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Nous partîmes de Mlriesla le 24 février; nous trouvâmes, après deux heures de marehe, un puits d’environ vingt pieds de profondeur. 11 contenait un peu d’eau, mais saumâtre et d’une couleur de bitume. Elle servit à abreuver les chevaux et les bestiaux , qui avaient achevé leur provision d’eau et commençaient à éprouver les memes besoins que les jours précédents. Nous en fîmes usage aussi ; nous ne bûmes qu’une eau bourbeuse.
Après nous être rafraîchis d’une manière aussi dégoûtante, nous nous remîmes en route avec courage en nous dirigeant au sud, ayant toujours la mer sur la gauche, à environ trois milles de distance.
La vue en était interceptée par des dunes qui se prolongeaient jusque sur le rivage. Ces plaines sont remplies de broussailles et coupées par des marais salants.
Au-dessous du sable qui entoure ces marais on trouve , à trois ou quatre pouces de profondeur, d’épaisses couches de sel marin , en si grande quantité qu’on le sent craquer sous les pieds des chevaux et des chameaux; le sol en est tout blanc. 7^
Hérodote fait mention de ces couches de sel. Ce célèbre historien rapporte qu’elles s’étendaient depuis Thèbes en Egypte, dans les plaines d’Ammon, jusque vers les colonnes d’Hercule , à travers le désert de Sahara^; et ces monticules, sur lesquels il
1 Notre voyageur est exact avec le texte d’Hérodote , qui dans son livre iv s’exprime ainsi :
« Cette région barbare, dont le sol est sablonneux et incrusté de « sel, s’étend depuis Thèbes d’Égypte jusqu’aux colonnes d’Her-
dit que se trouve ce sel , ne sont peut-^être que des amas de sables qui s’élèvent sur ses extrémités.
Ces mares dont je viens de parler n’ont, à ce que j’ai pu voir, aucune communication avec la mer. J’ai déjà dit que tous ces sables épars et incrustés de sel remplissent entièrement les lagunes qui se trouvent entre la mer et les marais salants , que dans ces premières ils sont compactes , et que dans les plaines ils sont mobiles.
« cule : » Supra hanc partem efferatam superciliuni soli sabulosum ^ est porrecium a Thebis œgxpiiis ad columnas Herculis.
Pour donner un aperçu de l’étendue de terres qu’occupaient ces bancs salins, je joins ici la nomenclature des pays qu’ils traversaient de l’est à l’ouest. D’après Hérodote, ces incrustations salines, partant de la Thébaïde, traversaient la région ammonique, la Libye, la Phazanie, la Gétulie et les deux Mauritanies , lesquelles contrées , aujourd’hui, répondent au royaume de Fezzan, à la partie méridionale de la Cyrénaïque, des régences de Tripoli, de Tunis, d’Alger et au royaume de Maroc. Cette étendue de terres peut comporter environ 1,500 lieues , et parcourt ainsi tout le désert de Sahara de l’est à l’ouest. La version fabuleuse des nations primitives avait placé les colonnes d’Hercule à l’extrémité occidentale de l’Afrique , dans la Mauritanie Tingitane ( aujourd’hui royaume de Maroc) qui renfermait le mont Abyla , situé dans la partie africaine, en opposition à présent avec le mont Calpé en Europe. Ces deux montagnes formaient le fretum Herculeum ( détroit d’Hercule ) , de nos jours détroit de Gibraltar, parce qu’ils prétendaient que ce héros sépara ces deux monts pour faire communiquer la Méditerranée avec l’Océan. Croyant que ces deux montagnes étaient le bout du monde. Hercule y fit élever deux colonnes pour apprendre à la postérité qu’il avait poussé ses conquêtes jusque-là; e’est ce que nous confirme le texte de Pomponius Mêla : Hune Abylam, ilium Calpen vocant, columnas Herculis utrumque addit fama nominis fabulam Herculem ipsum junctos olim perpetuo jugo diremisse colles , atque ita exclusum antea mole moniium Oceanum adque mine inundat admissum (lib. i, cap. 5).
La géographie et l’histoire ont été le dépôt de beaucoup de fables
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