ce long voile s'empressaient des domestiques respectueux, mais chez qui le respect n'excluait pas une sorte de familiarité.

Au diable la loi de Mahomet qui cache trop prudemment à la curiosité de l'homme la beauté de la femme ! Deux yeux d'un éclat particulier, deux mains et des doigts qui paraissaient effilés, jeunes et délicats, c'était tout ce que nous pouvions entrevoir, on du moins tout ce que nous devions entrevoir. Mais * le prophète n'a pas dit (jue le vent, qu'un geste même, un accident si i on veut, ne déplaceraient jamais le voile. Ce qui est certain, c'est que celui-ci se. soulevait presque à chaque instant, qu'il y mettait peut-être une sorte de complaisance, et que nous apercevions alors un visage des plus charmants. Les Arabes, dans leur enthousiasme, le comparaient à la pleine lune qui brille durant la nuit dans nn ciel sans nuage. A coup sûr, notre gracieuse inconnue en avait

m VOYAGE

tout ensemble la pâleur mate et le lumineux éclat Quelle pouvait être cette belle jeune femme? U y avait bien de la coquetterie dans sa uégligeuce calculée. Ce n'était pas sans dessein qu'elle inclinait la téte de Un^ya ea lem[>:>, el provoquait les regards sous prétexte de ramener son voile. On pouvait lui adi'csscr la parole, et ciie ne se refusait pas aux premières avances de la conversation. Nous eûmes d'abord une mauvaise pensée; iiuus la pi imes (nuire inconnue s'entend) pour l'une de ces charitables voyageuses qui remplissent un pieux devoir, celui de suivre les caiavanes et d'adoucir aux fidèles croyauls les fatigues du pèlerinage. Que Dieu nous pardonne notre erreur! Rien de commua entre la jeuoe iemme voilée et ces charmantes missionnaires d'amour que Fourier promet par légions au monde phalanstérien « sous un nom mythologique. Chez notre aimable compagne de voyage la vertu allait de pair avec la ijcauté. Au reste, voici ce que nous apprîmes de son histoirei Elle était de Tunis. Son iiiaii avait voulu remplir le précepte et visiter une fois dans sa vie le tombeau du prophète. Elle était heureuse de le suivre. Mais à peine la caravane des Ëtats barbaresques avaitelle touché le Caire , (ju'une maladie de quelques jours lui avait enlevé son époux. Que iaire après ce coup inattendu? Retourner à Tunis? mais une femme

D0 saoniit traverser seule dee déserts immenses. Demeurer au Caii'e, attendre le départ d*une caravane ? mais risolemeot dans une ville inconnue lui semblait triste comme la uiort. Elle se résolut donc à poursuirre sa route jusqu'à la Mecque, cherebant dans les distractions forcées du voyage une diversion à sa douleur. Le pèlerinage accompli, elle devait leloui ner eu Égyptc, et regagner Tunis au départ annuel de la caravane qui se rend dans le nord de l'Afrique. Rien ne lui paraissait plus simple. Nos Parisiennes ne pailent pas autrement d'une promenade au parc de Saint-GIoud, ni d'une visite au château de Yersaiiies. Pour nous, c'était cuuune un rêve biiarre de voir cette jeune femme, frêle et délicate créature, accoutumée jusqu'alors au repos si nonchalant du harem, entreprendre, sans y songer, un voyage de plusieurs milliers de lieues. La réalité, même nous trouvait incrédules; aussi bien savionsnous qu'il est interdit à toute femme non mariée de faire le pèlerinage de la Mecque. Comment concilier l'état de veuvage avec la loi ? Tout voyageur est curieux, par cela même indiscret. iSous proposâmes la question à la belle Tunisienne, qui s'empressa de le» ver nos scrupules.

Si la loi exige que la femme soit accompagnée de son mari pour parcourir le territoire sacre, l'usage.

f70 VOYAGE

plus aocammodant, s'est changé de tromper k loi. En

arrivant à Djeddaii, une femme veuve cherche d'abord un delil , autrement dit guide, d'une honnêteté éprouvée, contracte avec lui un mariage provisoire, et, grâce à cette union fictive, foule, sans le pro&ner, le sol des villes saintes.

Chaque auuëe, en effet, à Tépoque du pèlerinage, on rencontre dans les rues de la Mecque des veuves suivies de delils remplissant les fonctions de maris honoraires,maris réels après tout, maris par le droit, sinon par le fait; car le cadi a légalement diessé le contrat, et nulle formalité n'a été omises Seulement le delil s'engrage à répudier la femme après les cérémonies de l'Arafiait. A la bonne heure. Si pourtant le ddil refusait de tenir sa promesse? et nous pensions tout bas que le plus honnête homme pouvait être tenté de manquer de mémoire. En pareil cas, la loi, qui veut bien ignorer la fraude, persiste encore à l'ignorer pour la punir. Elle continue encore à reconnaître le mariage comme un mariage séi-ieux.

