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OASIS d’aMMON. 373 3/V.

venu, mon fils , c’est le nom par lequel notre dieu « t’appelle. » Fates naia grandior ad illnm accedens , sahe , inquit , fiU , et hanc à deo appellationem hal)e.

«Je l’accepte, mon père, répondit le monarque,

«et veux dorénavant porter ce nom. » Poursuivant

ensuite, il demanda- au ministre si Jupiter son père ne lui avait pas destiné l’empire du monde. A cette question , le pontife, porté autant à la flatterie que le roi à la vanité , s’approcha du sanctuaire du temple. Les prêtres qui entouraient l’oracle l’enlevèrent sur leurs épaules , et commencèrent à se mouvoir au son d’une certaine voix. Alors le grand prêtre prononça tout haut qu’ Alexandre gouvernerait le monde : terrarum omnium rectorem fore ostendit. Le monarque, flatté de la prédiction de l’oracle, lui demanda encore si tous les meurtriers de son père avaient été punis : sur quoi le ministre s’écria qu’il blasphémait, que son père était immortel, mais que les meurtriers de Philippe, roi de Macédoine, étaient exterminés; il ajouta qu’il serait invincible jusqu’à ce qu’il eût pris rang parmi les dieux : incictinn fore , donee excederet ad deos (Quint. -Curt.).

Après avoir achevé son sacrifice, Alexandre fit de magnifiques offrandes au dieu, de grandes largesses à ses ministres, et reprit sa route vers l’Egypte , où il alla fonder Alexandrie.

-0. . A peu de distance de ce bois fourré et de ce temple, s’élevait un second temple d’Ammon ombragé par de grands arbres. x\ côté était située la célèbre fontaine du soleil, dont parlent les anciens

écrivains, et que Diodore de Sicile désigne de cette manière : Hand procal arce extrinsecus alteram Amnionis famim jocet, qaod maltœ arbores procerœ inarnbrant ; et fons proximas est qaem solis ab eo qaod acGidit nancapant (lib. XVIl).

Hérodote s’exprime ainsi sur cette fontaine : «Son eau est tiède au point du jour, fraîche à «l’heure du marché, et extrêmement froide à midi; « aussi les habitants ont-ils soin , à cette heure-là , « d’arroser leurs jardins : eâqae korâ hortos irrigant (11b. iv). A mesure que le jour baisse , elle devient « moins froide, jusqu’au coucher du soleil, qu’elle est « tiède; elle s’échauffe ensuite de plus en plus jusqu’au « milieu de la nuit; alors elle bout à gros bouillons : if. qao tempore feroens exœstaat (lib. iv). Lorsque le «milieu de la nuit est passé, elle se refroidit jus^- « qu’au retour de l’aurore. »

La version de Pomponius Mêla est à peu près la même : « Cette fontaine , dit-il , est bouillante au « milieu de la nuit, perd insensiblement sa chaleur, « et est déjà fraîche au point du jour ; elle se refroidi dit de plus en plus, à mesure que le soleil s’élève sur « l’horizon, de sorte qu’elle est excessivement froide « à midi : per meridiem maximè riget (lib. 1 , cap. 8) ; « passé cette heure , elle se réchauffe de nouveau par «degrés, et déjà tiède quand le jour disparaît, sa « chaleur augmente de plus en plus jusqu’au milieu « de la nuit , où elle bout encore à gros bouillons « : rarsiis cam est mediâ nocte perferoet (lib. l) h

1 Lucrèce a cherché la cause de ce phénomène, et l’attribue à,

OASIS d’AMMON. ;i75

Telle était autrefois l’oasis d’Ammon , dont l’antique célébrité a disparu. Les Ptolomées s’étaient déclarés protecteurs de cette réjjion , qui, sous les Romains, fit partie du nome llbyque ' , dont elle dépendait encore à l’époque de l’empereur Justinien.

L’étendue de cette oasis, la bonté de ses eaux thermales , la fertilité de son territoire , et son heureuse situation commerciale au centre de la Libye, expliquent le continuel intérêt qu’elle inspira aux peuples civilisés qui occupaient le littoral.

De tant de grandeurs, il n’est resté aux habitants actuels que des ruines de temples que les Indigènes appellent Birbé^ des catacombes vides, et la connaissance des routes à travers le désert , que leur ont

la dilatation et à la contraction successive de la terre, qui, dans le premier cas fde fraîcheur), laisse échapper dans l’air les feux souterrains , tandis que, dans le second , elle les retient et les concentre. Voici comme il s’explique.

