CHAPITRE \V

La ville d Axouin est siliico au |)ied d'une montagne, partie dans la plaine, partie dans une gorge étroite où èllc oublie, h Tombro des sycomores et des oliviers, les jours de sa splendeur passée. Autrefois son nom était célèbre dans toute TÊthiopie. De nos jours, trois ou quatre cents masures, les unes groupées sans ordre, le plus grand nombre disséminées au hasard, c'est là touu la ville d*Axoum. Leglise, qui passe pour la plus belle de TAbyssinie, ne présente rien de remarquable. Imaginez un immense dé à jouer, un cube de 55 mètres de long sur iG de large et 14 de bauteur, avec un ran^ de piédestaux rompus, alignes devant la façade principale. On pénètre dans le temple par un grand escalier de vingt

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marches, dont los douze degrés ini'érieui's n'onl pas moins de l»0 à â5 mètres de long et sont bien con* scrvés. A une pclile disUuK c de l'c^liîie, sur une grande place, on voit un obélisque magnifique qui, de[)uis plus de vin^t siècles, se dresse fièrement vers le ciel. Ce superbe uionolithe a 80 pieds de haut ; à considérer son volume et la hardiesse de son élévation, lail s\ loiuie, on se sent frappé d uduiiraliun, et Ton admire l'invention de lliomme aux prises avec les forces de la nature. Coiumenl les anciens ont-ils pu manier une pareille masse? Cest là, sans doute, une question curieuse, un problème ditli(ule à résoudre. Les Abyssins se le sont proposé, et lexpliquent d'une façon commode : en faisant intervenir la puissance du diable, qui voulait, disent-ils^ construire une grande tour pour escalader le ciel.

A côté de cet obélisque, il s'en trouve deux autres d'un travail également remarquable; mais ceux-ci sont brisés en plusieurs morceaux, et gisent sur le sol rongés par le temps et la poussière. Tout près de là, passe un petit ruisseau, dont les enux^ toujours vives, alimentent un petit réservoir construit dans le milieu du quinzième siècle par Tévéque ou VabouM Samuel. Ce réservoir est placé à peu près au centre des ruines qui furent Fancienne ville. A deux kilomètres, au suil-i'sl d*Axoum, eheirhez encore d*au-

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1res lesies de ianlique capitale des Axouiiiiles; vous no trouverez plus qu'une masse de décombres^ dojiiiaëe par un monticule grisâtre ; ce monticule passe pour être le tombeuu de Ménilek» fib de Salomon et de la reine de Salxi. Quant aux décoiabres, insignifiant amas de briques ou de pierres taillées, ils mentent à peine (|u on fasse une demMieue de chemin pour les visiter.

En revanche, vers Tesl de la ville, ce qui a survécu aux teiups anciens ofl're un plus grand intérêt. De ce côté^ à douze cents mètres environ sur la route d'Adoua, vous roncontit z i>lasicur& autels en pieiTC, ainsi qu'un petit obélisque encore debout sur sa base. Cette ai^ille a vingt pieds de hauteur et ses proportions sont parfaites. Ou nous a moutié également dans cet endroit la pieri-e sur laquelle est gravée inscription grecque dont Sait a donné le premier la traduction au monde savant, et qui a fait la forlune de son voyage.

débris du trène et les grottes dont parlent plusieurs voyageurs nous ont semblé peu dignes d'attention. Pour nous, si nous voulions nous piquer de découvertes» nous ajouterions que nous avons trouvé, dans le jardin d un prêtre appelé Joannès, deux inscriptions : Tune en langue ghnz^ Tautre en langue hyémariu, La première a peu d'iïitérèl, la se-

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i'onde remonte du moins à une ties-haute antiquité. Celle-ci est gravée sor une pierre couverte de poussière, et partagée, dans le sens de sa longueur, en deux fragments à peu près égaux. Les caractères syllahiqifbs qui la composent nous ont paru lé^( renient altérés; nàinmoins ils sont encore assez lisibles.

Maintenant, que disent ces lettres d'une langue mystérieuse quelle est la date de celle inscription? les lignes qui la composent parlaient^elles d'un fiût sans importance, ou devaient-elles transmettre aux âges futurs les victoires d'un des souverains qui ont régné à Axoum? la pierre qui a i-eçu le secret le garde avec une fidélité trop jalouse. Il restera impénétra^ ble jusqu*au jour où les savants MM. Fresnel et Rcbdiger auront achevé de faire tomber le voile qui couvre encore la langue hyémarite.