Rien ne saurait contraindre le ddil à répudier sa femme. C'était là le péril que courait la jeune veuve; elle ne le redoutait pas cependant ; le ddil ainsi coupable d'un abus de contiauce perdrait intailiihlement la qualité de delily et cette profession est des plus lucratives.

£N ABTSSINIE. 171

Merveineux attrait de la beauté 1 Tous les passagère

étaient rêveurs à la vue de la jeune Tunisienne, qui allait bientôt contracter une union semblable. Cachée derrière son long voile, elle suspendait les re- (gdi'ds à chacun de ses long cils. L'austère pèlerin épiait le moindre de ses gestes. Un seul de ses mouvements touchait au cœur toute cette foule silencieuse. Notre drogman lui-même ressentait quelque chose de plus iiumain à travers la dureté de son écorce. Mon bras droit, disait-il à un nègre du Cordoutan, je le donnerais pour conduiie seulement cette femme jusqu'à TArafat; et moi, répondit le nègre, je consentirais à être malade deux ans de ma yie.

Pour nous, faut-îl l'avouer, nous songions, peutêtre d'un esprit médiocrement héroïque, aux fatigues de notre périlleuse mission ; nous calculions la nécessité de nos deux bras, et le loisir nous manquait pour sacrifier deux ans de notre santé. La prudence nous déicndit les vœux indiscrets. Cependant notre gai compagnon de voyage, M. Rouget, se piqua de faire prévaloir sur Thyperhole la simple galaïUerie française.

Débutant par un peu de comédie, comme il convient eu pareil cas, il se leva de lair d'un homme qu'incommode la chaleur, et la chaleur lui permettait

m VOYAGk

déjouer le rôle au naturel, s appuya «Itboui conlre la cabioe du navire, dans Fattitude d'un homme qui cherche la brise, se posta aupi ch du pilote, avec lequel il ëehangea quelques mots, revint s'asseoir auprès de nous, et, dét4)urnaiil a dessein la conversatiuii qui roulait alors sur Tunis, il mit sur le propos la mature du na\ii'c, cl le veut, et la cote et la mer, se plaignit encore une fois des rayons du soleil, analysa longuement rinfluenee ficheuse qu'ils ont sur la santé, et conclut eniin, c'est là qu il voulait en venii*, par une péroraison insinuante, autrement dit une pressante invitation adressée à notre voyageuse pour qu elle voulût bien acee])ter une place auprès de lui, et sous notre humble loiU

La Tunisienne n'accueillit d'abord la proposition que par le silence. 11 fallait respecter la coutume et le préjugé. Cependant, quelques instants après, — M. Rouget lavait-il réellement convaincue, ou voulait-elle seulement répondre à sa politesse? — sans vouloir entrer dans la cabine, elle fit étendre son tapis dans l'ombre que projetait notre réduit, e vint s asseoir près de la place qne nous occupions.

Il faut n avoir pas voyagé, n avoir pas conn i le sentiment del'exil etdel'îsolement sur un navire, p mr ne pas comprendre quel charme nouveau répaniit l'entretien d'une jeune femme sur cette partie de

EN ABYSSIMIE. S73

noli« voyage, quel long souvenir nous en avons

conservé dans la mémoire du cœur.

Tandis que nous causions ainsi, sans doute au ^iaad scandale des pèlei ius luusuhnans, les heures passaient plus vite, le soleil nous paraissait moins brûlant, lês collines de TArabie moins arides et moins pelées, le rivage émaiilé partout de fleurs et tapissé de verdure. Cependant notre barque , poussée par un vent Êivorabie, glissait rapidement sur les flots* A mesure que nous avancions, une multitude d'Ilots de corail perçaient la mer dazur, et se montraient à fleur d*eau pour disparaître aussitôt derrière nous* A trois heures du soir, enfin, nous laissâmes tomber notre ancre dans la baie de Hamam- Pharaon, et noos passâmes la nuit au mouillage.

Ce point de la côte est remarquable par les eaux thermales qui lui ont donné leur nom. Ces eaux jaillissent d'une montagne peu élevée qui borde de trèsprès le rivage de la mer, et forment deux petites sources qui coulent sur la plage. Dans Tune le thermomètre s*est élevé à 64* centig., et dans Pautre à 68*» cenlig.; la température de l'air ambiant était de 55^5. Les vapeurs sulfureuses qui s'élèvent de leurs eaux pénètrent insensiblement les pierres qu'elles baignent, les enduisent d'une légère couche de soufre, el dimiiiuent, en les corrodant, leur pesanteur spé-

cifique* Âu^^âewuB de ce» deux source», ftouvraii dans les fianes de h meotagne deux grattai eaam*

dérables qui semblent avoir éié taillées dans le roc par la main de Ilioinme.

