CHAPITRE PREMIER

CctaM le 21 octobre 1859, Le paquebot à vapeur it Lionihu envoyait gaiement sa fumée dans le cid et faisait bondir les eaux du port. Ailieu» Marseille! disaient les matelots; adieu, triste saison d'hiver, disaient le plus grand nombre des passagers, ceux qui fuyaient vers Tltalie et vers ses doux climats, comme fuit l'hirondelle frileuse; et nous disions : Adieu, belle terre de France! Nous étions trois alors qui devions tenter le voyage de TAbyssinie. Un de nous se prit à pleurer en voyaut s éloigner le sol natal ; c'était le vague pressentiment de Tenfont qui n'embrassera plus sa mère. M. Jules Houget ne devait pas revenir vers sa mère ptitrie.

Un souvenir pourlumUié et puis [ilus de Irislesse; d'ailleurs le eommencement de la tmveniëe s*anDoii- <:ait sons les plus heureux auspices, el doos avions déjà le bonheur d'enirer en jrelatkm àvec dottx voyageurs illustres,' M. Horace Vernet et son allesse royale le prince Faul de W ui'lember|$.

Le prince Paul de Wurtemberg n*en élait plus depuis longleiHps a son [iieaiier vuyage. A plusii^rs i*eprises il avait pai*couru rAœériqve et comme naturalîsle el comme explorateur. En 1859, il se proposait de reknonter le Nil jusqu'au Sennar pour étudier les productions de ce^te terre brûlante, désormais ouverte à la science par la conquête du vice-

roi d'Egypte. Un même dessein nous conduisait vers des contrées diverses; aussitôt que le piiace eut appris le but de notre voyage, il nous fit llionneur de sentreteair gracieusement avec au us. .Nui, plus que lui, ne pouvait apprécier l'utilité de notre entreprise; il s'appliquail gi acieusement à en démontrer les avantages et nous félicitait devant tous les passagers d*un courage dont nous n'avions pas encore bien conscience; mais si notre modestie avait un peu à souffrir de .ces léloges prématurés, son expérience nous éclairait l'esprit taudis que son exenipie nous rehaussait le cœur, et la reconnaissance nous fait un devoir de lui riqqxu lcj une pai l du succès de notre

exp^îtii^iL C'est une bonite leçoo pour tous de Voir <

un prince sacrifier les loisii^s de sa haute fortune, mettre liardiineiit sa vie au hasard daos rintérèt de la science, et transformer un de ses châteaux en musée. Lu collection du prince i^aul de W urtemberg était déjà célèbre; son pèlerinage au Sennar Fa enriehie de trésors aouvtîai^x.

M. Horace Vernet (son nom suffît pour le louer) 5'était embai-quc dans un autre dessein. 11 se rendait en £g3rpte pour visiter les champs de bataille sur lesquels avait coule le glorieux san^ de notre armée républicaine. Son projet était encore de remonter vers la Syrie par le désert^ et de pousser une pointe périlleuse jusqu'aux ruines encore peu connues de la superbe Palmyre, cette ville de marchands riches comme des rois, ce merveilleux entrepôt du monde ancien pour le commerce de Tlnde et de la Syrie. Malheureusement toute la province était bouleversée à cette époque. M. Horace Vernet dut renoncer, malgré lui, à Texécution de son dessein. Ce fut un contre-temps bien regrettable. D'après le récit de TAnglais Uakins, il n'est pas de spectacle plus grandiose et plus imposant que les ruines de la cité iamense où régna Zénobie; et nous avons perdu sans douie quelque magnilique tableau digne du peintre aussi bien que du lieu.

En n bonne compagnie non» laissions gaiement passer les jours sans le:» compter. Nous étions à notre prmier voyage de mer» et nous ne connaissions pas l'ennui; on peut juger si cela tient du prodige; enfin après avoir vu à rhorizon les eûtes d'Italie, après avoir pris terre è Livowne et à Civita-Veccbia, rien que le temps nécessaire pour échanger la correspondance, nous arrivâmes le 27 dans la rade de Blalte. ^ous ne devions re^Kii lir que le lendemain, nous avions une journée de loisir, nous remployâmes à visiter Cité Valette et ses environs. Ici finit FOccidenty et TOrient commence» Mœui*s» costumes»architecture, tout, à Blalte, participe du douMecaractère de deux civilisations diverses, celle de TËurope et celle d'Asie. Située sur une langue de terre qui sépare le grand port du port de iu Quai anUtiue,lu ville ebt riche ' el bâtie avec beaucoup d'él^nce. On marche et l'on ne voit t|ue des rues lai-ges, bien pavées, parfaitement alignées ; toutes les maisons ont un air de pro* prêté avenante qui indique au dehors le bieh-ètre du dedans. C'est une belle cite que Malle; cl, quand on considère la grandeur de son port, ses fortifications gigantesques, quand ou songe à sa position centnde entre UEurope, l'Afrique et l'Asie, à son importance sous le point de vue commercial et sous ic point de vue militaire, il est impossible de ne pas regretter

