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ROYAUME DE BAR CA IL

tlo [)ré8uine que c’est cette espèce de carhonate de soude qui a été , depuis peu de temps , analysé par le célèbre chimiste Klaproth , qui rapporte que l’on trouve ce sel à deux journées et demie de Fezzan , et dont on apporte, à Tripoli, au moins mille quintaux en sus de celui que l’on tire de l’intérieur de l’Afrique.

Il est étonnant de voir certains usages établis depuis longtemps parmi des peuplades qui n’ont jamais eu de communication ensemble. Les habitants de la province américaine de Venezuela préparent, pour l’usage de la mastication, le carbonate de soude natif, que fournit le lac de Salaguanilla , en le mêlant avec leur tabac; ou bien ils y mettent le suc d’une herbe qu’ils appellent mb ou chimb.

la dénomination de natroam, de laquelle nous avons fait natron.

Cette matière saline se forme journellement à la surface des terrains sablonneux, surtout dans les contrées 'Aiéridionales de l’Égypte. On la trouve tantôt sous une forme pulvérulente, et tantôt en masses solides et compactes comme la pierre. Sa couleur est d’un blanc grisâtre, et communément elle est mêlée de parties terreuses et de sel marin.

Quoique le carbonate de soude soit très-sujet à tomber en efflo- ^ rescence, ce qu’on attribue à la perte de son eau de cristallisa-

tion, néanmoins en Egypte, où l’extrême sécheresse devrait enlever plus qu’ailleurs l’état de cristallisation de ce sel , on voit , au contraire, qu’il forme des masses tellement solides, qu’on en bâtit les maisons du pays comme si c’était de la pierre.

On a vu à cet égard, au sixième chapitre de ce voyage , ce qu’en dit Hérodote.

Le natron sert encore au blanchiment des toiles ou du fil ; on l’emploie dans les teintures , à la préparation des cuirs , à faire le verre, à blanchir le linge, dans la pâte en guise de levain , et pour conserver les viandes et les attendrir.

On prétend qu’outre l’abondante salivation qu’il excite , il rend le système nerveux plus fort et plus actif, ce qui est très- nécessaire dans les climats chauds b Je ne sais trop quelle amélioration peut apporter ce sel à cette mastication , mais il est reconnu que tous ceux qui en font usage ordinairement ne peuvent plus se passer de cette étrange préparation.

La chasse est très-abondante dans les montagnes de la Cyrénaïque ; elle pourrait de beaucoup améliorer la nourriture de ces Arabes ; mais il paraît que ce genre d’exercice ne convient pas à la vie pastorale. La seule chasse qu’ils font est celle de l’autruche , parce qu’ils y sont alléchés par le gain qu’ils en retirent.

Cet oiseau gigantesque habite l’intérieur des terres, et se tient dans les déserts qui s’étendent vers l’extrémité orientale du petit Atlas. Le chasseur bédouin de la Cyrénaïque s’y transporte à cheval en peu de jours, portant dans son bissac les petites provisions dont il a besoin.

Les plumes , que l’oiseau laisse ça et là dans les endroits où il passe, mettent sur ses traces le chasseur, qui choisit alors le lieu où il peut l’attendre. Si l’autruche, avant d’être à portée de fusil, aperçoit le chasseur, elle fuit précipitamment , non en s’élevant par son vol , parce que le poids énorme de son corps ne le lui permet pas, mais s’aidant à courir en frappant la terre de ses ailes ; et elle précipite

1 Joitmal of roftd inst. , tom. i.

ROYAÜM E Dfc BARCAH.

ainsi sa course au milieu d’un nuage de sable qui l’environne , jusqu’à ce qu’elle ait trouvé des broussailles où elle puisse se cacher.

Le Bédouin la suit à bride abattue , remarque l’endroit où elle a pénétré; alors, certain de sa proie, iPreste aux aguets pour l’attendre , parce qu’il sait que l’instinct de cet oiseau est de ressortir toujours par le meme trou où il est entré.

A peine l’a-t-il tuée, qu’il l’attache par les pieds à son cheval , et la traîne après lui, au galop, pendant quelques heures. Les Arabes sont dans la ferme croyance que, par cette course, la graisse de l’animal acquiert une vertu médicinale et merveilleuse ; ensuite ils la recueillent et en font usage pour toute sorte de maladies. Ils vont vendre à Ben-Ghazi la peau de l’autruche garnie de ses plumes, ce qui devient pour cette ville une branche considérable de commerce dont je ferai mention plus loin h

Ce qui me dégoûtait beaucoup chez ces Bédouins c’était la saleté dans laquelle ils vivent continuellement , ensuite la manière dont ils se frottent le corps

1 Les déserts arides et les brûlantes solitudes du Sahara sont habités par un animal aussi étonnant à nos yeux que la terre même où il vit. L’autruche n’a que deux jambes comme les oiseaux, mais ses pieds, ses jambes et ses cuisses ressemblent à ceux des quadrupèdes. Son corps est couvert de plumes, mais ces plumes paraissent, par leur finesse et leur légèreté, être plutôt un duvet destiné à couvrir sa nudité que des instruments propres û l’élever dans les airs. Elle a une queue et des ailes, non pour voler, mais pour conserver l’équilibre, que son corps pesant, porté sur /. deux longues jambes , perdrait facilement, si dans sa course précipitée elle ne se servait de ses ailes comme de deux balanciers qui dirigent ses mouvements. Son cou est nu, très-long, ayant la

VOYxVGE EN xYERIQUE.

avec la iiième graisse qu’ils mettent sur tous leurs ustensiles , au point qu’on ne saurait dire quelle est la couleur de leur peau.

peau d’un rouge de sang. Sa tête et sa bouche ne ressemblent, ni au bec des oiseaux, ni à la bouche des quadrupèdes. ^

En un mot, l’autruche est un être qui arrête court le naturaliste au milieu de ses divisions systématiques.