S'il faut eu ci*oire les Arabes, ces excavatiuus se prolongent fort avant dans Fintérieur de k montagne. Elles conduisent vers un gouffre souterrain où mugissent des torrents d'eau bouillante* C'est là» disent-ils, que leSeigneur, puiiissanlla révolte de Pharaon et son acharnement à poursuivre le peuple hébreu, a précipite le monarque égyptien avec son armée. I^ous répétous le récit sans avoir besoin de rappeler que llmagination arabe s'est toujours plu à inventer des contes merveilleux.

A quatre heures du matin notre patron l'eprend la mer. Nous saluons le cap Jeiiuu, qui s avance hardiment au milieu des flots ; nous dépassons quelques bancs de sal)legisaiiU sous cinq ou six brasses d'eau, et le coucher du soleil nous trouve déjà dans la rade de Tor.

Le village qui donne son nom à cette rade, et qui fut l'un des entrepôts de l'Inde antique, ne conserve plus rien aujourd'hui de son ancienne importance. A le voir de la mer, on dirait une place prise d'assaut et ruinée par les bombes. Si vous le visitez, vous rencontrez des Arabes en guenilles parmi des ma*

sures croukntes et pleines de décombres; souyent

même la masure n a pas d*habitantâ. Vous pousses la porte, elle s^ouvre; le toit défoDcé pend sur le foyer désert, La petite vérole a passé par là. Le terrible fléau qui revient incessamment sur cette plage en a décimé les habitants. L'émigi atioii a dispeisé le reste. Les lézards» les rats» les oiseaux de nuit» hôtes sinistres et impurs, ont pris la place de lliomme.

Quant à la rade» elle passe pour commode et sûre. Elle peut contenir de vingrt à trente bâtiments de la portée de deux cents tonneaux. Jl y a dans les environs plusieurs ports où les barques peuvent s^approvisionner d'eau douce, et uue source d'eau thermale jaillissant du pied d'un coteau calcaire» où l'on voit un i^rand nombre de coquilles pétrifiées de la même espèce que celles qui vivent encore dans la mer Rouge. \m température de cette source est de 27* Réaurour. Le sol est cultivaUe dans un rayon d^une demi-lieue. Les habitants ont mis à profit ce peu de bonne terre; ils y ont semé quelques jardins» et planté çà et là plusieurs bosquets de palmiers qui élèvent vers le ciel leurs troncs hardis et le verdoyant parasol de leur feuillage.

En quelques heures nous eûmes visité tout ce qu'il y a de curieux sur la plage de Tor. Le 5 septembre, comme il ne nous restait plus rien à voir.

nous louâmes des dromadaipes, et nous fyartlmes pour aller au couvent de Saiute^Calheriae. Cinq Arabes seulement, ceux-là mêmes qui étaient les propriétaires de nos montures, nous accompagnaient et nous servaient d'eseorte. I^a température était superbe, Tair pur nous aiiiiiiait d'une ctTtaine allégresse, que changeait en enthousiasme la pensée de pénétrer au cœur de cette presqu'île du Sinaï, si grande par les souvenirs de ia tradition biblique. Nous allions, et déjà nous avions perdu de vue, après une demi-heure de marche, les jardins et les plantations de la c6te. Un peu de temps encore, et tonte verdure va disparaître. Nous enti*ons dans une vaste plaine rase, où le voyageur porte seul l'image de la vie. Point d'ai'bres, point d'habitation, partout le désert, le désert de l'orient à l'occident, le désert du septentrion jusqu'au midi, et le soleil triste dans sa splendeur au milieu d'un ciel vide. Quatre heures de silence et de muette confrontation avec les sables; ce temps écoulé, nous atteignons la limite de cette plaine. Ici commence la région montagneuse ; rien de plus morne sous le regard du soleil : un enchevêtrement de iiuis^ sons rabougris et d'aAustes sauvages courbés sous des blocs de pieire énormes. On dirait quelques champs de bataille où se sont heurtés des géants. Ces quartiers de granit se dclaciient lentement du

ABYSSINie. «77

rocher sous Faction incessante des saisons pluvieuses. L'hiver les mine, leur poids les entraine» et ils roulent avec fracas au fond des défilés.

Nous eiilrous lùeiilùt dans un vallon sahlunneux« aride comme la montagne. Cependant des créatures de Dieu avaient passé par là. On y voyait les empreintes nombreuses d'une troupe de cha* meanx. Le chef de notre escorte, Abdallah, s'écarta un peu de nous. Il allait, examinant avec une singulière attention les traces dessinées sur le sable. Tout a coup ii rejoignit la caravane , et sWressaiit à ses compagnons, il leur dit avec assurance : € 11 n'y a pas longtemps que mon cousin Mohammed est venu ici; > et ses compagnons de tenir la chose pour certaine.

