CHAPITRE I

DE LABIAR AU TOMBEAU DE SIDY-MHAMET.

L’armée tripolitaine quitte les montagnes de Labiar. — Ruines de tombeaux habitées par des essaims de perdrix sauvages. — Sépulcre de Sidy-Mhamet. — Offrande de l’armée à ce marabout. — Holocauste d’un bœuf sur sa tombe. — L’auteur, exclu de cette cérémonie en sa qualité de chrétien, s’y introduit sous le déguisement d’un mameluk. — Arbre du caroubier, sa description et .son usage dans les sorbets. — Observation de l’auteur sur l’abandon de ces plages fertiles, sur la possibilité et la prospérité d’une nouvelle colonisation.

Je ne puis exprimer la joie que j’éprouvai lorsque, par un beau jour, je vis lever le camp pour nous diriger sur une ville qui fut si célèbre chez les anciens. Nous nous mîmes en marche le 21 avril. Ces collines , couronnées d’une forêt de genéxTiers, avaient selon moi un aspect majestueux qui rappelait les temps fortunés de ces contrées.

Après être descendus pendant quatre heures, nous nous troiiA^âmes dans une plaine couverte de prai ries, terminée par des rochers élevés que ranimaient pittoresquement d’épaisses et xertes broussailles.

Sur l’une de ces collines qui bornaient l’extrémité de la prairie, on voyait s’élever les ruines grandioses d’un antique château appelé aujourd’hui EIhenie. De forme quadrangulaire et entouré de fossés creusés dans la pierre, il avait cinquante-huit pas de longueur sur chaque face. Ses murs étaient cou-

KH VOYAi;E EN AFRIQUE.

verts (i’iiiseriptloiis en caractères qui n’étaient ni ppecs ni latins, et dans un si mauvais état que je ne pus les transcrire.

Autour de ce château nous vîmes beaucoup de tombeaux taillés dans le roc, et parmi ces ruines , des essaims de pigeons et de perdrix sauvages nommées alchaia^ dont le vol bruyant interrompait la solitude et le silence de ces lieux. Des plaines agréables se prolongeaient à travers ces coteaux où erraient des tribus bédouines et leurs troupeaux , attirés par la richesse des pâturages , et par l’abondance des eaux qui les maintiennent toujours verts.

Nous voyageâmes pendant plusieurs jours â travers ces agréables vallées, toujours avec un nouveau plaisir, rencontrant à chaque instant des points de vue dont l’aspect varié était ravissant, et à chaque pas des débris qui rappelaient la grandeur et la puissanee de la nation qui avait habité ces contrées.

Presque toutes les cimes des montagnes étaient couronnées de ruines d’anciens châteaux entourés de tombeaux creusés dans le rocher, ou d’habitations d’une construction remarquable pratiquées dans l’intérieur de la montagne.

Plus nous avancions vers l’antique Cyrèneetplus ce genre d’architecture prenait un caractère grandiose. Arrivés à Zardez , située à sept heures àiElhcnie , nous aperçûmes d’énormes pilastres eneore en fort bon état , qui , dans l’intérieur des rochers , se présentent comme les soutiens de vastes appartements pratiqués dans le granit.

Dans un endroit appelé Sire, à onze heures de dis-

HOYAU MK DK BAKUAll.

tance de Zardez, nous Mmes étonnés de ti'ouver nombre de logements d’une seule pièce, ména^p-s dans la masse de rochersdont la colline est couverte.

Après une heure de marche nous vînmes à S/ante, où nous en comptâmes deux cents dans l’espace d’une lieue environ. Ce ^enre de constructions a du certainement coûter plus de peine que ces excavations qui avaient été faites dans le grès coquillier tendre et friable que nous avions rencontré aux environs du golfe.

Les derniers bancs de ce sable mêlé de coquilles couvrent encore les coteaux de la Cyrénaïque qui déclinent vers la mer du côté de l’ouest, et finissent à la lisière de ces collines, dont le noyau est d’un calcaire compacte et très-dur, ressemblant à du marbre. Quand on le brise, son grain est fin et luisant; il est d’une couleur jaunâtre et de formation secondaire; souvent même e’est de la chaux granulaire comme la pierre travertine; elle acquiert comme celle-ci, après avoir été longtemps exposée à l’oxydation de l’air, cette couleur de rouille c[ui rend la vue de ces ruines plus agréable à l’œil.

La roche que l’on trouve dans cette partie de la Cyrénaïque que j’ai parcourue est la même : c’est dans cette pierre que l’industrie de la nation puissante qui habita ces contrées avait creusé ses habitations et ses tombeaux.

Nous rencontrâmes sur cette route la tombe d’un célèbre marabout , Sidy-Mhamet-Emery, qui est en grande vénération dans le pays.

Le 25 avril tous les soldats s’y portèrent en grande