C^.70 VOYAGE EN AFRIQUE

11 est certain que, dans cette ample déchirure du continent africain , qui , du côté du sud , n’est séparée des contrées brûlantes de l’intérieur par aucune chaîne de montagnes, les eaux s’engouffrent pendant l’hiver comme un torrent rapide , pour se mettre en équilibre avec l’air froid qui vient des côtes d’Italie, qui sont vis-à-vis h

Ces vents du nord refoulent les eaux dans cet enfoncement avec tant de force , qu’elles débordent et se répandent bien au delà du golfe.

Dans cette confusion , les eaux qui viennent de la partie de l’est se brisent sur le rivag,e élevé de la Pentapole. Ce mouvement , et la pression contraire qu’éprouve cette masse d’eau par son reflux , occa-

1 Strabon donne à la Grand e-Sy rte 3,900 stades de circonférence, 1,500 de profondeur et autant de largeur.

D’Anville lui donne près de trois degrés de l’échelle de latitude , d’ouverture, depuis le lac Cephalæ, aujourd’hui capMesurate, à l’ouest, jusqu’au cap Teïones, l’ancien Boream promontorium , à l’est.

Nos géographes modernes donnent au golfe de la Grande-Syrte 400 milles de circonférence (134 lieues) en partant, au levant, depuis le cap Teïones, voisin de Ben-Ghazi, jusqu’à celui de Mesurate, au couchant.

Nos écrivains modernes sont peu d’accord avec les anciens sur l’ouverture et la circonférence de ce golfe, parce que, ainsi que je le dis dans la note 2 de l’ancienne Cyrénaïque , les stades que ceuxci désignent différant entre eux, il est difficile, quand ils n’en donnent pas la dénomination , de savoir quelle est la nature du stade que citent les anciens auteurs quand ils par lent d’une distance quelconque.

Au résumé, les documents les plus modernes donnent au golfe de la Grande-Syrte vingt-deux journées de développement, et trente lieues d’ouverture par mer, depuis le cap Mesurate, à l’ouest, jusqu’à Ben-Ghazi, à l’est.

ROYAUME DE BARUAII. 71

sioiineiit des tourbillons qui sont funestes aux navi- [jateurs; ce sont des accroissements périodiques des dots, dont parle Slrabon, que l’on considère comme le flux et le reflux qui se font sentir dans l’Océan , et que l’on donne à la Syrte.

Pendant un temps, les rives de ce golfe furent liabitées par la tribu des Uled-Aly. C’est cette même tribu qui se mit en révolte ouverte contre le pacha de Tripoli, qui fit une expédition militaire pour la soumettre. Ils étaient embusqués dans ces déserts , et ils assassinaient impunément les malheureux voyageurs qui les traversaient.

Les marins battus par la tempête redoutaient et fuyaient cette terre inhospitalière où ils éprouvaient un sort plus affreux que celui des naufrages. Fort heureusement pour la sûreté de ees parages, Sidy-Mahomet détruisit ce repaire de brigands, et l’on voyait encore à l’extrémité du golfe la tête du chef de cette tribu fichée sur un pieu.

Les plantes qui viennent sur ces plages sont chétives ou hérissées d’épines, et d’un aspect mesquin, ce qui tient à la nature de ce sol aride et sablonneux, constamment brûlé par le soleil.

Parmi ces plantes, abondent les papillonacées , les feuilles rouges, les labiées; j’y ai vu peu de liliacées, de syngénésites , et point d’ombellifères intenses. Dans la quantité de plantes que nous trouvâmes sous nos pas en traversant les collines qui bordent la mer, j’en cueillis de temps en temps quelques-unes étrangères et d’une espèce nouvelle, pour orner mon herbier, qui en renferme plusieurs qui ne sont pas connues.

Après cinq heures de marche au sud-est, à travers ces plages arides, nous arrivâmes à un endroit nommé Arar, où nous dressâmes nos tentes près de quelques puits d’eau saumâtre. Ces puits sont creusés dans un gravier rempli de débris de conchytes jointes ensemble par un ciment calcaire que l’on y avait introduit; il paraît que l’on ne donnait pas beaucoup de profondeur à ces puits , parce qu’en les creusant , aussitôt qu’ils avaient atteint cinq à six pieds, l’eau perçait à travers les parois, et finissait par s’y clarifier en séjournant dans le fond.