EN AliYSSlNlE. 45

qu'une place si formidable ne soit pas restée en notre pouvoir.

Le SS, nous nous embarquâmes de bonne beuro sur un nouveau pyroscaphe français qui devait nous conduire à Scyra. Pas une taebe au ciel, pas un pli

sur la mer; ce fut ainsi durant toute ia traversée. Cependant nous doublâmes le cap Matapan, que nous avions à une portée de fusil, et nous passâmes si près des Cyclades que nous pouvions distinguer les mai* sons et même les habitants. Sur la fin du troisième jour, le pyroscaphe glissait comme une hirondelle à fleur d*eau et entrait dans le port de Seyra.

Scyra est une ile et une. ville. Ulle, située au milieu de Tarcbipel grec, doit en grande partie sa prospérité actuelle à rétablissement de nos bateaux à vapemr qui s'y réunissent pour opérer le transbordement des voyageurs venant d'Athènes, de (^onstantinople et de l'Êgypte. La ville est construite en amphithéâtre sur le penchant d'une colline assez élevée, qui descend jusqu'à la mer. Vue du dehors» avec ses étages de maisons en terrasses, frappées par le soleil et éblouissantes de blancheur,.Scyra charme les yeux par un aspect très^pittoresque; mais, comme toutes les villes de l'Orient, elle perd beaucoup de son prestige lorsqu'on pénètre dans l'ititérieur. Quoi qu'il en soit, nous n'avons pas à nous plaindre de son hospi-

i*i VOVAGE

talitë. Nous allâmes rendre visite au gouverneur, qui nous offrit la pipe et le sorbet» la double politesse de rOriént. Ce notait pasuMez pour nos appétits; d*àflleurs, nous nous trouvions assez bien de sentir h

lem fMNis DOS pieds. Le prince Pànl de Wuriembctg

et M. Horace Vemet partageaient cette impression H^onMe* il nons parut bon de la prolonger, et nous fîmes la partie de sum>or eiibeiiihle dans quelque hôtel. On nous indiqua le mrilleur de la ville. I aut-il dire que le meilleur hôtel de la ville nous parut une auberge assez médiocre? Ne le disons pas: nous nous sommes rëeonciiiësavéc lui en faveur d*un excellent viu de Syracuse.

Le matin nous retrouva en pleine mer. Cettie fois enlii^nous ne devions plus nous arrétei* que pour mettre le pied sur la terre d'Êgypte. La traversée s'achevait coiiiiuc elle avait comnituicé, par un temps admimble. Les jours nous semblaient presque trop hei\u\ :1e ciel et la mer nous brûlaient entre deux soleils; mais la beauté des nuits nous dédommageait amplement de celle des jours. Une brise fraîche se levait avec les étoiles; nous montions alors sur le pont, ou-nous demeurions de longues heures tranquilles, reposés, caressés par le vent doux et pur, isolés dans le calme et dans Tintini, ne voyant ({ue les astres bienveillants, nenti ndant que le bruit ré-