Toutefois, l'existence de ce monument au cœur du pays est un fait très-important. Il prouve d'une manière incontestable que la langue hyéniarile, à une époque reculée, était d'un usage général dans l'Abyssinie, ou tout au moins qu'elle était employée dans certains actes publics et comprise par les hommes lettrés. Cela admis, on peut en conclure que FËthiopie et l'Arabie méridionale ont jadis été unies par le lien des échanges commemaux, et que de fréquentes relaiiuiis ont dû exislei* pendant longtemps entre ces

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deux con tirées; ne pourrai t-on pas en conclure aussi qu*à répoque où fut gravée rinscriptiôn qui nous oc* cupe, l'Ab) issiiiic et rArabie méridionale ne iurmaient alors qu'un seul empire» comme cela a eu lieu Tan 527 après X. G., sous le règne de Aîzana, dont il esl (àïi mention dans rinscriptiôn grecque d*Axoum?

Ce fut sous la domination des Lagides, lorsque la mer Rouge devint le centre d*un grand niouvement commercial, qu'Axoum atteignit rapof^ de sa gloire et de sa puissance. Par sa situation, cette ville était lin entrepôt naturd pour les marchandises qui venaient de rïnde par le golfe Arabique, et se répandaient ensuite soit dans Tile de Méroe, soit dans les contrées voisines, cfaez des peuples, qui les ont tou*> jours avidement recherchées. Voici d*ailleur^ lltinéraire de ces marchandises. Parties d'Adidis sur les bords de la nier, elles traversaient le Tigré, arrivaient à Axoum» et se dirigeaient ensuite vers le sud-ouest,, en passant successivement par Kely, Mandeyr, Tancienne capitale des Arabes pasteurs, et Maga ou DJe« bel Ardan, dans Ttle de Meroê. On peut suivre la trace du commerce ancien aux ruines qui couvrent aujourd'hui cette ligne jadis florissante* A chacun de ces points, débris de temples, édifices renversés, pierres éloquentes, qui rendent plus triste la lAisère

des lieux en altestanl leur fortune passée. Des guer- I. 31

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res siiui» 1 ciàche, guerres entre les popiilaiions, guerres dans les cités» guerres d'inyasion et de conquêtes, ont toujours appauvri la contrée, effrayé le commerce et détourné le magnilique courant de richesses qui venait^ comme un fleuve fécondant, fiiîre fleurir rintiustrie et les arts dans cette portion de rÉthiopie.

Parmi toutes les villes échelonnées sur la route d*Adulis à Meroe, Axoum, malgré -sa pauvreté actuelle, est la seule dont la célébrité ail survécu à ses ruines. Les Ahyssins vénèrent encore l'antique capi* taie des Axoumites, ils la considèrent comme un Guédam^ c*est*à-dire comme une ville placée sous la protection du ciel. Le territoire d' Axoum est sacré sur le rayon d'un kilonietre, et passe pour le lieu d'asile le plus respecté de TAbyssinie. Un chef galla osa le violer; mais, au moment où son pied ioulait la terre sainte» le sol s'entr'ouvrit» rapportent les chroniques, et, se refermant tout à coup, engloutit le profanateur avec son escorte. Les prêtres n'oublient pas de raconter aux voyageurs cette pieuse légende, mais ils oublient de dire que dans ces derniers temps, Detjach-Oubié, sans éprouver le même sort, a commis le même sacrilège. Ses ennemis abusaient de la sainteté d'Aioum pour y braver sa colère. 11 vint résolûment les y enlever» pilla leurs magasins et s'empara

des armes quils y aYsient entassées en attendant

roccasion favorable d'exciter une révolte générale.

Il faut le dire cependant» si les miirs d'Axoum n'ont pas toujours été une bai*rière assez, puissante pour arrêter le courroux ou la cupidité d un prince ambitieux , ils voient généralement expirer à leur pied les rigueurs île la loi et la violence de la tyrannie. L*()pprimé, le coupable même, qui parviennent à les toucher de la main sont assurés de sauver leur tête; aussi, malgré l'impiété dont Detjach-Oubié a donné l'unique exemple, 1 enceinte d'Axouui devient, en temps de guerre, un véritable bazar où afflue de tons éôtés Topulenee de TAbyssinie. Le riche y xient melLre en sûreté son or et ses objets précieux, le mendiant ses haillons, le laboureur son grain, et le soldat les armes qu'il garde en réserve. La tranquillité qui règne dans la ville y a réuni une popnla^ tien nombreuse. A Fentoui', les teries sont cultivées avec soin; les villages plus riches et mieux construits que dans le resté du Tigré. Parcourez le territoire environnant, vou& rencontrerez à chaque pas des bosquets d'arbres séculaires couverts de milliers d'oiseaux, qui, n'ayant rien à craindre de i iiommc, ne s'enfiiient pas à son approche. Ces paisibles habitants de l'air ont aussi droit d'asile; ils sont sacrés pour les habitants comme les bosquets eux-mêmes.

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et une douce superstition les préserve contre ia cruelle fantaisie du chasseur.

Nous allâmes loger à Axoum dans la maison d*un musulman, ce qui ne nous empêcha pas de recevoir*

quelques jours après, la vis! le de plusieurs prêtres parmi lesquels se trouvaient Joannès, un des chefs

de réalise, et Aba Kalemsis, le liiLiiulhécaire de la ville.

