CHAPITRE IV

DE MESERATE A LUBEY.

L’aga de Mesurate grossit l’armée d’un corps de cavalerie , el se met à la suite. — Dangers de la navigation dans le golfe de la Grande-Syrie , que les Arabes nomment golfe du Soufre.- Motif qui lui a fait donner ce nom ; circonférence et profondeur du golfe. — L’armée ne trouve plus que de l’eau saumâtre ù boire. — Plante épineuse du genêt. — Effet et description du mirage dans le dé.sert. — Récit de Valère Maxime sur l’énorme serpent que trouva dans ces parages l’armée romaine sous les ordres de Regulus. — Description de la gazelle ; manière dont on la chasse. — L’outarde , oiseau rare dans ces contrées; sa description. — L’armée, fatiguée, séjourne à Lubey.

Le 20 février, le temps s’étant remis au beau, nous prîmes la route de Ben-Ghazi. L’aga de Mesurate se mit à la suite du bey avec cinq cents hommes à cheval, et autant sur des chameaux. Ces troupes restèrent entièrement sous ses ordres pendant l’expédition ; il avait, en outre , tellement gagné la confiance du bey, qu’il prenait part à toutes ses délibérations.

Après deux heures de marche , nous arrivâmes à l’extrémité d’un cap qui forme trois pointes , d’où lui vient le nom de Capo-Triero , que lui donne Ptolémée h

1 Le cap Triero de Ptolémée est le même que le cap Céphale de Strabon * ; il en a été question plus haut.

C’est le promontoire le plus saillant de la partie occidentale de

* Les Têtes.

ROYAUME DE BARCAH.

Du côté du levant , vers le lieu que l’on appelle Kasard-Hamed , on trouve un golfe fermé par un petit archipel d’écueils qui courent du nord-ouest au sud-est , où les petits bâtiments peuvent se réfugier dans les gros temps. Le tombeau d’un marabout, que l’on voit s’élèvera l’extrémité du cap, peut servir de signal aux navigateurs qui viennent de la partie ouest de la Grande-Syrte.

De là , la vue parcourt cette vaste étendue de mer et les régions désertes qui l’environnent. Je me sentis le cœur serré à l’aspect de ces tristes solitudes à travers lesquelles j’allais m’aventurer. Le sol est entièrement aride , dénué de toute végétation , et le pays d’alentour offre une immense plaine qui n’est interceptée par aucune colline.

Les navigateurs ne passent qu’avec effroi devant ce golfe , dont les annales les plus reculées sont , jusqu’à nos jours, pleines de naufrages et de sinistres.

Les Arabes appellent le golfe de la Syrte Djoun el Kibryt , c’est-à-dire golfe de Soufre, sans doute à cause de celui que l’on voit flotter sur l’eau au fond du golfe h

l’entrée de la Grande-Syrte. Ce cap porte aujourd’hui le nom de Mesurate, que lui ont donné les géographes modernes, à cause de sa proximité avec cette ville, qui n’en est qu’à deux heures de marche. ( N. du T. )

t Les Arabes, comme le dit notre voyageur , appellent le golfe de la Syrte Joun el Kebrjt {sinus Sulfuris, baie du Soufre).

Le motif qu’il donne pour l’application de ce nom à ce golfe n’est pas tout à fait exact; je joins ici la version locale des Arabes.

11 existe dans la partie la plus enfoncée de cette vaste baie un

Straboii observe que les navigateurs s’en tenaient éloignés pour n’y être pas entraînés par la force des vents , et n’y être pas jetés sur les bas-fonds par le flux et le reflux de la mer. C’est du moins dans ce sens que les traducteurs de cet écrivain ont interprété et traduit son texte C

De même, Pline, en parlant des eaux des deux Syrtes , les appelle impraticables et pleines de basfonds

Horace, qui leur a donné le nom de Syrtes œstuosæ, les considérait ainsi, de même que plusieurs auteurs anciens qui ont parlé de ce golfe

puits très-profond, d’où l’on extrait cette matière. Cette excavation est exploitée par les Arabes de Ben-Ghazi , de la Syrte , ou de l’arrondissement de Tavarga qui se trouve du côté de Mesurate.

Us en tirent une matière sulfureuse ou boue de soufre , qui ne sert à d’autre usage qu’à enduire les chameaux afin de les guérir de la gale, dont ils sont ordinairement atteints. Les hommes qui sont condamnés à cette exploitation pour gagner leur vie sont hâves, jaunes , finissent par perdre la barbe , les sourcils et autres poils de leur corps, tant a d’action sur eux l’exhalaison du soufre.

{ N, du T. )

1 Le texte de Strabon ne peut être interprété différemment : je le joins ici. Voici comme il s’exprime : « La difficulté de naviguer « dans l’une et l’autre Syrtes tient à ce que, en beaucoup d’endroits,

« il existe des bas-fonds sur lesquels les vaisseaux , lors du flux et «du reflux, sont quelquefois entraînés, touchent et s’échouent.

« Dans ce cas, il est bien rare que le bâtiment puisse échapper.

« Aussi les navigateurs ne suivent la terre que de fort loin , prenant « bien garde de se laisser surprendre par les vents et entraîner « dans le golfe. » Cai^entes ne incaute a ventis correpti in sinus istos illidantur. Lib. xvii . ( du T.)

2 Pline parle ainsi des deux Syrtes: Duarum Sfrtium sinus vadoso ac reciproco mari diros. « Les golfes des deux Syrtes que les « écueils rendent impraticables » ( liv. v , chap. 4 ). (N. du T. )

^ En les appelant Syrtes œstuosæ ( Syrtes brûlantes ), Horace dit : |

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