EN ABYSSiNIE. 47

guiier de la machine ei des roues, qui, battant, la mer

avec force, laissaient derrière le paquebot un sillage étincelani de lueurs phosphorescentes^ Vive la navigalion par la vapeur! c'est dans ces moments-là surtoutv dans les moments où sommeille la nature nonchalante, que Ton apprécie bien les avantages de riiiventioD de Watt et de la découverte de Papin. Faute de vent, le bÂtimentà voiles demeure immobile sur une mer paresseuse. En pareil cas i anliquit4> grecque ne connaissait que deux ressources : Agamemnon sacrifiait sa fille; Ulysse, plus Heureux et mieux avisé» empruntait quelques outres à Éole. Le paquebot à vapeur aurait sauvé Iphigénie; le paquebot à vapeur se passe volontiers d'Ëole et de ses outres; il a ses ailes aux flancs comme un oiseau^ et il vole, et il franchit rapidement des distances considérables» 11 sait quandJI .part, il sait aussi bien quand il arrive, et il arrive à l'heure précise (pi il s'est déterminée..On nous avait dit à Marseille : Voiis serez le 4 novembre en vue d* Alexandrie. Le 4 novembre nous n(K)ntames sur le pont plus lot qu à l'ordinaire, et en effet, aussitôt que le soleil parut, il nous monti^i rÉgypt45. L*£^ple était devant nous, près de nous! Déjà se haussaient, au-dessps des flots, les cimes inlionihrables d\un^lprétde niàts qui se dressaient par degrés à notre approche, et bientôt nous distinguées

une multitude prodigieuse de vaisseaux et de navires. C*ëtait la flotte turque, cette flotte qu*ayaît réunie l'infâme trahison du pacha de Coustantiuopie à celle du vice-roi d*Ëgypte. En 1859, c'était un objet de discussion pour tous les cabinets de TËurope; pour nous, Toyageurs curieux qui entrions dans le port d'Alexandrie, c'était un magnifique spectacle. On ne regardait pas sans une émotion mêlée d'orgueil ces énormes vaisseaux, ces formidables citadelles flottantes, cette foule infinie de mâts, de cordages, de drapeaux ^de canons, tout cet appareil de la guerre, ce témoignage imposant de la puissance de l'homme pour la destruction; mais le paquebot qui n*a pas d'yeux, prenait un pilote à son bord : c'était lé pilote qui devait nous fiiire entrer dans le port; car on ne s'aventure pas sans un guide expérimenté, à travers les roches derrière lesquelles s'abrite Alexandrie comme derrière une ceinture de remparts.

On se plaint des commissionnaires et des portefaix dans nos villes européennes, c'est flidte de connaître les âniers de rOrieut. il laut dire qu'en £gypte l'àne, cette pacifique monture du Seigneur, reniplace leeabriolét et le fiacre. A peine avions-nous mis le pied à terre )|u'ii se fit une irruption d'âniers autour de nous. Les ^iauvres ânes se laissaient iaire et suivaient leurs mattrés, mais les maîtres se poussaient et vociféraient

uqui mieux mieux. Les uns nous liraient parles bras, les autres par les jambes» et d'autres s'acerocbaieQt à nos habits, qui commençaient à grimacer par toutes les coutures; un momcuit de phis et nous courions riaque d*étre étouOSis au milieu du troupeau. Cet ao-* cueii pouvait passer pour une att;ic|ue et nom usâmes hieiilèl du droit de lëgitilne défenaeu Les âniers criaient comme des sourds et nous frappions de même; niais il parait que le cas n'avait rien de noi^ veau pour eux ; il pleuvait des coups de bâton et la

pluie Jie tombait sur personne. Les drôles disparaissaienl Hvec une agilité menreiliense; ib se faisaient plus soupte^i que des couleuvres, se jetaient h platventre oti s'idMtaient derrière les flanea de leurs Itètes. L'air sifflait, ils se relevaientaussitôtet se peudaient de plus belle à nos habits. Voyant que la force u'y pouvait rien, chacun de nous enfourcha le premier biH^det qui se rencontra sous sa main» et nous nmw seottmes enlevés sans savoir ou on nous enîi* portait, sans i^voir dit où nous voulioos aller; et d'ail* Iflursqu'aurioiis-nous dit^ puisque nous ne connaissjoi^ pas lu langue de nos conducteurs, cl qu'ils ne nrnnaisaaiept pas la n^tre? Ils ne paiaissaieiit pas faire la moindre aUeiition à nous; ils s évertuaient Y^illalnmtffflt i se venger sur leurs ànea des coups que nous leur avions distribués à euii*mémes.ÂinBi ga)o*

liant et nous fiante coiiiine il faut toujours fairCy à h grâce de Dieut noua tmvergâmes des itidlés éftt^ites et tortueust s, des marchés misérables, et nous arrivâmes dans le quartier franc; On île tfoas' avait poà dit où nous allions, on ne noUs demanda pas davantage si nous étions arrivés; nos ânes s arrêtèrent natureHement devant un hôtel français^ où du moios nous retrouvâmes la patrie dans la langue et, faut-il le dire aussi, dans le confo^rtable de sa cuisiae. Nos bagages étaient demeurés sur le quai ; nos baroiiièlres eouraiènt grand risque de se briser en chemin, si l'on n^ligeait de porter avec précaution ia caisse qui les oonténait. Heureusement ellearriva intacte, aussi bien que le reste sous la conduite d'un janissaire du consulat» et nous saluâmes, hôtes reconnaissants, l'hospitalière Alexandrie.