Ce n'est pas crédulité; il y a dans le désert une

science véritable qui se iioiiimo la science de ïuilu .

Le Bédouin qui Tétudie arrive par là à des résultats

merveilleux. En examinant les traces d'un chameau,

il peut vous dire avec certitude si elles sont de la

veille ou du jour même, si l'animal portait une lourde

ctuu'ge, s ii en portait une moindre, s'il n en portait

aucune, s'il était fatigué ou s'il conmiençait sa

.course. L'empreinte des pieds de devant est-elle

plus profonde que celle des pieds de derrière? il en

conclut que 1 animal a la poitrine faible, et, cedc£iut t. f9

reconnu, il sait déjà le nom du maître de TanimaL Ije célèbre Burckardlcite un exemple surprenant de cette science de Yathr. Un Arabe mis à 1 épreuve a reconnu devant lui le pas de son chameau dans une foule d'autres pas impnmës sur le sol. Il a fait plus, il a nommé tous les chameaux de sa tribu qui avaient suivi la même route. Quand on entend parler de Is police du désert, on serait tenté de la croire impossible. La surveillance s*y exerce néanmoins, grâce à la science de ïaihr^ et là où 1 œii de l'homme ne saurait être ouvert sur le vol ou sur le meurtre, la terre même devient un témoin inexorable, et confond le criminel avec l'autorité d'un complice.

Vers cinq heures du soir, nos ^ides nous aniioncèrent que nous approchions d une source. Les dromadaires comprirent apparemment la bonne nouvelle, car ils hâtèrent presque aussitôt le pas en relevant la tète d'une Ëiçon gaillarde, et en moins d'un quart d'heure nous atteignîmes le lieu du campement.

C était un vaste cirque enclos par de hautes montagnes qui formaient tout autour, une muraille granitique. Une douzaine de palmiers y abritent un puits charmant Au moment où nous approchions, une jeune fille s'avançait elle-même la cruche sur la tète, et quelques pas plus loin un troupeau de Inre-

EN ABYSSiNlE. 279

bis, trois ou quatre chameaux, graves, curit ux» inquiets» semblaient attendre pour se désaltérer qae les abords de la source f\isscnt libres. Nous ne ressemblions pas tout à fait aux envoyés d'Abraham ; mais il nous sembla voir la fille de Batbuél, et nous étions tentés de lui dire comme fit Eiiezer : Donnenous un peu de cette eau« que nous puissions nous désaltérer à ta cruche.

En ce moment nous étions contemporains de Ymfancv du iiiuiide.. Lu vie patriarcale nous apparaissait et nous environnait de tous cAtés* Pleins des souvenirs des rois pasteurs, nous voulûmes passer la nuit dans cet endroit. iSous mimes pied à terre. Nos domestiques s'occupèrent sur4e-champ à nous préparer le repas du soir. La nuit vint, et nous endormit fraternellement côte à côte avec nos chameaux.

Le lendemain, le repos et la Iraîcheur uous avaient délassés de toutes nos &tigues. Nous nous sentions allègres et presque joyeux de nous remettre en route. Les forces nous étaient revenues; mais nous allions en avoir besoin dur ant une journée. Quel ciel et quelle chaleur I quel terrain avant tout! Le sentier que nous suivions était lra(\' a travers des précipices, des vallons .sablonneux, des défilés obstrués par des quartiers de rocs, des pentes rapides et revêtues xi une couche de cailloux arrondis qui ùâ^

280 VOYA(;i-:

saient broncher â chaque instant le pied de nos dromadaires. Affreux casse-cou I De moment eu 0H>roent nous pouvions nous attendre à nous rompre les reins. Après deux heures d'achoppements, de secousses, de soubresauts, le chemin devint si mauvais, (|u'il laliui nieiire pied à terre. Mettre pied à terre avec une température de plus de 55\ monter, gravir, descendre, se traîner dans un air de feu! Jamais la halte ne fut plus vivement désirée, jamais elle ne se lit plus attendre. Aussi à peine arrivés, nous nous jetâmes sur nos tapis à l'ombre d'un bosquet de mimosas qui formait au milieu du désert comme un îlot de verdure; mais à peine étendus en ligne horizontale^ nous nous primes à songer que le temps marche même pour celui qui dort, et aussitôt de nous lever, de peur que la nuit ne vint flrapper avant nous à la porte du couvent.