« Quelle est donc la cause de ce phénomène? C’est que la terre (( est plus spongieuse et plus chargée de semences ignées autour de (( cette fontaine que partout ailleurs. Lors donc que la nuit ense- « velit le globe dans ses ombres humides, cette terre, en se refroi- « dissant, se contracte, comme si on la pressait avec la main , et (( fait ainsi refluer dans l’intérieur de la fontaine toutes les partic< cules de feu dont elle est imprégnée, et qui communiquent l’eau « une chaleur qu’on éprouve au toucher et au goût ; ensuite, quand « les rayons naissants du soleil ont ouvert les pores de la terre, et « raréfié son tissu par le mélange de leurs feux, les semences ignées « reprennent leur première place , et toute la chaleur de l’eau « passe dans la terre.»

Voilà pourquoi la fontaine devient froide pendant le jour :

Frigidus, banc ob rem, fit fons in luce diurnâ.

t Ih'éfccturc romaine.

donnée les fréquentes caravanes qui les visitent , pour qui cette île de verdure est un lieu de rafraîchissement et de repos.

Cette oasis forme maintenant un petit Etat sous le nom de Syouali, dont suit la description.

Cette bourgade s’élève au milieu du grand désert de Libye , dans une vallée ceinte de tous côtés de rocs pelés ; in circuita omnia vasta et arenosa sunt^ dit Cellarius. Sa circonférence est à peu près de cinquante milles (dix-sept lieues environ) , mais son terrain cultivable n’a que six milles de long sur quatre milles de large. Le terrain est un sable gros qui produit des grains, de l’huile et des plantes potagères. Son étendue est comprise entre la montagne Drarabou-Berych , qui la borne à l’est , et la montagne à' Ei Garah-el-Kamysehy qui la termine dans l’ouest.

Ces montagnes appartiennent à la grande chaîne des monts Haroudjé blancs et noirs. Dans la partie orientale de la vallée se trouvent les terres les plus fertiles ; elles sont couvertes d’arbres fruitiers et de bois touffus de dattiers.

A l’extrémité est une lagune d’eau salée qui s’étend dans le désert vers le nord-est. La partie occidentale est moins riche en végétation: un lac d’eau saumâtre, d’une lieue d’étendue, situé à une demi-lieue de la ville, réduit, de ce côté, les terres cultivables à quelques champs épars ; d’autres parties sont abandonnées , à cause de la présence du sel dont le sol est Imprégné.

En hiver, les vents du nord sont constants; les

OASIS d’aMMON. 377

pluies sont communes dans les mois de janvier et de février. Le kamsym se fait sentir en été, de la partie sud-sud-est. Les habitants redoutent beaucoup la saison d’été, à cause des fièvres dangereuses et prolongées qui régnent tous les ans à cette époque. On peut attribuer ces maladies aux eaux stagnantes , à la chaleur et à la grande quantité de dattes fraîches qui se mangent dans le pays en cette saison.

L’oasis de Syouah renferme plusieurs villages à différentes distances les uns des autres , et dépendants de son district. Le chef-lieu de l’endroit est la petite ville de Syouah, que les Arabes appellent Él-Oîiâhh^ dont l’aspect extérieur ressemble assez à celui d’une forteresse ; sa forme et l’agglomération des individus que renferme cet obscur séjour pourraient aussi la faire comparer à une ruche. Elle est bâtie sur un rocher de forme conique , et est fermée par des murs auxquels sont adossées des habitations : ils s’élèvent en talus , et sont comme flanqués de hautes tours rondes et carrées , saillantes les unes sur les autres ; le tout semble ne former qu’une seule et même construction. Ces murs peuvent avoir de quarante à soixante pieds d’élévation, et rendent cette position susceptible d’une forte résistance.

Les maisons ont, à Syouah , trois , quatre et cinq étages. Dans son ensemble , la ville est à peu près carrée ; sa circonférence peut avoir trois cent quatre-vingts mètres (quinze cent vingt pieds environ); douze ou quinze portes y sont pratiquées. Les murs extérieurs sont percés d’un grand nombre de trous de quinze pouces en carré environ , faisant fonction

VOYAGE EJN AERIQUE.

(le fenêtres, et (donnant du jour dans les appartements , qui presque tous reçoivent la lumière par de petits soupiraux pratiqués dans la partie haute. L’intérieur de la ville présente des rues montueuses et rapides, ayant généralement einq pieds de largeur sur dix à douze de hauteur ; plusieurs même sont si basses , qu’il faut se courber pour y passer ; elles sont tortueuses et obscures : on y est tellement dans les ténèbres , que souvent en plein jour il faut, pour s’y conduire, s’aider des mains et tenir les murailles , ou bien porter une lanterne ; aussi arrivet-il qu’à midi même les habitants circulent et vaquent à leurs affaires avec une lampe à la main ; en un mot , la construction de cette ville est une des plus singulières et des plus bizarres qui existent au monde.