Alexandrie est la ville la plus moderne de cette vieille terre d'Ëgypte,- où l'eriginé des cités loo* che à celle du monde; c'est elle cependant ^ui rappelle li plus longue suite de souvenirs, parte qu'elle a survéc u à ses ruines. Du temiis dos Pharaons, du temps des Perses, sur remplacement de cette ville si femeuse quelques masures formaient un misérable village quon nommait Kacotis. Un jour, Alexandre, vinttanf les côles septentrionales de sa nouvelle eon* quête, fut séduit par la position de ce village. 11 rasa

EN ABVMINIE. tu

cesiiHiByreSt Jeta.les tiQiMteinents il'diie,cilé»;ei celtâ eUé; flU^'dii héfm nùicëdoiiièn, porta le nom .|3o* lâeux de SQO père: elle s'uppcla Aiesandrie. . k Akttftndre, a dU- N«poléail^ s^eaf plus iUustrë en

< fondant Alexandrie et en méditant d*y transporter € le do «on empiré; qlie pÉr set plo6:ëcUtiifites t victoires. Cette ville devait être la i aji] Uilc du monde.

< ËUe est Mtuée entre l'Asie et rAû*iqMe» k portée des

< Indes et de l'Europe ; son port esl'le seul moQiHs^

< des cinq cents lieues de côtes qui ^'étenden^ depuis M TiiDi8> ou l'aneienne Carlhafte, jusqu'à Alezan*» c dretle« Elle est à l'une des eiabouchuim du MîL « TcMiia lis' escadres de runiTbfs' peurraient y « mouiller, et, dans le vieux port, elles sont à Tabri

4a unie atla^ >

Sous k dynastie des Lagides, qui gouverna TÊgypte ÊfÊèB la BiQHida U^cédotUeu; Alexandrie brilla d un Mat 6l 4afi9t« après Rame, k Wlle la plus floris;sante de la terres Hempbis^ 1 iiebes. Héliopolis, Tetn- MMffmit de leurs raheff. Tous les arttf , toutes les sciences s\ tioimèrent rendez-vous; la philosophie yoequo y reQiil de newreau la féconde initiation des mystères de l'Orient Richesse des monuments, riehesse des institutions, la prospérité du commerce, comme une source intarissable, alimentait ee lùxè d'une éclatante cité. L'Inde lui envioyAit ses produc-

9t VOYAGE

lions par la mer Kougc* i'Europe par la Méditerranée; et les earaTanes, armées pacifiques, Irsirersant en sûreté le désert, lui apportaient régulièrement les opulentes pacotilles des marchands de J'Afrique intérieure.

Pleins des souvenirs de l'antiquité, nous n'attendîmes pas le lendemain pour aller reconnaître remplacement de la cité d'Alexandre. Là, le sable a tout envahi et a transformé une ville en désert; sans les monuments qui sont restés debout, ou dont on voit encore les vestiges comme les débris d'un naufrage au milieu de cette mer immobile, nui ne croirait que dans cette solitude aride pût s'élever jadis une ville llorîssante.

Nous vtmes Ttle célèbre de Pharoé, rattachée maintenant au continent par un môle qui se'pare le port vieux du port neuf« Nous vtmes les aiguilles de Clëo^ fiAtre, grands obélisques de granit rose que cetté reine prit à Memphis pour en orner sa capitale; et la nécropole, la ville dés morts, la cité souterraine, et enfin la colonne dite de Pompée, si remarquable par son élévation et par son d^nce. Hàlhenrensèmenl le socle a soufi'ert de l'injure du temps, et si l'on n'y prend gaide, ce précieux monolithe finira par se briser en s'écroulant avec sa hase. • '

Aujourd'hui )a colonne de Pompée sert de point

de reconnais^nee aux caiavaaeâ ai aux vaisseaux, parce qu'elle domine le$ minarets de b ville et tmit les âpnunets environs; mais on ignore qucUc fut aa destioalioa première. Entre eeu qui se eonLoc^

tupés de la décrire, les uns peiiscitl quY'lle lut crigée

en Thonneiir de. I)k)cléiien; les autres, Ji* le marécbal duc de Ri^se, par exemple, conjectureDtqu^elle le fut en I Jnonneur ci'Al&xan4re. Le temps» qui révise tout, dilHMi, fournira sans doute de novreUes preuves à Tappui de Tune ou iic 1 auUe opinion. Espérons que la adence ne sera pas toujours divisée à. ce tujet* et qu'aile nou5 appi^dra bientôt, avec ] autorité de Tenaelignenient unanime, l'origine eertaine de. Jijeo-* lonne de Pompée.

