VOYAGE EIN AFRIQUE

bestiaux, à la suite des troupes, jusqu’à ee qu’elles pussent s’acquitter.

Nous arrivâmes à l’improviste au milieu d’elles , et nous eûmes à nos trousses ce bizarre cortège. Nous emmenâmes les premières que nous rencontrâmes. Notre bey ne fut pas fâché de cette circonstance, qui favorisait ses intentions, parce que, arrivant dans

dans l’aisance ont, en outre, un grand nombre de chameaux pour le transport des marchandises.

^ Il^,ne tuent>qu’une faible partie de leurs troupeaux, parce que les objets de nécessiié d’un Arabe Bédouin sont la laine et le lait.

Les Bédouins sont mahométans, et, comme tous ceux de cette religion, ils ont des superstitions sans nombre et vraiment extravagantes. Us se chargent d’amulettes , ainsi que le rapporte notre voyageur.

Quand ils veulent saluer quelqu’un de leur croyance , ils posent la main sur le cœur, en prononçant les mots salam-alài-k , d’où nous avons fait notre mot plaisant de salamaiec. Cette posture habituelle de leur salut est un geste d’une grande dignité entre amis ou égaux; ils se baisent au front et aux épaules. Les inférieurs baisent les genoux de leurs supérieurs en signe de respect.

Quand les Bédouins se rencontrent dans le désert, ils se serrent les mains cinq à six fois , et chacun baise la sienne autant de fois qu’il l’a présentée à son ami.

La liberté et l’indépendance dont jouissent ces peuplades du désert sont telles, que, selon Diodore de Sicile, elles n’ont pu être subjuguées , ni par les Assyriens ni par les Mèdes , ni par les Perses ni parles Macédoniens; on peut dire encoi^ni par les Romains ni aucune des puissances qui leur ont succédi es influent même jusc[ue sur leur religion ; ces peuples gardent par politique des apparences musulmanes, mais elles sont si peu rigoureuses et leur dévotion est si relâchée , qu’ils passent aux yeux des autres croyants pour des infidèles sans foi et sans prophète. La religion de Mahomet, disent-ils volontiers , n’a pas été faite pour nous. Comment pouvons-nous faire des ablutions, puisque nous n’avons pas d’eau? des aumônes, puisque nous sommes pauvres? pourquoi jeûner le Ramadan, puisque notre vie est un jeûne continuel? et pourquoi irions-nous â la Mecque prier Dieu , puisqu’il est partout

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ROYAUME DE BARCAIL

le foyer de la révolte, il était sûr que les tribus qui étaient oblip^ées de suivre l’armée ne se déclareraient pas en faveur des rebelles.

Nous partîmes le 9 mars de Murate. Dans trois heures et demie de marche nous arivâmes dans un endroit appelé Kasar-Adachni. Pendant deux milles de chemin , nous ne trouvâmes que des matériaux

(jes réflexions assez justes prouvent que les Arabes vivent sans souci du prophète et du Cou’rann.

La vie errante et pastorale que mènent ces tribus nomades tient A la nature du sol qui se refuse à la culture, et les force de recourir aux animaux qui se contentent des herbes sauvages. Si ces herbes sont clair-semées , un seul animal épuisera beaucoup de terrain: alors il leur faut parcourir de grands espaces , et elles sont condamnées d’une manière spéciale à cette vie vagabonde par la nature de leurs déserts.

Pour se peindre ces déserts , que l’on se figure , sous un ciel presque toujours brûlant et sans nuages, des plaines immenses et à perte de vue , sans maisons , sans arbres , sans ruisseaux , sans montagnes, un océan de sables arides (je renvoie le lecteur à la description du Sahara, qu’il a lue dans le chapitre précédent).

Presque partout également nue, la terre n’offre que des plantes ligneuses, clair-semées, et des buissons épars, dont la solitude effrayante n’est que rarement troublée par des gazelles , des lièvres , des sauterelles et des rats.

C’est au milieu de cette mer de sable , que Pomponius Mêla dit être plus perfide que l’Océan, et où l’on n’apercoit plus que le ciel et l’horizon, f[ue l’on rencontre ces îles verdoyantes, couvertes d’herbes et d’arbustes, connues sous le nom à'oasis, que les Arabes nomment ouahh, qui, en langue cophte, signifie habitation déserte, que Ludolf appelle insalœ terrestres in arenoso mari. Ces oasis sont fréquentées parles bêtes féroces, qui y trouvent de l’eau ; dans l’intérieur du désert on ne rencontre que l’autruche farouche et l’antilope, qui n’y entendent que le sifflement des vents, l’elles sont les steppes des plateaux asiatiques du nord, qui deviennent aussi un lieu de refuge et de repos pour les voyageurs et les caravanes fatiguées d’une longue route. 'N. du T.)

VOYAGE EN AFKKJÜE.

de vieilles bâtisses, parmi lesqaels nous décoiH vrîmes les ruines d’un vieux château de forme circulaire, entouré d’un grand fossé creusé dans le roc.

Nous vîmes les restes d’une magnifique route pavée qui descend de la colline qui est vis-à-vis le château , et traverse le fossé sur une grande arche. A l’entrée de ce château , on voit quelques pierres où étaient gravées des inscriptions que je n’ai pas eu le temps de transcrire. Sa construction était de grès coquillier qu’on avait extrait du sol même où il avait été bâti.

Le jour suivant, 10 mars, nous rencontrâmes sur la route qui conduit à Berchi-Kamera deux autres vieux châteaux ruinés. Nous vîmes , pendant sept heures de marche, des restes de constructions antiques : quelques-unes étaient si grandes, que je trouvai encore un mur de quatre cents pas de longueur. Nous dressâmes nos tentes à Berchi-Kamera, sûr les ruines d’une ville considérable , à en juger par les rues dont on volt encore les restes, et par les énormes blocs de pierres cubes dispersés çà et là. Nous y trouvâmes en quantité des puits de bonne eau, qui jadis avaient été creusés dans le roc , qui nous confirmèrent l’existence d’une ville autrefois très-peuplée , qui n’est plus aujourd’hui.

Le sol de cette région déserte est très-fertile , quoique inculte et abandonnée , et a du suffire à cette population.

Le 12, en dirigeant notre route du nord au couchant, nous fûmes agréablement surpris de voir

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