Dans la ville , il y a trois puits creusés dans le roc , dont un d’eau douce , qui donne de l’eau en abondance, et deux d’eau saumâtre.

La mosquée est dans la partie nord de la ville : elle est bâtie en pierres informes , et soutenue par une quantité de pièces de bois de dattier employées dans cette construction.

Le caractère des habitants de Syouah est naturellement porté à la méfiance et au soupçon. Ils sont voleurs , opiniâtres , indociles , d’humeur sombre et inquiète , farouches et jaloux à l’excès , fanatiques, superstitieux , exaltés en toutes choses.

Les Arabes des bords du Nil les redoutent comme tels; ils les traitent de sauvages, et les appellent Abyd, nom qu’on donne aux nègres de l’intérieur de l’Afrique; néanmoins, quoique très-ombrageux, ils

OASIS d'aMMON. 371?

vsont cependant hospitallers : les indigènes , les étrangers peuvent aller sur la place publique , où sont exposées les récoltes de dattes, et en manger jusqu’à satiété gratuitement. Une place couverte est destinée aux étrangers et aux malheureux maltraités et dépouillés par les Arabes du désert.

Les gens de Syouah sont assez sobres et économes ; ils se nourrissent principalement de dattes , de riz , de couscous, de lentilles, depuis chiches; très-peu d’entre eux mangent du pain levé et d’une certaine pâte très-mince qu’ils préparent à l’huile. Cette substance graisseuse est la seule qu’ils emploient dans leurs aliments, parce qu’ils ont trop peu de bestiaux pour faire du beurre. Les pâtes frites dans l’huile et le lait aigre caillé sont un régal pour eux. Ils usent rarement de viandes; il faut qu’ils voient leurs bestiaux malades et qu’ils soient en danger de les perdre, pour se décider à les tuer : c’est alors qu’ils mangent du bœuf, du buffle , du bouc ou du chameau , une grande partie des entrailles de ces animaux , et même la peau.

Ils interdisent à leurs femmes de manger des dattes sultanes : ils prétendent que ce fruit les porte trop à la volupté.

Ils font usage du vin de dattes , connu sur le continent africain sous le nom de la^hiby ^ dont il a été question dans le cours de cet ouvrage h Ils n’ont point l’usage de fumer, mais ils mâchent beaucoup de tabac en feuilles. ^

1 Voyez au chapitre 2.

VOYAGE EJN AFRIQUE.

Ils n’ont d’autre occupation que le soin de leurs terres. Ils sèment très-peu de froment et d’orge, et le grain de la récolte ne suffit pas pour la consommation; ils entretiennent avec beaucoup d’attention leurs dattiers , au pied desquels ils ramassent, pour engrais , les feuilles mortes des autres arbres.

Ils se livrent encore assidûment aux intérêts de leur commerce. Ils ne filent pas , ils n’ont point de métiers à toile comme en Egypte , et ne font aucun tissu. La fabrication de quelques vases grossiers en terre pour leur usage , et de quelques nattes , compose toute leur industrie.

Leurs femmes sont entièrement livrées aux détails du ménage ; elles s’occupent surtout , ainsi que les jeunes filles, aux ouvrages en paille; elles font de petits paniers comme les Barabras , mais d’un travail bien supérieur.

On y fait aussi des nattes d’un tissu très-fin; elles remplacent les tapis; on s’en sert dans les appartements pour s’asseoir et pour dormir; ils font, avec la même matière, divers ustensiles de ménage, comme des plateaux, des vases qui peuvent contenir du lait et tout autre liquide.

Les femmes n’ont point coutume de se livrer au plaisir de la danse , comme on le voit en Egypte ; c’est un témoignage de plus de la jalousie des habitants de ce canton. Les hommes dansent entre eux une espèce de sauteuse qui a du rapport avec la danse des nègres, en remuant toujours les hanches, en s’accompagnant du tambour de basque, de la flûte de roseau et du violon à trois cordes.

OASIS d’AMMüN. ;}S1

Les femmes sont très-précoces pour le marla^p», <iont la cérémonie est la même qu’en Egypte. Elles ne peuvent assister aux enterrements ; les hommes seuls ont ce droit-là, et ensuite ils se réunissent dans un repas, où chacun apporte son plat de riz ou de pois chiches.