Encore une étape! Pas un souffle d'air, une chaleur accablante et des heures éternelles! En entrant dans les gorges du Sinal, nous espérions que les pa*rois nous donneraient un peu d'ombre. Espoir bientôt déçu. La montagne semblait uue cascade de feu« la lumière ruisselait par torrents sur le frranit, et bientôt le soleii se trouva si perpendiculairement audessus de nos tètes, que nous pûmes dire avec le poète arabe : t J ai mon ombre pour chaus6ui*e; je

remporte cooaiie une bcinolie ù mes pieds. » Perchés sur nos dromadaires à cinq mètres au-dessus du sol, exténués par la chaleur, hait tants, le gosier desséché par la soif, nous ne ressemblions pas mal à des con* damnés inertes, sans volonté, qui cheminent sans savoir où ils vont, convaincus seulement qu il lîiut aller devant soi, et aller jus({u*au bout Les dromadaires eux-mêmes ressentaient Tiullueucc de cette baute température. Ils marchaient avec nonchalance, étendaient languissamment le cou, et s arrêtaient par intervalles pour fouiller la terre de leurs naseaux, cherchant sous la première couciie i'iiuniidilé qui manque à la sur&ce. Nous commencions à nous rendre, vaincus par la fatigue, et le peu d'énergie que nous retenions encore s'en allait jusqu'à Tanéantissèment, lorsque en tin nos guides nous annoncèrent que nous touchions au terme de notre course. En eûet, nous apen^mes presque aussîtdt, riante, lumineuse, toute parée des rayons du soleil couchant, la petite oasis de Sainte-Catherine, et par derrière, se dressant au milieu des toutlés de verdure, le Sinai majestueux, couronné de la gloire du Seigneur. Un instant après nous arrêtions nos dromadaires sous les murs du couvent.

Son emplacement a été déterminé par deux sources abondantes qui servent à rin*igation et permet**

282 VUÏAGË

tout de cuUiver quelques plantes utiles dans ce coin du désert. Sa forme est celle d^un rectangle, de 300 pieds de long sur de large. 11 est entouré de murs épais qui lui donnent Taspect d'une petite for* teresse, prccauiioji niiessaire pour se mettre à l'abri du pillage des Bédouins ; car chaque couvent, dans rOrient, a quelque sanglante histoire à raconter, et plus que tous les autres, celui du Sinaï, solitaire» isolé au milieu des sables» se trouverait exposé aux attaques des Beduuios. On conçoit maintenant ce que nous ne comprimes pas au premier abord, Tair inhospitalier de la sainte demeure. Nous cherchions des yeux sans pouvoir découvrir la moindre apparence d'une entrée. Que veut dire ceci? Pas de porte à la maison du Seigneur! Mais voici qu'une fenêtre abritée par un auvent s'uuvril au-dessus de nous; un moine avança discrètement la tète afin d'examiner à quelle espèce de visiteurs il pouvait avoir affaire. C était le caloyer du couvent. A peu près convaincu que nous étions des Européens, il nous demanda si nous avions des lettres du patriarche du Caire, et, sur notre réponse affirmative, il descendit, pour les recevoir, un panier suspendu à l'extrémité d'une corde. Nous mimes nos dépèches dans le panier, qui reiiiuiila; le moine les prit et disparut. Ce Ait un quart d'heure d'attente» après qtioi la corde

glissa de nouveau contre la muraille; mais cette fob^ci le panier était remplacé par un fort batou utr Cachë en travers, qui devait nous servir d'escalier. Mous nous plaçâmes dessus à califourchon les uns après les autres, et dans moins de dix minutes noiis nous trouvâmes tous réunis dans Tinterieur du monastère.

. imaginez un petit village arabe composé de maisons à un seul étage, maisons riantes de propreté où logent les religieux.

Le supérieur du couvent nous lit Faecneil le plus cordial. Par son ordre, on nous conduisit dans une cellule spacieuse, g^ie à l'œil et garnie de tapis. On nous donna le temps de réparer notre toilette, et un d^ moines vint poliment nous prévenir que le dîner était servi. Le repas se composait d'œufs, de riz, de dattes, de iruinage et de raisins délicieux. Les envoyés dlsraêl n'avaient certainement pas cueilli à d'autres ceps la grappe prodigieuse qu'ils l apportèrent de la terre promise. Ibint de vin, il est vrai ; mais l'eau était si fraîche et si bonne, que la saveur des meilleurs vins nous aurait paru grossière auprès de ce diamant liquide, de ce lait, merveilleux puisé aux bonnes mamelles de la nature. Le repas achevé, nous restâmes une heure encore à nous entretenir ave^ les religieux, puis nous nous retirâmes dans

noire cellule, afin de nous préparer par le repos aui

excursions du iendemaio.