Les peuples de ces contrées employaient jadis les mêmes moyens pour se procurer de l’eau dans ce terrain sec et aride, ainsi que le dit Pline: Puteos tamen , haud difficiles binorum ferme cubitorum inveniunt altitudine , ibi resta gnantibiis Mauritaniæ aquis h

Cette eau était si saumâtre, que je n’en approchai jamais de mes lèvres sans regretter les eaux limpides de la Ligurie; on sentait à son goût qu’elle contenait un quart d’eau de mer.

Nous restâmes campés à Arar toute la journée du 21 février, en attendant le ralliement des troupes cpie devait fournir Mesurate. Nous y rencontrâmes

^ Notre voyageur n’ayant pas joint au texte latin la traduction de cette phrase, je la transcris ainsi :

« Cependant ils creusent facilement des puits de deux coudées « de profondeur seulement , pour recevoir les eaux de la Mau- « ritanie, qui viennent par-dessous les sables séjourner chez eux » 1iv. V, ch. 5). (,/V. du T.)

ROYAUME DE BARCAH.

quatre scheker arrivant deBen-Ghazi , qui informèrent notre bey que les cruautés que son frère avait commises dans cette ville avaient tellement aliéné la population contre lui, qu’à l’approche de l’armée tripolitaine elle était disposée à se déclarer en sa faveur.

Cette nouvelle donna plus d’audace à la troupe; je dis audace, parce que je ne crois pas que le vrai courage soit le partage de cette soldatesque.

A Arar, notre pacha reçut un nouveau présent de dattes , comme un hommage de ses sujets de Tavarga, petit bourg situé à quatre heures au sud de Mesurate. D’après leur rapport , on y trouve dans la même direction , à une heure de marche au delà de Tavarga, un village nommé Uadelf, dont les habitants n’ont aussi d’autre nourriture que les dattes, qui sont le seul produit de ce sol aride.

Avant de quitter Arar, nous fîmes provision de cette eau saumâtre que contiennent les puits du pays. Pour pouvoir la conserver, on la mit dans des outres faites avec des peaux de moutons que l’on avait tués la veille. Ces outres sont préparées de la manière suivante : après les avoir entièrement saupoudrées de charbon , on les fait sécher au soleil. Ce qui m’a extrêmement surpris, c’est d’avoir trouvé ces peuples barbares en possession de la préparation antiseptique du charbon pulvérisé, qu’ils ont connue avant nos chimistes d’Europe. Sa propriété est d’empêcher que l’eau ne prenne une couleur rougeâtre , et qu’elle ne contracte une odeur et une saveur dégoûtantes qui soulèvent le cauir, et la ren-

dent impotable; mais très -souvent l’ardeur de la soif faisait surmonter cette odeur et cette répugnance : alors je buvais cette eau avec la même facilité que si elle eût été limpide.

Nous laissâmes Arar le 22, et nous prîmes notre direction au sud. Après quelques heures de marche, nous nous trouvâmes au pied d’une chaîne de montagnes peu élevées, qui se prolongeait du midi au nord et se terminait à environ deux milles de la mer. Je ne pourrais dire si plus avant dans l’intérieur elle communique avec les monts Ghorian , qui s’étendent au delà de Mesurate; si cela était, il serait probable que ces marais salants, qui sont formés par le cap Céphale, ne fussent que des sables pressés et amoncelés, réunis par la mer et les vents dans l’angle que forme la jonction de ces montagnes , puisque toute cette étendue de terrain n’est qu’un sable très-fin , mêlé de fragments de conchytes marines, durcies par un ciment calcaire.

Parmi les coquilles qui composent une grande partie de ce sable , domine celle du genre trochus (trochites)h Nous traversâmes un endroit nommé

1 Le mot trochus signifie toupie. Ce coquillage , désigné sous le nom de trochus^ selon Valm. de Bomare, est univalve, contourné à plusieurs spirales, de forme conique ou en pain de sucre , avec une base aplatie et une bouche oblongue et comprimée. Il y en a d’unis et de hérissés. Rondelet , qui le premier lui a donné ce nom, s’exprime ainsi : Hoc turbinum genus à similitudine instrumenli quo lusitant pueri, trochos appellamus. « Nous appelons toupie ce « genre de coquille qui a la forme de la toupie avec laquelle jouent « les enfants» {Testae.^ édit, lat., pag. 92).

