CHAPITRE XVi

DE BEN-GHAZl

Arrivée de l’armée à Ben-Ghazi. — Étang des environs de cette ville peuplé d’oiseaux aquatiques et de phénicoptères. — Description de cet oiseau. — — Opinion de l’auteur sur cet étang présumé être le lac Triton de Strabon. — Erreur de cet ancien géographe sur la situation de ce marais tritonide démontrée par les auteurs modernes. — Description de l’algue marine. — Commerce étendu de Ben-Ghazi.

Ben-GhAZï est située à l’extrémité d’une plaine qui s’étend, vers Ja mer, dans un golfe ouvert au nord, où peuvent se mettre à l’abri les petits bâtiments. Les écueils qui sont à l’entrée de cette baie en empêchent l’abord aux vaisseaux , et la rendent en outre très-dangereuse aux pilotes peu experts sur ces côtes.

Dans les mauvais temps , les gros navires se réfugient dans la rade de Tajuni , à cinq milles à l’ouest de Ben-Ghazi.

Au haut de la ville , il y a un étang qui communique avec la mer par un canal étroit où peuvent entrer les barques de pêcheurs. Ses eaux sont fréquentées par des phénicoptères ^ et autres oiseaux

^ Notre voyageur écrit Bengasi , mais le mot arabe est Ben- Ghazi. ( N. du T. )

2 Cette espèce d’oiseau étant fort peu connue, j’ai mis ici en entier la description qu’en fait Mauduyt.

Le mot phénicoptère est un nom que les Grecs avaient donné à

HO VAU MK DK BAKCAH.

arjualiques. Si , coniuie l’indiquent les restes d’anciens éditices qui sont au dedans et au dehors de la ville, Ben-Ghazi a été bâtie presque sur les ruines

l’oiseau que l’on nomme aujourd’hui flamant, qui signifie, selon sou étymologie, oiseau aux ailes de flamme, et qui peint bien le phénicoptere, dont les ailes sont, en effet, d’un rouge très-vif. On le désigne eneore par le nom de hecham, 5 cause de la figure particulière de son bec , qui est courbé comme le manche d’une charrue.

(( Cet oiseau, dit IMauduyt, est seul de son espèce, et compose lui seul un genre particulier. Ses caractères sont : quatre doigts, dont les trois antérieurs se trouvent joints ensemble par des membranes entières , celui de derrière est séparé; les jambes avancées vers le milieu du corps hors de l’abdomen, et plus longues que le corps ; le bec assez gros , dentelé , courbé en, bas vers le milieu de sa longueur, la mandibule inférieure plus large que la supérieure; la partie inférieure des jambes dégarnie de plumes.

« Le phénicoptère a le corps peu épais, les jambes et le cou menus et excessivement longs. Cette disposition et la forme singulière de son bec le rendent un oiseau en quelque sorte bizarre , mais distingué par la beauté de son plumage. Il a les pieds palmés quoiqu’il ne nage pas et qu’il ne fréquente pas les rivages. Ces oiseaux diffèrent beaucoup par la taille et même par le plumage. Ceux qu’on voit le plus ordinairement ont ejuatre pieds et quelques pouces du bout du bec à celui de la queue , et environ six pieds jusqu’à l’extrémité des doigts; ils ne sont guère plus gros que l’oie domestique ; leur envergure est de cinq pieds quelques pouces , et les ailes pliées s’étendent jusqu’au bout de la queue ; les yeux sont petits, l’iris est ordinairement rouge ; tout le plumage est d’un très-beau rouge, plus vif cependant sur les ailes, excepté les grandes pennes , qui sont noires; le bec, la partie nue des cuisses, les jambes, les doigts, leurs membranes et les ongles sont rouges, mais le bec est noir par le bout.

« Dans la première année, les phénicoptères ont le plumage varié de blanc et de gris, excepté les grandes pennes de l’aile, qui sont déjà noires ; le bec et les pieds sont gris. Dans la deuxième année, la tête, la gorge et tout le corps sont d’un blanc animé par une teinte couleur de rose ; les grandes pennes de l’aile sont noires , les plumes scapulaires et les couvertures des ailes sont d’un rouge assez vif, et c’est alors que cet oiseau mérite vraiment l’épithète

de l’antique Bérénice, il faut reconnaître dans cet étang le marais Tritonide de Strabon. Mais, dirat-on, que sont devenus alors la petite île et le tempbî

aux ailes de flamme que les Grecs lui avaient donnée; il a le bec et les pieds jaunes, ou d’un jaune rougeâtre, avec l’extrémité d’un bleu noirâtre. Ce n’est qu’à la troisième année que le phénicoptère devient tout rouge, et tel que nous l’avons décrit d’abord ; et comme il y a de ces oiseaux d’un rouge plus vif les uns que les autres , il est très-probable que ce sont les mâles qui sont le plus fortement colorés.