. L'ëglise du couvent méritait notre première visite. C'est vérilablement un ediiîce curieux, une basilique où se marie le double caractère de rarchîteclure bj*

zantine et de l'architei Un e louiane. On entre, et ou admire d'abord le plafond enrichi d étoiles, rehaussé de moulures d'or qui brillent sur un fond d*azur.

des arceaux à plein cintre qui soulienuenl eux-mêmes bi toiture. Beauté et sévérité du dessin, lignes pures et majestueuses, rien ne manquerait au caractère religieux du monument» si l'impression n était attirée par le luxe moins austère des ornements et des dorures. Les murs sont recouverts de tableaux et de mosaïques brilbintes; le pavé forme encore une mosaïque de marbres divers. Les candélabres sont en argent; les boiseries du sanctuaire, en cèdre sculp» lé et doré ; lautcl et les eoloimes qui le décorent, eo marqueterie de nacre et d'écaillé; la croix dle-mème, la croix du Fils de l lioaime, n a pu se soustraire aux fiintaisies de 1 artiste, qui en a lait un bijou précieux en le surchargeant de sculptures très-délicates et très-capricieuses.

L'abside est bâtie dans un lieu redoutable : elle s^élève sur remplacement mènie ou sest passée

£5 ABYSSIME. 285

Tuue des plus grandes scènes de l'époque biblique:

c Or, Moïse ikisait paître les brebis de Jëthro, sod beau-père, prêtre de Madian; et coiiune il conduisait son troupeau dans le cœur du désert, il arriva à la montagne de Dieu qui se nomme Horeb.

« Le Seigneur lui apparut dans une flamme de feu sortie du milieu d'un buisson, et il voyait que le buis^ son brûlait sans se consumer.

« Moïse dit donc : J'irai, et je verrai ce grand prodige du buisson qui ne se consume pas.

c Or, comme il s'approcbait pour voir, le Seigneur ' Tappeia du milieu du buisson, et dit: Moïse! Mo'ise! Moïse répondit: Me voici.

« Et Dieu ajouta : N'approcbez pas d'ici, ôtez les souliers de vos pieds, car le lieu où vous êtes est une terre sainte :

€ 11 dit encore ; Je suis le Dieu de votre père, le Dieu d'Abraham, le Dieu d'fsaac et le Dieu de Jacob. Moïse se cacha le visage, parce qu'il n osait regarder Dieu.

« Le Seigneur dit : J ai vu Taifiiction de mon peuple

qui est en Egypte; j'ai entendu le cri qu*il jette à

cause de la dureté de ceux qui ont Tintendance des travaux.

c Et sachant quelle est sa douleur, je suis descendu pour le délivrer des mains des Egyptiens, et pour le

iaire pami* de cette terre eu une terre buiine» spacieuse^ en une terre où coulent dee roÎMeaux de lait et (Je miei, aux pays dt s rjiauaneeuîi, des Hethéens, des Amorrfaéensy des Phérézéens, des Gergéséens^deai Uévéens et des Jébuséens.

« Le cri des enbnts d'Israël est . donc venu jusqu'à moi; j'ai vu leur affliction, et de quelle manière ilb sont esclaves et opprimés en la terre d*Ëgypte.

€ Mais venez, et je vous enverrai vers Pharaon, aiin que vous tiriez de ses mains les eniknUi d'Israël» qui sont mon peuple, i

Quand on repasse de telles choses dans , sa pensée, et que le lieu lui-même prend une voix pour les redire, le cœur répond à son tour pai* un religieux frémissement. Quelle que soit la croyance de l'homme, quel que soit son doute, pour le chrétien comme pour le musuhnan, pour le philosophe, pour l'historien, pour le moraliste, la chapelle du Sinaï demeurera toujours le point de départ d'une idée qui a changé la &ce du monde. Cest de là que le fils de Amrou, homme au-dessus des hommes, pâtre obscui* et déjà fiimiliarisé avec les hautes vues de l'ordre social, partit, à la voix du Seigneur, pour arracher les Hébreux au culte des idoles, pour proclamer l'unité du Dieu d'Abraham, d'isaac et de Jacob; révélation sublime qui devait bientôt opposer au polythéisme uni}

barrière infi*anchîssable, et devenir» après peu d'années, la foi universelle des nations.

Nous sortîmes de ce lieu l'esprit troublé d'une Motion profonde. Plusieurs portes s'ouTiîrentet se refermèrent sur nous. Suivant toujours le bon père qui nous servait de guide, nous visitâmes suceessivemeiit deux ou trois petites chapelles, la mosquée musulmane, la bibliothèque et le réfectoire, dont les murs, peints à fresque, représentent plusieurs scènes grotesques du paradis et de lenièr.

Le jardin où Ton nous conduisit ensuite est une véritable merveille. Nous avons encore peine à comprendre comment on a pu fertiliser un sol aussi ingrat, et le forcer à produire en aussi grand nombre des arbres aussi beaux. L'olivier, Tamandier, le citronnier, le dattier, le cyprès et ia vigne entrelacent leurs branches de toutes parts, forment des voûtes de verduie qui donnent dans cette partie du désert des ombrages délicieux.

