CHAPITRE XL

DE SLUGHE A CYRÈNE.

L’armée approche de Cyrène , dont les environs sont jonchés de ruines. — L’auteur demande au bey une sauve-garde pour aller les visiter. — Madrépores; leur description. — Sarcophages. — Bosquets d’oléandre; description de cet arbrisseau. — Anciens aqueducs de Cyrène. — Ruines d’un temple que l’auteur visite ; il les quitte au soleil couchant, craignant d’y être assassiné.

Si jamais je n’avais entendu parler de Cyrène, les ruines grandioses que Fou trouve en grande quantité sur la route, à mesure qu’on en approche , auraient suffi pour me guider vers cette ancienne ca-

Nous n’en étions campés qu’à trois heures de distance; mais, dans l’intervalle de trois heures, je pouvais trouver un assassin dans chaque Bédouin que j’aurais rencontré : ne pouvant donc plus résister à mes désirs, je demandai à notre bey la permission de m’y faire accompagner par deux chiaoux, en les payant; il me les accorda pour ma sauvegarde.

Je partis entièrement rassuré. Je ne trouvai sur la route que des ruines d’anciens édifices, de vieux châteaux , de sarcophages et de tombeaux creusés dans le roc. Ce sont là les ornements qui décorent aujourd’hui les routes de l’ancienne Cyrène.

Je rencontrai sur ces collines tant de restes d’anciens châteaux, que j’étais incertain s’ils avaient appartenu à de riches et puissants particuliers, ou si, dans ces campagnes habitées par des tribus nomades, les Cyrénéens n’avaient pas jngé à propos de bâtir en quantité des châteaux forts pour s’y réfugier, et s’y défendre dans le cas où quelque événement aurait rompu l’harmonie qui existait entre eux et ces peuplades. Tout le sol est couvert de madrépores détachés, mais que l’on reconnaît appartenir à une époque reculée. Ils ne sont point adhérents au terrain, ni incrustés dans la roche calcaire; ils sont dispersés comme résidus de ce sol marécageux qui couvre entièrement les bords de ce terrain coquillier, et que l’on trouve épars sur les parties les plus élevées de la Cyrénaïque h

1 Les madrépores sont des corps marins pierreux qui ressemblent à une végétation. Leur nature est positivement la même que celle des coquilles. C’est une matière calcaire unie à une portion plus ou moins grande de substance animale ou de gélatine. Leur contexture varie beaucoup.

Certaines espèces sont considérablement solides et dures, d’autres sont cellulaires et friables ; leur forme est dans le même cas ; on en voit qui sont sphériques, d’autres demi-globuleuses , d’autres plates. Leur couleur varie moins; le blanc jaunâtre y domine; cependant on en trouve de rouges, de brunes et de jaunes.

Ce n’est pas seulement dans la mer que l’on trouve des madrépores, mais encore dans les montagnes et dans les terrains calcaires. On les emploie à faire de la chaux pour la bâtisse et l’engrais de.s terres. Cette chaux est même préférée à celle faite avec les pierres calcaires ; on les emploie aussi en médecine sous le nom de corail blanc, comme absorbant ; mais cette propriété leur e.st commune avec toutes les substances calcaires.

Les madrépores sont communs dans la nature, et c’est princi-

lî)2 VOYAGE EN AFRIQUE.

A travers ces collines , je vis, à une heure de distance de Cyrène, dans un mille environ de circonférence, le sol couvert de décombres de beaux édifices et de sarcophages taillés dans les flancs de la montagne.

Des bosquets fleuris d’oléandre [nerium oleander)^ formant des buissons au milieu de ces ruines majestueuses , les embellissaient et ranimaient cette solitude de leurs cimes colorées h

Les Bédouins donnent à cette plante le nom de saf-

palement dans les pays chauds , entre les tropiques , qu’ils sont abondants , et principalement autour des îles de la mer des Indes et de la mer du Sud.

Par le récit de tous les naturalistes, il est reconnu que les madrépores sont un des grands moyens que la nature emploie pour composer les montagnes sous-marines , agrandir les îles volcaniques, former enfin les continents.