« Le phénicoptère , continue Mauduyt, habite, en général , les contrées du midi ; on le trouve dans l’ancien continent , depuis le bord de la Méditerranée jusqu’à la pointe la plus centrale de l’Afrique ; les côtes qu’il fréquente en Europe sont celles d’Elspagne, d’Italie , de Provence , du Languedoc , particulièrement vers Montpellier, Martigues et les marais près d’Arles.

« Ces oiseaux sont très-communs sur les côtes occidentales de l’Afrique; ils voyagent, mais seulement entre les latitudes méridionales. Ceux que l’on voit quelquefois dans l’intérieur des terres et dans les régions septentrionales sont égarés et hors de leur route; ils volent souvent en groupes très-nombreux, et quelquefois ils voyagent seuls. Ils font leurs nids sur les terres basses et noyées, où sont des amas d’une terre glaiseuse, relevés d’environ vingt pouces ; ils ont la forme d’un cône tronqué, dont la base, qui a un pied et demi de diamètre, reste plongée dans l’eau, et dont le sommet, à sec, creux et déprimé, reçoit immédiatement les œufs sans aucune autre préparation.

« On rapporte que la femelle couve ses œufs les jambes pendantes et tombant dans l’eau, comme un homme assis à califourchon sur un tabouret. La ponte est de deux à trois œufs blancs , gros comme ceux de l’oie, un peu plus allongés. Les petits, peu de jours après leur naissance, courent avec une singulière vitesse, mais ils ne volent que quand ils ont acquis à peu près toute leur grandeur.

« Ces oiseaux se nourrissent de coquillages , de frai de poissons , d’insectes aquatiques ; ils cherchent leurs aliments en enfonçant leur bec dans la vase, et en la remuant continuellement avec leurs pieds , qu’ils agitent en les levant et en les baissant sans cesse ; ils

ROYAUME DE B A RC AH. 25

de Vénus, qui s’élevaient au milieu de ce lac? Où est le fleuve Letton ou Lélhé, qui devait avoir son embouchure sur cette pla^^je? de répondrai que la dispari-

mangent aussi du poisson, et les dentelures de leur bec leur servent également à saisir et à retenir tous les aliments qui leur sont propres.

« Ces oiseaux , en cherchant et en saisissant leur picorée, remuent çà et 1;\ leur tête, mettent l’extrémité supérieure du bec plat sur la terre, et leur cou semble se tordre.

« Le bec singulier de cet oiseau a mérité l’attention de plusieurs savants naturalistes et anatomistes , sans qu’ils soient d’accord laquelle de la portion supérieure du bec ou de l’inférieure est mobile et laquelle est immobile; c’est encore un point à éclaircir dans l’histoire de cet oiseau singulier et unique dans son genre.

« Les phénicoptères s’éloignent fort peu des rivages de la mer, et ne fréquentent guère ceux des fleuves qu’;\ leur embouchure. Soit qu’ils pêchent ou qu’ils se reposent sur la plage, ils ont l’habitude, quand ils sont en troupes, ce qui est le plus ordinaire, de se ranger les jeunes et les vieux mêlés sur une seule file; mais comme ils sont très-méfiants, il reste toujours quelqu’un d’eux pour faire sentinelle, examiner ce qui se passe, et au besoin donner l’alarme par un cri semblable au son d’une trompette: alors toute la troupe, voyant le danger de rester plus longtemps dans cette station , prend son vol , en observant un ordre semblable A celui des grues. Si, cependant, on peut s’en approcher, en se cachant, et que l’on en tue un d’un coup de fusil, il arrive quelquefois que les autres, saisis d’étonnement, prennent difficilement leur essor.

« On prétend que, comme les grues, les phénicoptères dorment en Europe sur un pied posé à terre.

«Cet oiseau, quoique très-sauvage ou peut-être très-craintif dans l’état de liberté, s’apprivoise assez facilement, surtout étant pris jeune; mais il a de la peine à s’accoutumer à nos climats. Dans les ménageries, où il languit et vit peu de temps, dans quelque pays qu’on le retienne captif, il refuse de se reproduire; il y a apparence que le défaut d’aliments convenables lui nuit autant, en domesticité dans nos contrées, que la température du climat : il trempe dans l’eau le pain dont on le nourrit, et il mange plus de nuit que de jour.