Nos domestiques se levèrent devant eux et les saluèrent avec respect; nous leur offrîmes des tapis pour s'asseoir, et la conversation commença sans autres préliminaires.

L'entretien roub principalement sur Thistoire de l'Abyssinie, les arts de TEuiope, la Bible, rÉvaiijiile et la théologie. Faut-il l'écrire? m^is d'ailleurs nous mettons à part Aba-Kal^sis et loannès, l'insufRsance de nos visiteurs, sans oublier leur suûisance, nous donna une médiocre idée du clergé abyssin. Par malheur, cette première opinion n'était que juste. On retrouve parmi les prêtres abyssins presque toutes les querelles théologiques qui, au Uiups d'Eutychès et de Dioscore, ont déchiré le sein de l'Ëglise. La fameuse dispute sur les natures et les personnes du Qirist a conservé ici toute lardeur d'une question nouvelle A l'heure qu'il est, elle divise en trois sectes le clergé abys:>in, et ces ti'ois sectes se détestent

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aussi cordialement que les protestants déteslenl le |)ape.

La première, i*é[>andue principalement dans le Tigrét a admet qu'une nature dans le Christ et s appelle Toado.

La seconde, qui se nomme Cara^ admet deux natures et règne dans TAmbara.

Enfin l;i dernière, connue sous le nom de Gahah^ en reconnaît trois, et considère comme une troisième naissance la régénération du fils de Dieu par la grâce du baptême. Cette opinion est surtout accréditée dans le Choa.

Les prêtres qui appartiennent à ces sectes passent leur vie à se disputer, et portent souvent leurs controverses au pied du trône. Mais, hélas! où aboutit cette polémique querelleuse? Comme les théories sur lesquelles raisonnent les docteurs abyssins ne sont susceptibles d aucune démonstration, plus ils dissertent, plus ils se passionnent, plus ils s'aveuglent; car la lumière s'eui'once toujours plus avant dans la nuit, et quelle nuit que celle de Tignorance des Abyssins en matière de théologie! Parmi les prêtres d'Axoum qui étaient venus examiner notre savoir sur la doctrine, Tun affirmait gravement que la sainte Vierge était morte pour racheter les âmes de trois cent mille pécheura; un autre, non moins décisif, plaçait tout

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uniment Mahomet au nombre des trois cent dix-huit

Pères qui composaient le concilo do Nicée. C'était une imprudence. Said* musulman de ia vieille roche, nous servait de drogiiiaii. Outré de voir l'etnin^e ii^ure que Ton faisait faire au prophète, transformé tout à coup en ëvèque chrétien, il s'indigne, le rouge lui monte au front, il oublie qu*il ne parle et qu il n'entend que pour nous, et, sans plus songer à nous transmettre l'hérésie, voici qu il l'arrête brusquement au passage, la réfutant lui-même avec une furieuse énei^ gie. Quel torrent d'éloquence! quelle volubilité de paroles! Pas le moindre repos, pas même le loisir de respirer entre Texorde et la péroraison. La rhétorique de Saîd sortait de sa bouche brûlante comme la lave; chacun de ses étranges arguments épouvantait la docte asseuiblée; tous les irouts se couvraient de nuages, et nous commencions à redouter que ces nuages ne produisissent la foudre. Pour prévenii la tempête, nous nous hâtâmes d'imposer silence à nor tredrogman; la conversation changea de terrain. L'un de. nous mit le propos sur les sciences et les lettres. Nous demandâmes à Aba-Kalemsis des renseignements sur ia bibliographie du Tigré. AbarKalemsis, encore, ému des blasphèmes de notre drogman, semblait délibérer en lui-iuèine s'il devait nous répondre; peut-être aussi était-il de ceux qui, gar-

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dant la vcrilé dans la main, se feraient un scrupule de tenir la main ouverte. I/espoir d'une récompense néanmoins triompha de son hésitation, et, après un moment de réflexion» il nous donna enfin les renseignements que nous demandions.

1^ livres» dans TAbyssinie, sont divisés eu quatic classes principales.

La première classe comprend FAncieu iestament et ses divers commentaires.

La seconde» tous les ouvi*ages relatifs au Nouveau Testament

La troisième, les livres des JLiAs, ou aiaîtres par-* faits» tels que la Vie des saints.

La quatrième, enfin, les livres qui traitent des couvents et de la profession monastique.

Dans chacune de ces quatre divisions, les Abyssins distinguent les ouvrages qui uni une valeur égale à celle de la Bible» et ceux qui sont inférieurs au livre saint. Les i>reniiers s'appellent sifwdos, les . seconds notMi/ed, c'est-à-dire extérieurs ou mondains. Les uns et les autres, bien entendu, ne sont d'aucune utilité pratique, et fournissent des énormités à confondre la crédulité la plus résolue.

Voici le catalogue des principaux;