Généralement on appelle trochilites ces sortes de coquilles devenues fossile.s. ( N. du T. )

ROYAUME DE B A RG A H.

MeJfa , couvert d’une espèce de plante épineuse du genre du genêt ^

A midi nous nous reposâmes à Se^amen^iiira. 11 croît dans ces lieux une plante à racine filandreuse, dont les fibres sont garnies ça et là de quelques tubercules charnus, que les Bédouins mangent crus et qu’ils appellent temeri. Son goût se rapproche de la jujube, \ecyperus esculentus de Linné. Les feuilles en sont hérissées , blanchâtres et découpées ; mais son fruit est si rare , qu’on parviendra difficilement à bien connaître cette plante-.

1 Genista ; Il y a plusieurs espèces de plantes appelées genêts , dont quelques-unes sont remarquables par leur usage, par l’admirable odeur de leurs fleurs, d’un jaune d’or éclatant, ou par quelque autre propriété.

Celui que notre voyageur a rencontré sur ces plages désertes est le genêt monosperme et à corolle blan» he des côtes de Barbarie ; Spartium monosperum de hmné, ramis striatis , racemis lateralibus, foliis lanceolatis. « Sparte û une semence , rameaux striés , grappes « latérales , feuilles lancéolées. » Ce joli arbrisseau croît le long des bords de la mer. Les fleurs et les feuilles viennent en temps différent : les fleurs sont blanches , sessiles , nombreuses le long de chaque tige ; les calices sont d’une couleur pourpre violette : c’est le spartium tertium flore albo de J . Baubin ; ses feuilles sont soyeuses et blanchâtres en dessous.

Le spartium est classé parmi les genêts non épineux , dit Linné. Le nom de genista est très-obscur; mais celui de sparton lui vient du grec, à cause de la flexibilité des rameaux de plusieurs espèces avec lesquels les Grecs faisaient des filets et des liens, comme le rapporte Pline ; Genista quoque vinculi usurn prœstat... cum ex ea lina piscatoria apud eos factitari. 11 croît partout , dans les bois, dans le sable, et est toujours vert. ( N. du T. )

2 Le cypems esculentus de Linné est le souchet comestible. C’est une de ces plantes que les propriétés alimentaires de sa racine rendent intéressante. Ce souchet croît dans les lieux humides , sur le bord des ruisseaux, dans les contrées méridionales de l’Europe,

Le même jour nous eûmes un de ces écarts de température assez communs sur cette côte , qui rendit notre marche fatigante. A six heures du matin le thermomètre de Réaumur était descendu à 5 degrés , et nos soldats étaient engourdis par le froid. Sur les deux heures après midi il était remonté à 19 degrés, et pour ma part j’étais accablé de chaleur. Le bey me conseilla de quitter ma prison (c’est ainsi qu’il appelait mon costume européen), d’en prendre un de mameluk : ce que je fis en effet , et je m’en trouvai bien. Dans ces amples vêtements le corps est plus à son aise, ses mouvements sont plus libres, l’air circule et la chaleur du soleil est moins sensible à la peau. Le pacha fut content de me voir vêtu de la sorte; toute sa suite me complimenta de cette métamorphose.

A peine fus-je rentré sous ma tente que les marne-

dans le Levant, la Barbarie , etc... Sa racine est composée de fibres menues , un peu tortueuses , terminées par des tubercules arrondis ou oblongs, de couleur brune en dehors* et marqués de zones tendres , blanches et comme farineuses au dedans. Ses fleurs sont disposées en une sorte d’ombelle ou de panicule ordinairement peu étalée.

Les tubercules de ce souchet ont une saveur douce, sucrée, agréable , assez semblable à celle de la châtaigne. On peut les manger crus ( ce que font les Bédouins ) , mais plus ordinairement on les fait cuire. Cette plante offrant un aliment tout préparé, sain et nourrissant, se multipliant d’ailleurs avec facilité dans les lieux humides et sur le bord des eaux , mérite une attention toute particulière. On pourrait la cultiver sans peine et avec avantage dans les terrains abandonnés , le long des rivières ; elle remplacerait d’autres plantes inutiles.