« En Amérique les Indiens- tirent parti du beau plumage de cet

lion de File , du temple et du rocher qui lui servait de base est sans doute Feffet du temps ^ ; quant au Heuve Laton , je dirai que , dans tout le littoral qui

oiseau: ils en font des colliers , des bonnets ou tours de tête , des ceintures, et autres atours dont ils se parent très-souvent; on peut employer le duvet de ces oiseaux aux mêmes usages que celui du cygne.

«Les aneiens regardaient la chair du phénicoptère comme un mets très-exquis , et c’est encore le sentiment de plusieurs voyageurs. Sa langue, dit-on, a un goût de moelle de bœuf; on le servait assez communément sur la table de l’empereur Héliogabale.

«Cependant à Montpellier, où l’on tue quelquefois de ces oiseaux, ils sont peu estimés comme comestibles ; mais la diversité des climats et de la nourriture peut apporter beaucoup de différence à cet égard.

« Le père Labat, dans son Voyage en Éthiopie , dit que près de Gesines il est un village habité par des nègres, où ces oiseaux sont regardés comme sacrés; qu’ils s’y rassemblent par milliers sur les arbres , et y font un bruit qu’on entend d’un quart de lieue.

O Malheur à un étranger qui serait surpris par ces nègres superstitieux à tuer un de ces oiseaux sacrés : ils en vengeraient l’injure et la mort. » {N. du T.)

^ Notre voyageur dit qu’il attribue aux ravages du temps la disparition du lac et du fleuve Triton , ainsi que celle du fleuve Laton; je crois que sa supposition n’est pas fondée, parce qu’il est notoire que Strabon a commis une erreur assez grave en plaçant dans la Grande-Syrte , auprès de Bérénice et du promontoire Psciidopenias, le lac et le fleuve Triton, qu’Hérodote, Ptolémée et Pomponius-Mela ont placés à l’extrémité méridionale de la Pelite- Syrte , où ils viennent déboucher.

J’ai déjà dit, au chapitre VIII, que ce lac est aujourd’hui le lac El-low-Deah ou lac des Marques, que le docteur Shaw a trouvé dans la même situation de nos anciens auteurs : Super * hune ingens pedus amnem Tritonia recipit. « Au delà (en parlant du golfe de « la Petite-Syrte) est un grand lac appelé Tritonis , où se jette le « fleuve Triton» (Pomp. -Mêla, liv. i, ch. 7). {N. du T,)

* Super est mis ici peur ulirà, au delù*

ROYAUME DK RA RCA II.

s’étend de Bérénice au cap Bas-Sern, il n’existe pas dt^ traces de rivière. Mais le nom de dciive employé par les anciens doit être interprété avec beaucoup de discrétion , surtout dans cette partie de la Cyrénaïque, parce que les anciens ont souvent donné le nom de ileuve à de petits ruisseaux qui , dans la saison pluvieuse, descendaient des collines et se perdaient dans les sables , laissant à peine dans l’été des traces de leur cours.

Dans les plaines qui entourent la ville on volt quelques palmiers, de temps en temps quelque peu de terrain ensemencé d’orge ; tout le reste est inculte et abandonné. Des dunes de sable , que les vents et la mer accumulent, rendent cette plage Inégale.

Toute la ville est jonchée de belles pierres cubiques, et d’autres débris d’anciennes bâtisses. Les habitants les brisent en morceaux pour les employer h la construction de leurs mesquines demeures , qui , comme ailleurs, sont cimentées avec de l’argile.

Leurs toits sont un mélange d’algues durcies avec le ciment de boue L Chaque année , quand les

ï L’algue est uue plante marine. On en compte cinq espèces , dont une, qui est celle dont parle notre voyageur, est très-commune sur les bords de l’Océan , et encore plus de la Méditerranée. Elle croît généralement dans les lieux où la mer est en repos ; les rochers en sont quelquefois couverts d’une épaisseur de plusieurs pieds; elles servent de retraite à une immense quantité de petits poissons , de coquillages , de crustacés et de vers de tous genres.

La mer, dans ses jours d’agitation, arrache ces plantes et les rejette sur le rivage où elles s’amoncellent en grande quantité. On les ramasse avec d’autres productions marines, soit pour servir

VOYAGE EN AF Kl QUE.

pluies sont abondantes , ils restaurent leurs habitations ; mais il arrive souvent qu’avant la fin des pluies la toiture est à bas , et que les murs tombent par morceaux.

Le château du bey n’a pas d’autre architecture , quoiqu’il soit garni de neuf pièces d’artillerie tournées contre la ville : à chaque coup qu’elles tirent, les murs du château sont ébranlés.