Quelques femmes â^jées ont le droit de sortir hors îa ville; mais les jeunes femmes ne le peuvent point, encore moins les jeunes hiles, qui , depuis l’âge de neuf à dix ans , ne sortent plus. Comme en Egypte, ils ont des aimés mais qui sont mariées, et ont plus de

décence que les Egyptiennes. Elles pratiquent la même danse lascive que les hommes , au son du tambour de basque et de petites cymbales dont elles jouent avec adresse; elles sont assez jolies; cependant l’usage de porter sur le visage un grand anneau d’or qui est passé dans le nez a quelque chose qui inspire de l’éloignement à un Européen. La décence ne leur permettant pas de résider dans les villages , elles habitent de petits réduits couverts sous des palmiers , loin des habitations; elles voyagent d’une oasis à l’autre, vont jusqu’à eelle à' Audjelah ^ et même plus loin.

Les femmes sortent rarement ; elles se tiennent quelquefois aux fenêtres de leurs appartements donnant sur les murs de la ville. Leur mise est des plus simples ; elle consiste en une longue et ample chemise de toile de coton bleu qui leur descend jusqu’à la cheville du pied , et en un mèlâjèh “ pareil à ee-

i Espèce de bayaderes.

^ Le melayeh est une pièce d’étoffe rayée de trois aunes de long.

VOYAGE EN AFRKJUE.

lui des hommes , dont elles s’enveloppent la tête à la façon des Egyptiennes, d’où il retombe sur le corps en forme de manteau.

Leur luxe consiste dans leur chevelure, qu’elles tressent comme au Caire, avec beaucoup d’art, en trois parties placées l’une au- dessus de l’autre; elles y mettent des pièces d’argent, du corail faux et des verroteries ; elles y entrelacent de longues bandelettes de cuir noir qui leur descendent sur le dos comme ornement , aux extrémités desquelles elles attachent de petites clochettes ; elles portent en guise de pendants d’oreilles deux ou trois grands anneaux d’argent disposés comme les anneaux d’une chaîne. Leurs colliers sont de verre imitant le corail ; celles d’une condition relevée portent au cou un anneau d’argent massif, auquel est suspendue, par une chaîne de même métal, une plaque d’argent où sont gravés des fleurs et autres ornements dans le goût arabe ; elles ont en outre aux bras et aux jambes, au-dessus de la cheville , des bracelets aussi en argent ; d’autres les ont en cuivre , suivant leurs moyens.

Les hommes sont vêtus d’une chemise de toile blanche , de culottes de la même étoffe et d’un melayeh qu’ils portent en écharpe , dont ils rejettent l’extrémité sur l’épaule gauche. Point de turban, ou rarement; ils ont la tête couverte d’une calotte rouge, ou espèce de bonnet de laine qu’ils appellent tarbouch , qu’ils tirent de Tunis. Les jours de fête, ils se parent du qaftan^ et du benych ^

^ Le qaftan est une robe de dessous fort ample, faite de drap

OASIS d’AMMON. 383

semblables à ceux que les Arabes portent daîîs les villes , et aux pieds des babouches jaunes.

Les habitants de Syouah sont maliométans ; ils pratiquent la circoncision comme tous les autres musulmans , mais l’excision chez les femmes n’est point en usage. Ceux de la ville suivent plus scrupuleusement les pratiques de leur religion que ceux des villages de l’oasis; aussi ont- ils un sentiment de dédain pour ceux des villages de Gharmy et de Meîichfeh, qui ne les observent pas assez. Cette animosité les met quelquefois aux prises les uns avec les autres.

La population de ce canton est un mélange de Berbers et d’Arabes ; elle est évaluée à cinq mille habitants, sur lesquels on compte deux mille pour la ville.

Selon Horneman , ce district peut mettre quinze cents hommes sous les armes. Leur langage est celui des Berbers, dialecte que parle généralement la grande nation d’Afrique.

L’administration de ce canton est confiée à douze eheiks , dont six principaux sont inamovibles , et six sont renouvelés tous les ans. Comme le droit qui leur est dévolu vient du peuple , le nombre n’en est pas limité; ils sont nommés à la pluralité des voix, mais l’âge est toujours pris en considération , aussi beaucoup sont- ils très-âgés.

d’or ou de velours. Le qaftan est plissé au bas de la taille et couvre tout le corps , à l’exception du cou et de la poitrine. Les gens riches font broder le bord de leur qaftan en or. Le bencyh est un grand surtout.