Nous fîmes une promeuade de plusieurs heures dans les allées de ce verger magnifique, et nous rentrâmes ensuite dans l'intérieur du couvent, après avoir décidé que la joui'niie du lendemain serait con* sacrée à Tascension du Sinal.

Les premiers rayons du soleil levant nous trouvèrent au pied de la montagne sainte^ Le moine qui

m VOYAGE

nous accompagnait nous fit pi^endre un grand escalier formé de dalles disjointes et détériorées par les eaux pluviales qui, aux jours d*oragfe, se précipileiil en torrent des cimes les plus élevées. Âu tiers de la hauteur, nous rencontrâmes une porte cintrée dominée par une petite croix en fer à laquelle se rattache une tradition dont on ne manque jamais d^édifier la i*eligion du voyageur.

c Un Juif, dit la légende, voulut un jour gravir le Sinaï. Une croix lui apparut, et lui barra obstinément le passage. En vain le Juif essaya-t-il plusieurs t'ois de tourner lobstacle; eilbrts inutiles! de quelque côté qu'il se tournât, la croix miraculeuse se portait à sa rencontre, el lïunpèchait de passer plus avant. Frappé de ce prodige, le Juif se convertit et demanda à genoux la grâce du baptême. Son guide lui répan* dit sur le front Feau de la source voisine, et le nouveau chrétien se sentit entraîné doucement vers le sommet de la montagne. Son exemple determiua la conversion d'un grand nombre des siens. »

Après cette porte, une deuxième tout à fait semblable. Nous gravissons encore quelques rochers escarpés, et nous arrivons^sur le col qui sépare le sommet de THoreb de celui du Sinaï. Ce col forme un petit plateau. La nature y a prépan* une halte pour les pèlerins déjà las de la première ascension.

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(r«ftt là que se trouve la grotte célébré où le prophète ÉHe demeut-a pendant quai'ante jours à s'entretenir avec le Seigneur. L'emplacement en est marqué par une chapelle de forme grecque, ornée d un autel el de quelques peintures grossières. La cbapelle est en mines. Tout près tiolà s élèvent un cyprès et quelques oliviers, dont les rameaux, toujours verts, récréent la vue, lia liée de la nudité des rocs qui forment la charpente de la montagne. Nous avons fait une station dans cet endroit pour visiter Tintérieur de la chapelle, et, après un moment donné au souvenir qu'elle consacre, nous nous sommes remis à gra- Yu* le Sinai, dont nous apercevions distinctement le sommet à peu de distance au-dessus de notre, tète.

A mesure que nous en approchons, le sentier tracé

sur le flanc de la montagne devient plus raide et plus difficile. Bientôt nous atteignons un bloc énorme de granit. Les A m h es nous arrêtent pour nous y faire remarquer lempmnte des pieds du chameau qui portait Mahomet k ta cime du Sînaî. Notre petite escorte se prosterne et baise pieusement ces traces vénérables. Quant à nous, après les avoir considérées un instant, nous reprenons notre chemin, et nous allons rejoindre le moine du couvent, qui, jaloux d'opposer tradition à tradition, nous attend près du

rocher dV)ù Moïse, dominant h phune de RapUdim,

étendait les maios vers le ciel, selon le récit de la Bible.

c Cependant Âmalek vint à Raphidim combattre contre Israël.

c Et Moïse dit à Josué : Choisissez des hoainies et allez combattre contre Amalek; je me tiendrai demain sur le haut de la colline avant en main la verge de Dieu.

c Josuë fît ce que Moïse lui avait dit, et il combattit contre Âmalek. Mais Moïse, Aaron et Uur montèrent sur le haut de la colline.

€ Et lorsque Moïse tenait les mains élevées, kraël .était victorieux; mais lorsqu'il les abaissait, Amalek avait l'avantage.

€ Cependant les mains de Moïse étaient lasses et appesanties; c'est pourquoi ils piirent une pierre, et, l'ayant mise sous lui, il s'assit, et Aaron et Uur lui soutenaient les mains des deux côtés; ainsi, ses mains ne se lassèrent point jusqu'au coucher du soleil.

c Josué mit donc en fuite Amalek, et fit passer son peuple au fil de Tépée. »

Enfin, après deux heures d'une laborieuse ascension, nous atteignîmes le sommet de la montagne sainte.

Quel magnifique panorama se développa aussitôt

devant nos veux !