Les autruches vivent en troupes nombreuses, mais elles se tiennent très-éloignées des lieux habités ; elles sont si légères à la course que le meilleur cheval est incapable de les suivre. Quand on les chasse, il faut les poursuivre longtemps, les harceler, les fatiguer ; alors elles se rendent: on peut même les prendre en vie.

Malgré l’amour violent qu’elles outpour la liberté, elles supportent, l’esclavage avec assez de douceur, et sont très-faciles à apprivoiser. Les autruches ne pondent qu’une fois l’année dans la saison la plus brûlante, au mois de juillet et d’août : c’est alors que le sable, échauffé par les rayons du plus ardent soleil, est propre û faire éclore les œufs que l’autruche dépose. Elle ne les couve pas , mais elle s’écarte peu de l’endroit où elle les a placés : elle y revient souvent; l’on prétend même qu’elle se pose dessus de temps en temps.

Les autruches perdent tous les ans ces belles plumes qui font un objet de commerce si considérable, mais qui n’ont de prix qu’autant qu’elles sont prises sur l’animal vivant.

Peut-on croire que c’est au milieu des sables brûlants de la Libye, qu’il faut aller chercher le plus bel ornement de la coiffure des dames européennes!

Les soldats romains portaient sur leurs casques des plumes d’autruche.

Les Romains mangeaient de la chair d’autruche assez communément sous les empereurs, et Héliogabale eut la fantaisie de se faire servir la cervelle de six cents de ces animaux dans un seul repas.

Moïse avait interdit aux Juifs la chair de l’autruche comme une nourriture immonde.*"^)—

Quand les Nasamons , habitants de la Libye , allaient à la guerre, leurs armes défensives étaient des peaux d’autruches dont le cuir est fort épais, et qui servent encore aujourd’hui de cuirasse à de certaines tribus. (/V". du T. )

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Un jour que je me trouvais au milieu d’eux auprès d’un puits, je leur demandai pourquoi ils ne se tenaient pas plus propres, pourquoi ils ne goûtaient pas le plaisir que l’on éprouve à se nettoyer dans l’eau, ou du moins pourquoi ils ne lavaient pas leurs mains et leur visage. Ils me répondirent que s’ils en agissaient ainsi leurs bestiaux ne pourraient plus les suivre. On peut juger par cette réponse à quel degré ils sont sales; car non-seulement leur aspect est dégoûtant , mais encore leur odeur soulève le cœur.

C’est pour leur inspirer le goût de la propreté que Mahomet leur imposa des ablutions quotidiennes; mais quand on veut éluder une loi tous les hommes ont des excuses.

Le Bédouin, jaloux de conserver l’enduit odorant de son corps, se lave avec du sable comme si c’était de l’eau , en disant qu’il importe peu à Mahomet que ce soit plutôt de l’eau que du sable qui leur passe par les mains.

Nous eûmes au camp la visite du frère du viceconsul de Ben-Ghazi, qu’accompagnait un capitaine maltais. Ils venaient acheter des bœufs pour l’approvisionnement de Malte.

L’arrivée de deux Européens parmi ces barbares me fit tant de plaisir que, sans les connaître, je les abordai avec la même joie que s’ils eussent été deux anciens amis : mon accueil leur fut d’autant plus agréable qu’ils étaient loin de s’attendre à une telle rencontre dans ces contrées inhospitalières.

Notre bey, certain que l’argent que ces négociants

allaient employer clans ees achats lui écherrait, du moins en grande partie , prit part aussi à la fête ; il me recommanda ces nouveaux hôtes, et envoya dans ma tente quelques provisions de café et de thé avec les compliments d’usage, pour que trois chiens de chrétiens, disait-il, pussent se réjouir ensemble.

Pendant que nous étions à nous délasser, dans ce site charmant, des peines et des fatigues que nous avions supportées juscpi’à ce jour, le bey reçut la nouvelle qu’à rapproche du détachement qu’il avait envoyé en avant pour observer les mouvements de son frère rebelle, celui-ci, presc|ue abandonné des siens , désespérant de pouvoir lui résister, allait c|uitter Derne pour prendre la route du Caire, où il comptait se réfugier auprès du pacha son parent, si toutefois il était contraint de s’enfuir.

A cette nouvelle, notre bey hésita sur le parti qu’il avait à prendre , parce que les chaleurs de la saison ne lui permettaient pas de rétrograder dans un pays dépourvu d’eau et de vivres ; il assembla son conseil : il fut décidé que l’on ne quitterait pas ces montagnes jusqu’à ce que toutes les tribus eussent payé la dîme , et que l’on passerait l’été à Greima, l’ancienne Cyrène.

Ce pays abonde en eau, et est le centre des autres tribus arabes qui stationnent et paissent dans les régions montueuses de la Pentapole.

On se prépara à lever le camp et à partir le lendemain pour la capitale de la Cyrénaïque, jadis si célèbre.