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LOTUS
iVüits seiiiV)lables à ceux du pavoî , remplis d’uu p;raud nombre de pelites o'raines (|ue Linné appelle nympliœa lotus ^ que Ton voit encore aujourd’hui en Ép^ypte.
La seconde est celle qullérodote nomme lis rose du Ni! , à qui T’héopliraste donne le nom de lève d’Égypte, faba œ^rptiaca , et d’autres auteurs celui de lotos antinoïnien , dont , au rapport d’iVthénée , on faisait à Alexandrie des couronnes antinoïniennes , ainsi que du lotus bleu.
Ce lis du Nil a la fleur d’un beau rouge incarnat, et le fruit , ovale comme une pomme d’arrosoir , creusé d’alvéoles profonds, qui contiennent chacun une graine oblongue de la grosseur d’une petite aveline.
Ce lis rose du Nil , ou fève d’Egypte, qui est fréquemment sculpté sur les monuments antiques de l’Égypte , ne se retrouve plus dans cette contrée. Cette plante serait inconnue aux naturalistes s’ils ne l’avaient découverte dans l’ïnde : c’est le nyrnphæa nelambo de Linné ; c’était de cette plante que les Éthiopiens lotophages se nourrissaient.
Enfin la troisième espèce a les fleurs bleues ; ses fruits ressemblent à ceux de la première ; elle figurait aussi sur des monuments égyptiens.
Pline dit aussi que le lotus est une tige qui croît dans les marais d’Égypte. Lorsque les eaux du Nil se retirent après avoir inondé le pays , on voit pousser cette tige, qui ressemble à la fève d’Égypte, que Théophraste désigne sous le nom de cyamos. Ses feuilles, qui sont entassées, ressemblent aussi â celles de cette fève , si ce n’est qu’elles sont plus courtes et plus minces. Elle produit à sa cime une tête entièrement semblable à celle du pavot, tant par ses dentelures que dans tout le reste, et contenant une graine qui est comme du millet.
Les indigènes laissent pourrir ces têtes après les avoir en- (assées par monceaux; lorsqu’ils ont brisé ces enveloppes, ils les lavent pour en séparer la graine, la laissent sécher pour la moudre , et en font du pain. Clinique tegurnenta putruerint, in flumine lavando séparant f riiclum , et siccantes , pinsenlesque paneni faciunt.
c est le même lotus que Linné appelle nympliwa; ses racines sont obloiijques , tubéreuses , grosses comme un œuf de poule , noirâtres extérieurement , jaunes en dedans , d’une saveur douce. Ses feuilles sont ovales, en cœur, dentées en leurs bords; ses fleurs sont grandes, blanches, roses sur les bords, composées de seize à vingt pétales.
Les Égyptiens mangent encore aujourd’hui les racines de cette plante, après les avoir fait cuire dans l’eau ou autrement. Prosper Alpin rapporte que ses graines servent à faire du pain dans certains cantons , usage qui existait déjà du temps d’Hérodote et de Théophraste, comme il en est fait mention plus haut.
Il y a une racine de lotus que l’on nomme corsiam , dont la forme est ronde , de la grosseur d’une pomme de coing, couverte d’une écorce noire , semblable à celle de la châtaigne , et l’intérieur est blanc. Ce fruit , rôti ou bouilli, se change en une espèce de glaire, et devient agréable au goût; on le mange aussi cru, mais quand il est bouilli dans l’eau, ou cuit sous la braise , il est meilleur.
On raconte une particularité de cette plante , c’est que ses têtes se resserrent et se couvrent de feuilles quand le soleil se couche , qu’elles s’ouvrent quand il se lève , qu’elles continuent ainsi jusqu’à ce qu’elles soient parvenues à maturité, et que la fleur qui est blanche vienne à tomber d’elle- même : « Sole occidente se comprimunt , caputque integant, ad or- « turn aperiuntiir et super aquam assurgimt : idque facit (^dîirn caput perficiatur floresque defluanty> (lib.iv,c. 10).
Les Égyptiens, dans leur écriture symbolique, employaient souvent le lotus. C’était la plante la plus significative de leurs hiéroglyphes, et celle qui revenait le plus souvent parce qu’elle semblait se régler sur le mouvement du soleil , se tenir sous l’eau pendant son absence , et quelle avait ses fleurs , ses feuilles, ses fruits et sa racine de figure ronde comme est celle de cet astre. Ainsi ce symbole représentait chez les Égyptiens Osiris, ou le soleil, d’une manière particulière, puisque cette plante lui était consacrée, et ils supposaient même que le tronc
LOTUS
(le cette déesse était établi sur cette plante, l.es prêtres, qui cherchaient à partager tous les honneurs avec leurs idoles , employaient le lotus dans leurs ornements de tête; les rois s’en faisaient des couronnes, telles qu’on les voit sur la tête d’Osiris et de plusieurs autres divinités égyptiennes, et on remarque cette plante avec sa tige dans la main de quelques dieux, comme un sceptre royal.
TTiéophraste appelle ce nymphæa lotus faba œg^ptiaca (fève d’Égypte}; elle vient aussi dans les marais, dans les étangs , à la hauteur de quatre coudées (quatre pieds et demi , quaterna ciihiia perficit) elle est de l’épaisseur d’un doigt, et comme un roseau flexible sans nœuds , ayant intérieurement des crevasses comme le lis , et ressemblant à son extrémité à un rayon de mouches à miel. Chacun de ces rayons contient une fève qui est tant soit peu saillante, et ordinairement au nombre de trente.