Ben-Ghazi compte une population d’environ cinq mille habitants, dont la moitié est israélite ; c’est le chef-lieu de la province et la résidence d’un bey qui

d’engrais aux terres, soit pour faire de la soude, soit pour servir à emballer des marchandises. La flexibilité et la douceur de ces feuilles les rendent propres à garantir les effets fragiles , tels que ceux de verrerie, de faïence, etc. On les arrache même exprès pour ce seul objet, dans quelques ports de mer de la Méditerranée, surtout à Venise, avec de grands râteaux defer.

En Hollande, on les emploie à faire les digues qui défendent ce pays contre l’invasion de la mer: chaque année, on les charge de nouveaux lits, qui se distinguent très-bien des anciens devenus compactes à un point dont on ne se fait pas d’idée ; et les peuples riverains de l’Afrique septentrionale en forment la toiture de leurs maisons, comme le dit notre voyageur.

Enfin , cette plante est regardée comme une production imparfaite de certaines localités; et ce qu’on ignore presque généralement en France, dit Bosé, c’est que la plupart de ces varecs ou aigues marines peuvent servir de nourriture à l’homme.

Dans l’Inde, on en fait un grand usage sous ce rapport, soit directement , soit indirectement , c’est-à-dire qu’on les ramasse dans la mer, ou qu’on laisse ce soin aux hirondelles.

En effet ces fameux nids d’hirondelles , que le luxe de la table y recherche à si grands frais , ne sont autres que des varecs en partie décomposés. En Europe même, on en mange de deux ou trois espèces, entre autres le saccharin. Plusieurs espèces peuvent surtout être avantageusement employées pour faire une espèce de gelée propre à donner de la consistance aux sauces. {N. du T.)

ROYAUME DE BAR G AH

réunit l’autorité civile, militaire et judiciaire; il est en outre l’exécuteur des sentences qu’il prononce- Toutes les fonctions de ce ^jouverneur consistent à commettre des exactions continuellement ou accidentellement sur certains habitants, et en cela il est très-expert.

Quand le miry est payé , que les fonds sont en caisse, toute relation cesse entre le magistrat du lieu et ses administrés , et vice versâ.

Il n’y a pas encore longtemps qu’une tribu de Bédouins des campagnes voisines assiégea Ben- Ghazi, en chassa de force les habitants, et vint s’établir dans leurs domiciles. Le pacha ne se formalisa point de cette violence. Les nouveaux hôtes payèrent le tribut dont les fugitifs s’étalent déjà acquittés; le pacha n’eut qu’à se louer de sa bonne ville de Ben-Ghazi, qui avait payé deux impôts en un an.

On est dévoré par les mouches à Ben-Ghazi , soit dans les maisons, dans les rues, dans les places; n’importe dans quel lieu qu’on aille, on est harcelé par des essaims de ces insectes très-incommodes , dont on ne peut se garantir qu’en se fatiguant par un mouvement perpétuel , au point qu’il serait difficile à un orateur de discourir longtemps sans être exposé à en avoir la bouche pleine; si on écrit, le papier en est couvert : elles vous assaillent de manière à ne pouvoir vous en débarrasser ; à table , aussitôt que l’on sert un plat , il est couvert de myriades de ces insectes, qui, comme des harpies, sont encore plus obstinés quand on les chasse. Le

nioyeii de se garantir d’iine pareille incommodité, e’est de prendre ses repas la nuit, ainsi que Fusage Fa établi à cause de ce désagrément ; les personnes difficiles sur le manger doivent s’y résoudre , et manger en toute confiance.

On attribue cet inconvénient à la quantité de bestiaux et à l’abondance du lait qui se manipule aux environs de la ville , qui attirent cette multitude d’insectes. Sans combattre cet argument , je croirais qu’il y a dans la ville d’autres raisons de cette attraction, ayant habité des lieux où existaient les mêmes causes sans éprouver les mêmes incommodités.

Les israélites forment à Ben-Gbazi la partie ouvrière de la population ; le reste des habitants vit dans l’oisiveté , aux dépens de ces infidèles à qui on fait éprouver toute sorte de vexations. Les juifs ne peuvent avoir de domicile à eux : de là vient que , pour être tolérés dans la maison d’un musulman ; (jui se croit en droit de les vexer , ils sont obligés de donner des sommes exorbitantes. J’ai vu vendre à l’encan sur la' place publique , par un maître de logis, les vêtements d’un misérable juif qui s’en était dépouillé pour demeurer chez lui.