(^pi qu'il en £oit» l'archéologue peut demeurer incertain, mris le voyageur oublie aiaénieni les^débafe* dç.la critique €;n ^réaeuct de vm ruines solennelles. L'Mprit a'étonne, le eœur a'émeut, l'éme youviie en même ten^ps à i admiration et a la irisiesse. 11 s'y lait un. mélange inexprimable des images dek puissanre et des images de la mort. 11 semble que hi pensée s'igrandisse de Tespace du temps et du nombne des siècles. On marche sur la eendre de. ces peuples qui liu-^t les ainés deç nationst nos aïeux dana la gloire deaarts,deslettreset desflcienoes;on toudusàlenn» r^iqu^s qu^ Voa contemple a^ec véoéiuUou. ^Seul,

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rÊgyptien pusi^e ou s arrête siius coBii>rendre la curiosité des «lioiDmes de l'Occident; seul, il ignore son histoire, et niecomiait les titres de sa race. Ne le blâmons' pas, ne lui reprochons rien. Ce désert plein de souvenirs, est pU in aussi de su misère. ' Comme Alexandre et comme Napoléon, le nouvea\i concpiérant de FEgypte a senti l'importance d'Al^^di'ie. Ses effoi:ts contiuuels tendent à faire disparaître du sol les traces de la dévastation-, les stigmate» .des siècles baibar es. Les Turcs avaient laissé ensabler le port neuf, le seul où ila hussaient entrer les bâtiments européens; le vieux port, uniquement ouvert sons eux aux musulmans, commençait à s'obstruer aussi par suite de leur malheui*euse •incurie, et surtout de 1 étrange habitude qu'ils avaient ;d*y jetei* àta mer le lest de leurs navires. Mohammed* .Aii a fait sonder et curer les deux ports avec des travaux immenses;. à l'heure quil est, l'un et l'autre .offrent toutes les condilions de sûreté, de libre accès, de.- facile séjour que pouvait leur donner la main de i liDiiHue api es la libéralité de la nature. Les Turcs n'avaient rien essayé pour mettre la ville à Tabri d'une attaque; avec la solennelle insouciance qui sied aux véritables iiis du prophète, ils avaient mémo laissé tmnber les murs qui existaient avant leur oon* ^ ,quéte, sans prendre soin de les relever ; mais le. vice-

roi 11 ignore pas que cette place est la clef iniliiaii'C de rEgypte, il a bit venir un ofSeier fniQ^is, le ^007 lonel Gallis, qui l'a entourée de fortifications, et mainlenaoi que les travaux «ont, terminée, Alc^^apdrî^ est eti mesure d'opposer, à la plus fovlie arméa 4'jnvaaion une vigyuieuse réaiaVuioe.: A, 1 époque de Texpédition française, aa populatioA ne s'élevait qu'à huit mille âmes; aujourd hui elie a atteint le chiffre ceusidéraide de soiiûuate. mitte*'

- L'iiidustiie tiuiopéennc s*est établie victorieusement dans eeite ville, qui s^mbellit ccmsidérableaien t depuis quelques: années* GrAce à la protection que irouvent les Ëurepéens auprès du vice-roi » 1q quarlier frune prend chaque jour un aecroisseipent nouveau. Soit en France, soit en AogleteiTe, la pi^ce où sont situés les consulats serait une place remarquable par la régularité et la jichei>se de son ai cliitectjure. Un voyageur français est là chez lui; il y trouve des cafés, des hôtèls; Toilicine du pharmacien; Tatelier du tailleur, le uàag^&ia.de la modiste, le cabinet de lec* taré enfin; avec tout le confort, tout le bon goût -de notre pays. Ën revanche, à peine hors du quartier franc, l'Orient réparait avec ses rues étroites et non pavées, avec ses maisons de misérable aspect et de propreté douteuse^ mais le voisinage de hi civilisation européenne le force à reculer vers le désert, et nos