Ces tubercules passent pour diurétiques et adoucissants : les Espagnols, dit-on, les emploient pour faire de l’orgeat. Dans le Levant, ainsi que dans plusieurs contrées de l’Italie, on les ramasse

KOYAUME DE BARGAH.

Inks du bey vinrent me faire une visite, et me demander sans façon à vider avec moi une bouteille de mon rhum. Je leur payai volontiers ce tribut, en les pr iant d’aller dans leurs tentes la boire à ma santé, prétextant que j’avais besoin de repos; et quoique je fusse bien aise dans ma position de conserver l’amitié de ces renégats, je ne voulais cependant contracter avec eux aucune familiarité.

Pendant la nuit du 22 il tomba une rosée abondante qui rafraîchit tellement l’atmosphère , que le thermomètre était tombé , à six heures et demie du matin , à 4 degrés.

Après une heure de marche à travers un sol brûlant et sablonneux, nous tournâmes un peu au sudouest; ensuite, deux heures et demie après, arrivés à Uenal et à Machada , nous trouvâmes un terrain rempli de marécages profonds, de lagunes salantes

pour les réunir à d’autres comestibles. En Allemagne, on cultive en grand ce souchet dont les tubercules remplacent le café, et que Ton emploie aussi à d’autres usages économiques ( Poiret, Hist, des plantes ) .

Le fruit du cyperus esculentus de Linné, dit Sonnini, est assez semblable aux pistaches de terre, mais d’une saveur plus agréable. On l’arrache au commencement de novembre, et l’on détache de ses racines, qui sont menues, des tubercules charnus de la grosseur d’une noisette.

Les Arabes appellent ces fruits ou tubercules hableziss , qui veut dire graine agréable au goût ; ils ont, en effet, une saveur douce qui les fait manger avec plaisir.

On cultive ce souchet aux environs de Rosette ( en Égypte ), et l’on en transporte les fruits à Constantinople et dans d’autres villes du Levant où ils sont fort recherchés.

Les Égyptiens en expriment un lait qu’ils estiment pectoral et adoucissant. ( N. du T. )

et méphitiques , qui rendaient la marche de nos chevaux très-pénible par les racines entrelacées de plusieurs espèces de joncs, dont les réseaux les faisaient broncher à chaque pas. Nous les abreuvâmes avec cette eau fétide et saumâtre.

Nous avions, du côté du golfe , un marais de sables rempli de débris de coquilles, et de temps en temps des étangs d’eau salée , qui alternaient avec les plaines de sables brûlants et étaient couverts d’une incrustation saline qui craquait sous leurs pas , ce qui prouvait que la mer avait quitté ce terrain depuis peu.

La grande chaleur ne nous permit pas ce jour-là d’aller plus loin ; nous dressâmes nos tentes sur les onze heures du matin , dans un lieu appelé Minesla , où le thermomètre de Réaumur monta, à l’ombre, à 20 degrés.

Ce site est ouvert sur les bords; la chaleur ne s’y fait pas sentir comme dans l’intérieur, où , par la réverbération de ce sol brûlant, nous nous trouvions dans une atmosphère de sable embrasé. Là, pour la première fois, s’offrit à mes yeux le mirage, cette fausse apparence d’une vaste inondation qui semblait avoir submergé tout l’horizon.

Les coteaux qui entouraient ce lac trompeur réfléchissaient leur ombre sur cette surface, exactement comme sur l’eau. Tout portait l’imagination à voir cet élément dans cette illusion d’optique , et la majeure partie de nos soldats en poussèrent des cris de joie ; mais plus nous avancions vers les bords , plus cette apparence trompeuse s’éloignait de nous.

ROYAUME DE B A RCA II

en nous faisant ressentir plus fortement les atteintes de la soif qui nous dévorait ^

Malgré ce besoin , le soldat soutint son courage et ses forces; mais les chevaux et les chameaux furent incommodés de la mauvaise eau qu’ils avaient bue ; il en périt beaucoup. Notre bey se proposa de réparer cette perte dans la première tribu de Bédouins que l’on rencontrerait.