Les cheiks délibèrent au milieu du peuple ; rien ne se fait à son insu; toutes les affaires sont publiques. La loi du pays punit par des amendes le vol et tout autre délit du même ordre ; les amendes sont imposées en dattes, et la quantité des mesures est fixée suivant la nature de la faute. Celui qui n’a pas le moyen de payer l’amende est conduit hors la ville , où il reçoit la bastonnade.

Les Syouahyens vivent avec les différentes tribus d’Arabes dans un accord fondé sur les besoins de ces derniers , qui viennent acheter chez eux les dattes que leur pays produit en abondance. Pacifiques par caractère, ils sont belliqueux quand la nécessité les y contraint; ils connaissent l’usage des armes, et s’en servent avec adresse et courage , lorsqu’il s’agit de faire respecter leur nation. Presque tous les habitants sont armés de fusils à longs canons, comme ceux des Bédouins ; quelques-uns portent en outre un long sabre droit comme celui des Ababdeh et des Nubiens, dont les lames sont de fabrique allemande.

Le commerce de Syouah se fait par les caravanes qui viennent de l’orient et de l’occident, c’est-àdire, de l’Egypte, depuis le Fayoum jusqu’à Alexandrie et de la petite Oasis ; 2" de l’Audjelah , Dernah, Ben-Ghazi , et autres parties de la Barbarie, même du Borgou et du Fezzan.

On peut calculer que, tous les ans, ils reçoivent de l’Egypte de six à huit cents chameaux , dont un tiers chargé, et trois à quatre cents qui viennent du gharb (de l’occident) ; tous s’en retournent chargés de dattes.

OASIS n’A>lMO\.

Les habitants exportent eux-mêines beaucoup de ces fruits à Alexandrie sur des ânes ; ils reçoivent

par les caravanes de FE^^^ypte du froment , des fèves, des lentilles, et d’autres légumes secs, des toiles bleues et blanches, des melayehs, des mouchoirs, etc. Alexandrie leur fournit aussi ces mêmes denrées, des petits miroirs, du tabac en feuilles, et des verroteries de Venise.

Les caravanes de Barbarie leur apportent des moutons, de la viande séchée au soleil, du froment, des couvertures de laine , des bernus ou manteaux d’Arabes, des chaussures en maroquin jaune et des tarbouchs.

Toutes ces marchandises y sont estimées, même en

Egypte, où elles arrivent par Dernah et par la route des pèlerins.

Le Fezzan fournit aux habitants deSyouah du soufre pour leur consommation ; les royaumes de Barbarie leur envoient des bijoux d’argent , comme bracelets et colliers , en échange de diverses marchandises , telles que les dattes , qu’ils récoltent en abondance, et de l’huile, mais en petite quantité, ainsi que des abricots secs. Ils vont à la petite oasis acheter du riz rougeâtre , qu’ils échangent aussi contre de l’huile, mais qui est bien inférieur en qualité à celui d’Egypte.

Leurs besoins se bornent à si peu de chose que

les caravanes, principalement celles de l’Egypte, sont souvent obligées d’acheter leurs dattes en gourdes d’Espagne; quand ils reçoivent les piastres tur-

quesde 40 paras lis ies échangent aussitôt qu’il arrive une caravane. Ils sont obligés, à leur tour, d’acheter les marchandises de Barbarie avec des piastres.

L’intérêt de leur commerce les porte à avoir beau coup d’égards pour les caravanes qui viennent chez eux. Ils ont coutume de nourrir les chameaux de ces caravanes ; ils leur donnent une mesure de dattes , le soir de la paille hachée; ils nourrissent même en partie les Arabes , en leur distribuant chaque jour un plat de lentilles ou d’autres légumes qu’ils ont eu l’attention de préparer avec de l’huile.

A Syouah on n’a point l’usage de la balance; on vend toutes les marchandises à la mesure ou au lot.

Quand un boucher tue un animal, la viande est coupée en très-petits morceaux; il la partage en lots , et il les vend en proportion du prix qu’il demanderait de l’animal entier.

Il règne entre les habitants une confiance absolue dans le commerce. Le marché des dattes est un vaste emplacement de trois cents pas de long sur deux cents de large : là, chaque propriétaire dépose tout son avoir, qui consiste en un énorme tas de dattes. Tout à côté du sien est celui de son voisin.

La loi fixe le prix des dattes suivant les années et les qualités. Une caravane ne peut pas acheter à un seul marchand ; le nombre des chameaux limite la vente et les charges de dattes qui doivent être four-

i 40 paras font 1 franc 65 cenL