Ce fait est constaté par le célèbre Cook et d’autres voyageurs qui ont parcouru ces mers immenses , et qui ont reconnu que les madrépores augmentaient la grandeur des îles.

On connaît plus de cent espèces de madrépores , dont Linné a formé quatre divisions. (A’^. du T.)

1 Nerium oleander (laurose commun de Linné). C’est le nérion rhododaphne ou rhododendron de Dioscoride. Lobel et d’autres auteurs désignent aussi sous ce nom le laurier-rose ( nerium ) , qui est l’oleander des Espagnols.

Le laurier-rose est un grand arbrisseau rameux qui, lorsqu’on le laisse croître en liberté , pousse beaucoup de rejetons du pied , et forme un buisson plutôt qu’un arbre; mais si on a le soin de retrancher tous les rejets qui pullulent de ses racines , son tronc peut acquérir dans son pays natal la grosseur du corps d’un homme, et s’élever à la hauteur de vingt-cinq pieds. Ses rameaux, d’abord verdâtres, et ensuite grisâtres, sont garnis de feuilles opposées, ternées et même quaternées , 'lancéolées, aiguës, roides, coriaces, persistantes , d’un vert assez foncé. Ses fleurs sont grandes et belles, ordinairement roses, blanches dans une variété, panachées de rose

ROYAUME DE RAKCAII.

saf, ([iii est aussi celui de l’endroit où l’on rencontre tous ces décombres, au milieu desquels on remarque un immense aqueduc s’avançant du côté de l’est, vers Cyrène, et dont on voit les restes s’élever du sol , de distance en distance, en se prolongeant vers la ville.

La moitié de cette construction est taillée dans le roc ; l’autre , qui s’élève en arceaux , est un assemblage de belles pierres cubiques disposées de manière à former plusieurs assises ; chaque surface

et de blanc dans une autre, doubles et roses dans une troisième , et disposées en corymbe * au-dessus des rameaux.

Ces fleurs se succèdent les unes aux autres sans interruption, depuis le mois de juillet, sous le climat de Paris, et depuis le mois de juin , dans le Midi , jusqu’à la fin de septembre. Cette espèce est , dit-on, originaire de l’Orient; on la trouve en Barbarie, où elle croît naturellement; elle y est plus élevée et plus touffue qu’en Europe ( selon Poiret ) ; elle est depuis longtemps naturalisée dans le midi de l’Europe , et aujourd’hui elle croît comme spontanément dans plusieurs parties de la Provence voisines de la mer.

Le laurier-rose appartient à une famille de plantes qui , pour la plupart, contiennent un suc propre, laiteux, âcre et amer, dont les propriétés sont plus ou moins dangereuses ; certaines espèces fournissent même les poisons les plus subtils du règne végétal. Ouoique le laurier-rose n’agisse pas avec autant de violence que la famille des apocynées**, il doit être cependant mis au nombre de ceux de nos végétaux indigènes qui ont des propriétés suspectes , même dangereuses, et dont on ne peut faire usage qu’avec la plus grande circonspection.

Dans les environs de Nice, les paysans réduisent en poudre l’écorce ou le bois de ce même arbre , pour s’en servir à la destruction des rats et des souris.

Le laurier-rose, à l’intérieur, n’a été employé que fort rarement en médecine dans les pays où il croît naturellement; les médecins ont essayé l’usage de la décoction de ses feuilles dans les maladies

* Terme de botanique. C’est un amas de petites fleurs réunies en bouquets qui couronnent la sommité de certaines plantes. {N. du T.)

** Terme de botanique.

intérieure de ces pierres était marquée d’une lettre qui m’était inconnue ; elles formaient des séries qui se renouvelaient à chaque rangée de cubes.

J’entrai dans l’aqueduc pour essayer de les transcrire , mais le peu de jour qui pénétrait par les endroits où il était rompu , l’eau qui s’y trouvait en quantité, la position incommode et pénible même qu’il fallut prendre pour pouvoir les distinguer comme il faut, m’en empêchèrent ; je dus renoncer

syphilitiques et cutanées; mais il n’y a pas de faits bien avérés de guérison.