Sur le soir, il vint vers moi un Arabe qui s’était

1 Le mirage est le nom que l’on donne A un phénomène d’optique particulier aux grandes plaines d’Asie et d’Afrique qui sont "situées sous une latitude aride et brûlante, où l’on ne rencontre que le ciel et des océans de sable. C’est une illusion que fait naître la surface du sol lorsqu’il acquiert un haut degré de chaleur. Une immense plaine se présente à la vue comme un lac dans lequel on voit se réfléchir les nuages et les monticules de sable ou les inégalités de la plaine qui l’environnent.

Le voyageur, trompé par cette illusion et poussé par la soif, hâte ses pas; après une marche forcée et longtemps soutenue, il voit fuir devant lui, en conservant toujours la même distance, les objets desquels il croit s’approcher.

Voici une description que Monge nous donne du mirage:

« Le terrain de la basse Égypte est une plaine à peu près horizontale, qui, comme la surface de la mer, se perd dans le ciel aux bornes de l’horizon. Son uniformité n’est interrompue que par quelques éminences ou naturelles ou factices , sur lesquelles sont situés les villages qui , par cette position , se trouvent au-dessus des inondations du Nil. Le soir et le matin l’aspect du terrain n’offre rien d’extraordinaire ; dès que la surface du sol est suffisamment échauffée par la présence du soleil , le terrain ne paraît plus avoir la même extension , il semble comme terminé à une lieue environ par une inondation.

« Les villages situés au delà de cette distance ressemblent à des îles au milieu d’un grand lac. On voit leur image renversée, comme on la verrait effectivement dans une vaste étendue d’eau. A mesure qu’on approche d’un village qui paraît placé dans l’inondation, le bord de l’eau apparente s’éloigne, le bras de la mer qui

fait lui-même une saignée avec la pointe d’un stylet, ainsi qu’ils le pratiquent ; il s’était maladroitement déchiré le bras. Cette opération me mit en crédit auprès des siens ; plusieurs d’entre eux vinrent me trouver, prétextant une incommodité ou une maladie quelconque , pour la seule curiosité de me voir faire cette opération sans difficulté , et sans faire éprouver la moindre douleur. Si je ne m’y fusse refusé, j’en aurais saigné un grand nombre.

semblait vous séparer des habitations se resserre, il disparaît entièrement, et le phénomène, qui cesse pour ce village, se reproduit sur-le-champ pour un autre. Ainsi tout concourt à compléter l’illusion: c’est un jeu cruel pour le voyageur que presse la soif, et qui voit s’éloigner sans cesse le moment où il se flattait de l’éteindre. »

Belzoni, dans son Voyage en Égypte, en fait le même récit.

« Le phénomène du mirage, dit-il , a été souvent décrit par des voyageurs trompés par l’apparence de grandes masses d’eau au milieu de sables. Au moment où l’on serait ravi de trouver de l’eau pour calmer une soif ardente , on voit de loin une parfaite image d’un beau lac. Comment n’ajouterait-on pas foi à la vue lorsqu’elle est d’accord avec les désirs? Ces lacs illusoires paraissent être dans un calme parfait, et réfléchissent tous les objets qui s’élèvent au-dessus du niveau des eaux; c’est cette circonstance surtout qui achève la ressemblance.

« Quand le vent agite les plantes qui croissent au-dessus de l’horizon du mirage, on voit à une grande distance leur balancement répété par les eaux ; lorsque le voyageur se trouve dans un lieu très-élevé au-dessus du mirage, les eaux paraissent moins calmes et moins profondes, parce qu’alors les yeux plongent sur la vapeur, qui n’est pas assez épaisse pour leur dérober la vue du sol qu’elle couvre ; mais quand le voyageur se trouve au niveau de l’horizon du mirage, alors sa vue ne peut percer la vapeur, et dans ce cas l’eau paraît parfaitement claire.

« A mesure que l’on approche de la vapeur, elle s’éclaircit et paraît agitée par le vent comme un champ de blé. Le mirage disparaît peu à peu, et quand on arrive à l’emplacement du lac illusoire, on ne voit plus rien.» ( N. du T. )

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