Tout ce que la nature a de sévère, de terrible et de majestueux était là sous nos pieds, à nos côtés, autour de nous. Partout, aussi loin que ia vue pouvait s'étendre, nous n'apercevions que des montagnes calcinées, des rochers aigus, des précipices taillés à pic, des sites de l'aspect le plus sauvage et le plus désolé. On 'eût dit que toute la contrée avait été bouleversée la veille par les convulsions de la nature, ou bien encore on l'eût prise pour une mer pétrifiée, surprise tout à coup, et devenue granit au plus fort d'une tempête. Ainsi se tiouvaieiit justifiées ces paroles de rÊcriture :

€ Le Seigneur dit à Éîie : Sors, et tiens- toi debout sur la montagne; et un vent violent et impétueux renversait les montagnes et brisait les rochers, et le Seigneur n'était point dans ce vent; et après le veut un tremblement de terre, et le Seigneur n'était pas dans ce tremblement. »

Devant ce tableau de ruines et de deuil, en présence de cette morne stérilité, de cette accablante solitude, nous sentîmes notre poitrine se serrer malgré nous, nous éprouvâmes quelque chose de cette crainte religieuse qui fit frissonner Israël prosterné au pied de la montagne sainte, lorsque le

Seigneur manifesta sa loi au milieu des tonnerres.

Nous demeurâmes un instant immobiles et tout entiers à ce spectacle grandiose, si terrible encore après trente siècles; nous contemplâmes à loisir le tbéâtre prodigieux de la plupart des grandes scènes qne raconte TExode; puis nous redescendîmes h montagne. Le bon père nous accompagnait toujours, il ne voulut pas nous laisser rentrer au couvent sans nous avoir montré la roche célèbre qui, sous la baguette de Moïse, se transforma en une source miraculeuse. Non, jamais, plus vivement que durant cette course, nous uavons senti combien est irrésistible Fempire des traditions sur Timagination de llionmie. Dans les contrées du tropique, le voyageur rencontre à chaque pas les magnifiques aspects de la nature vierge; mais ces arbres immenses, mais ces lieuves profonds qui portent, des vaisseaux pauvres du prestige qui s attache à des souvenirs de grandeur et de gloire, n'inspirent aucun de ces sentiments qui remuent le cœur ou qui élèveiil ràuie. Dans rOricnl, au contraire, tout parle, tout prend une voix, tout raconte à la pensée de consolants et ma^i^nifiques mystères. C'est là que sont nées presque toutes les doctrines qui nous gouvernent; c'est de là que sont sorties ces formules religieuses, règle impérissable de notre morale publique et de nos consciences.

Gomme on Ta déjà dit, le nouveau monde» parvenu

doréy nu, sans ancêtres, appartient au commerce; Tancien continent» avec ses hiéroglyphes de granit

et ses moiiumeiU^ bibliques, est le doniaiiie de la poésie.

Avant de quitter pour toujours la presqu'île du Sinai, nous aurions voulu visiter encore toutes les autres localités célèbres dans l'Ecriture, explorer h plupart de ces vallées arides dont les échos répétèrent si souvent les plaintes des Hébreux; parcourir le champ de bataille deKaphidim, accompagner lésionfants d'Israël jusqu'aux sables brûlants de Caleb, jusqu'à ceux de Pliaran, et montant, comme le législateur des Hébreux, sur le sommet du Nebo, comme lui saluer d'un regard la terre de Chanaan. Mais, ap* pelés parles devoirs de notre mission dans des contrées moins glorieuses et plus lointaines, il ne nous était pas donné d'accomplir ce pieux pèlerinage. Le temps ifue nous nous étions réservé pour visiter le Sinaï était déjà derrière nous. Il fallait songer à nos préparatib de départ Le 27 août au matin, nous nous rendîmes donv auprès du père supérieur pour le remercier de l'hospitalité généreuse qu'il nou( avait accordée. Nous sortîmes ensuite du couveni comme nous y étions montés, par la fenêtre qui lui sert de porte à l'extérieur, et, après avoir dit un der-

i!H VOYAGE EN ABT8S1NIE.

nier adieu à ce port que la piété des fidèles a construit au milieu des sables du désert, nous reprîmes le chemin de Tor, où nous arrivâmes le lendemain, à dix heures du matin«

90XHAtRI«

Aspect de la plage de Tor. — Nous y trouvons une ioulo do pclerius qui Tonl à la Blecqne. — Rencontre d'un jeune Anglais, M. Bell, que nous crimu CMUin «n Gain. — Départ de Tor. — Navigation arabe de la OMT Rouge. — Nous doublons le cap Mobammed. — Travenée ongfvae éa golfe do l'Akliaba. — Port d'Ainouoali. — Baiiont qui nous porlont è croire qoe ce port était raociemie Leuce-Cooie. — Le port d^-Ootcb. *^ Roneoiitro do M. Roehot refonant de TAbyeaivie. — lambo ; n description. — Arrivée à Djeddah. — Descriptîoa de celte villo. — Sa popidalioii. — Mœurs des liabiiants. » On y inwvo vue foolo de mendiants.