La position géographique de Ben-Ghazi est si favorable que le désir du gain y attirera toujours les malheureux qui font tous les métiers pour gagner de l’argent. Cette ville est le marché où les nombreuses tribus d’Arabes qui ont leurs pâturages dans les montagnes de la Cyrénaïque apportent des bestiaux en quantité, des laines, du beurre , du miel , des plumes d’autruche, et remportent en échange

HOYAU ME DE HAHUAîl.

des beriuis de Tripoli, de iisteiisiles |p*ossiers, des poteries, principalement des armes à feu et de la poudre.

Il s’y fait aussi un grand commerce de bœufs poiii* rapprovlslonnement de Malte et celui des navires qui frètent pour des voyages de long cours. Les laines sont embarquées pour Tripoli, où on en fabrique des bernus, des tapis assez grossiers, et on en expédie une partie à l’étranger.

Les plumes d’autiaiclie feraient à elles seules un commerce lucratif, si les Européens pouvaient les avoir directement des Bédouins qui les apportent ; mais les juifs payent annuellement au pacha une forte somme pour avoir seuls le droit de les acheter et d’en faire le trafic. Le Bédouin porte à Ben- Gliazi la peau de cet oiseau garnie de ses plumes; il vend celle des mâles trente pièces d’Espagne^ , la moitié celle des femelles, ensuite les Israélites les revendent plus du triple à Livourne et à Marseille".

1 La pièce d’Espagne, connue aussi sous le seul nom piastre , vaut 5 francs 20 centimes , 30 centimes selon le taux de la bourse.

{Pi. du T.)

2 J’ai donné au chap, vin une note sur l’autruche , dans laquelle je dis que cet oiseau perd tous les ans ses belles plumes, qui n’ont de prix qu’autant qu’elles sont prises sur l’animal vivant. Le capitaine Lyon rapporte qu’à Sokna,à Hounet àOuadan, on élève des autruches dans des basses-cours, et l’on récolte leurs plumes trois fois en deux ans. D’après les peaux d’autruches sauvages que j’ai vues exposées en vente , dit-il , je crois que toutes les belles plumes qu’on envoie en Europe viennent de celles qui sont privées, les sauvages ayant les leurs tellement souillées et brisées qu’elles n’en ont pas quelquefois une douzaine de bonnes ( Ceci est plus que probable, car nous avons lu au chap, vm (}ue l’Arabe rpui chasse l’au-

VOYAGE EN AERIQUE.

Parles ressources qu’offre ce négoce, tout d’exportation, on peut juger à quel degré de prospérité parviendrait cette ville, si le territoire qui l’environne était cultivé , et si le gouvernement ne mettait aucune entrave à ce commerce d’exportation et d’importation.

Le tralic immense que firent sur ces bords les Génois, dans les premiers temps de la république, fut une des sources de prospérité de ce pays, quoique ceux-ci fussent déjà en relation avec l’Arménie, la Syrie , toutes les échelles de l’Asie Mineure et de l’Egypte. L’industrie génoise y fit en peu de temps de si grands progrès que, vers la fin de l’année 1767, le gouverrné^ment génois établit une école de langue sarrasine (arabe) à Gênes ^ ; il est notoire qu’il existe

truche sauvage, après l’avoir tuée, l’attaehe à la queue de son cheval, et la traîne au galop dans les sables et les cailloux , ce qui ne peut manquer d’en dégrader et déchirer les plumes).

L’autruche, est-il dit aussi à la note susdésignée , pond une fois l’année dans le sable échauffé par les rayons du soleil qui seul fait éclore sa ponte. Le capitaine Lyon combat cet argument et dit : « Tous les Arabes sont d’accord sur la manière dont l’autruche couve ses œufs, qu’elle ne laisse nullement éclore à la chaleur du soleil, comme on le croit communément. Elle se construit un nid assez grossier, y pond de quatorze à dix-huit œufs, et les couve de la même manière que la poule, le mâle prenant de temps en temps la place de la femelle [Foy. en Afr.^ page 79).

* Le lecteur ne peut ignorer que sarrasin et arabe sont synonymes. Plusieurs versions ont paru sur l’origine des Sarrasins et sur l’étymologie de ce nom ; mais, jusqu’à ce jour, on ne s’est arrêté à aucune, parce qu’il est reconnu que, dans l’histoire particulière de chaque peuple, il est un terme au delà duquel on se trouve enveloppé de ténèbres.

Les peuples qu’on a appelés Sarrasins ne sont que des Arabes répandus dans la partie de l’Arabie la plus déserte et la moins

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