C’est donc seulement comme arbre d’ornement que le laurierrose mérite de nous intéresser, et encore ses fleurs ne doivent point être cueillies, comme on fait de plusieurs autres , pour servir â la parure des appartements , parce qu’il est dangereux de respirer leur émanation.

Libantius rapporte qu’une personne mourut pour avoir laissé , pendant la nuit , des fleurs de cet arbre dans sa chambre à coucher.

La culture du laurier-rose est très-facile sous le climat de Paris. On le tient ordinairement en caisse , afin de le mettre à l’abri du froid pendant l’hiver. On l’expose au grand soleil pendant la belle saison , et on l’arrose fréquemment. Il supporte bien les gelées qui ne sont pas très-fortes , et en ayant la précaution de le couvrir avec de la paille lorsque le thermomètre devient plus bas que 4 ou 5 degrés, ou même au-dessous de 0° , on peut le laisser toute l’année en pleine terre.

En Provence et en Languedoc , on en fait des palissades qui sont du plus bel effet lorsque l’arbre est en fleur. Ses jeunes tiges et ses branches étant assez souples , on peut , en les entrelaçant les unes dans les autres , en former des haies impénétrables. On le multiplie avec beaucoup de facilité de drageons* qui poussent en grande quantité autour des vieux pieds. On peut aussi le propager par le moyen des marcottes et même par boutures , excepté pour les variétés à fleurs doubles et à fleurs panachées, qui ne sont pas encore très-répandues. (TV. du T.)

^ Branches enracinées qui sortent du tronc d’un arbre ou d’une plante.

FlOYAUME DE BAR CA H.

à mon entreprise. Parmi les ruines , on reneontre beaucoup de réservoirs et de canaux qui sans doute étaient alimentés par ce grand aqueduc.

Du côté de l’ouest, on trouve debout et bien conservés les murs d’un petit temple carré dont l’entrée est encore entière ; elle est décorée de colonnes à chapiteaux corinthiens cannelés à moitié. Le fronton était garni de bas-reliefs représentant de jeunes enfants tenant des grappes de raisin.

On Voit encore autour de ce petit temple les traces d’un mur élevé qui appartenait sans doute à un autre temple plus vaste qui le renfermait.

Après être sorti de ces ruines qui appartenaient à une ville antique peu distante de Cyrène, dont le nom paraît tout à fait oublié , je continuai à monter sur ces collines et gagnai le haut de la montagne , qui peut avoir cinq cents mètres environ au-dessus du niveau de la Méditerranée.

A cette élévation , d’où je planais sur un horizon aussi étendu que l’œil peut embrasser , et entièrement couvert de ruines, je sentis mon âme émue de souvenirs pénibles en voyant ce sol jonché de vieux débris de tours et de murs qui s’élevaient de tous côtés.

On aperçoit au loin de longues files de rues flanquées de tombeaux , de sarcophages et de décombres , qui rappellent l’opulence d’une grande et puissante cité ; quelques tentes de Bédouins isolées au milieu de ces débris d’antiquités ; de nombreux et noirs cyprès qui s’élèvent parmi ces monuments funèbres qui les couvrent de leur ombre , augmen-

tent encore plus dans Tâme du voyageur cette Inipression profonde et douloureuse que fait naître le souvenir du passé.

Voilà l’effet que fit sur moi l’aspect de l’antique métropole de la Cyrénaïque. J’examinai sa situation au milieu de cette plaine qu’entourent les montagnes de la Pentapole ; j’admmai l’exactitude du géographe grec qui dit l’avoir vue de la mer, audessus de laquelle elle domine au loin h

Depuis une heure je contemplais ce sublime coup d’œil , et je me proposais un plus long examen sur d’autres objets, lorsque je m’aperçus que le soleil était près de se coucher. Les deux chiaoux vinrent m’avertir qu’il fallait nous hâter de retourner au camp, parce que, à la nuit tombante, ils ne croyaient pas être en sûreté plus que moi dans les montagnes. Je quittai ces lieux plein de regrets , et animé du désir d’y revenir le lendemain de grand matin.

1 Voyez à la fin de l’ouvrage la description de l’ancienne Cyrénaïque, et la situation de sa capitale.

no Y AU ME DE BA K CA II.