Sa fleur est double comme celle du pavot, et généralement de couleur rose : Flos duplex {qiiam papaoeris , color roseiis in plénum. On voit plier et s’ouvrir sur l’eau chacune de ses fèves entourée de feuilles. Sa racine et sa tige sont grosses; les habitants des marais la mangent crue, cuite à l’eau, ou rôtie. Cette plante vient même sans être semée. Du reste, dans les lieux où l’on veut en semer, on la mêle avec de la paille, afin quelle s’affaisse, qu’elle ne se corrompe pas, et onia sème dans le limon de cette manière ; une fois qu’elle a pris racine, elle y reste toujours; sa racine est forte, elle vient près des roseaux hérissés d’épines, c’est pourquoi les crocodiles, qui n’ont pas la vue très-bonne , la fuient dans la crainte de se blesser les yeux. Radix enim valida est , nec procul arundinum slirpihus , verurn spinis , subhorrens quamobrem crocodilus earn ref agit , ne occur rens oculo offendatur ^ quonia m acute non videt.
Athénée fait le même récit de la fève d’Égypte , et dit aussi
1 Strabon dit dix coudées ; mais cela dépend de la hauteur dans laquelle cette tige s’élève.
VOYAGE EN AERIQUE.
que c’est un aliment pour ceux qui avoisinent les marais : Roque cibo ^ qui incoliint p abides , utuntiir.
Celte plante croît aussi en Syrie et clans la Cilicie; mais ces contrées ne lui permettent pas de mûrir.
Elle se trouve encore dans un marais aux environs de Torone en Chalcidique ; là elle vient d’une hauteur médiocre , mais à parfaite maturité.
Dans ces contrées on l’appelle lotus; elle croît dans les champs incultes et qui sont inondés ; sa nature est la même que la fève d’Égypte. "0^
7/- Strabon nous donne une description du lotus égyptien ou fève d’Égypte.
Dans les marais d’Égypte, dit cet auteur , croissent le biblus, qui est le papyrus œgyptiaea, et la fève égyptienne d’où l’on tire le ciborium leurs tiges, à peu près d’égale grandeur entre elles, ont environ dix pieds.
La tige de la fève est garnie en divers endroits de feuilles et de fleurs; son fruit ressemble à notre fève, dont il ne diffère que par la grosseur et le goût.
Les lacs ou étangs qui produisent cette plante offrent un coup d’œil charmant, et une retraite très-agréable à ceux qui veulent aller y faire des repas. Les convives, montés sur des thalameges‘^^%\\\ïoncmt dans le plus épais de ces fèves, les mangent, et se divertissent à l’ombre de leurs feuilles. Id faciuntin scaphis thalamiferis , densissimafabeta subeuntes, et eoriim foliis obumbrati (cap. 17). Ces feuilles sont si grandes qu’on s’en sert comme de coupes et de plats, parce qu’elles présentent une sorte de concavité très-propre à cet usage.
Tels sont les renseignements que nous offrent les écrivains de l’antiquité sur ces deux végétaux , qui furent en si grand crédit alors , et dont on ne fait plus de cas , aujourd’hui que les céréales fournissent au delà des besoins de l’homme.
* Feuille de la fève égyptienne dont on faisait des vases à boire.
^ Sorte de bateaux égyptiens.
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IBIS SACRÉ
NOTICE
SUR LTBIS SACRÉ.
Vibis sacré y nommé par Cuvier acis religiosa, et par Latham tantalus œtliiopicns ( voyez la planche en regard clii titre), est celui qu’Hérodote décrit ayant le plumage blanc, à l’exception de la tête et du col , qui sont nus quand l’oiseau est adulte , et dont la peau est noire , ainsi que les plumes des extrémités des ailes et de la queue ; le bec en grande partie courbé et les jambes semblables à celles de la grue.
De grands souvenirs s’attaehent au nom de cet oiseau; la pensée se reporte vers un peuple eélèbre de l’antiquité , habitant une terre féconde en merveilles , et gouvernée par des institutions sociales qui paraissent, au premier aperçu, d’une extrême singularité.
Plusieurs espèees d’animaux , et même des substances inanimées, furent chez les anciens Égyptiens des objets de la vénération publique. La superstition de ce peuple était à un si haut degré, qu’on leur rendit des honneurs divins , et on leur établit un culte particulier :
Crocodilon adorat
Pars hæc ; ilia pavet saturam serpenlibus ibim ,
(Juvénal, sat. xv.)
Rome , au temps de sa splendeur et de sa corruption , se moqua de cetle foule de divinités dont les unes étaient nourries dans des étables, ou cherchaient leur proie dans la fange, et les autres croissaient dans les jardins. Une prodigieuse et facile fertilité répandait ses trésors sur des campagnes dont le sol était, pour ainsi dire, factice et comme d’emprunt.
Un limon souvent ramolli par des baux bourbeuses et stagnantes , toujours échauffé par un soleil ardent, devenait le berceau et la retraite d’une foule de reptiles et d’insectes dégoûtants ou venimeux, qu’aucun effort de l’industrie humaine n’aurait pu détruire, et dont le nombre forçait à invoquer l’assistance de la nature.
Parmi les divinités qui formaient le culte égyptien, quelques-unes n’étaient adorées que dans quelques districts, tandis que d’autres avaient obtenu un culte universel : du nombre de ces dernières était l’ibis , consacré à Isis ; Ibis sacra Isidi avis. C’était l’espèce sacrée par excellence; quiconque tuait un de ces oiseaux , même involontairement, ne pouvait éviter le dernier supplice.
Diodore de Sicile assure qu’il ne rapporte point cette coutume sur la foi d’autrui , mais qu’il en a vu des exemples dans son Voyage en Égypte. Le peuple , en pareille circonstance , n’attendait pas toujours le jugement prononcé contre le meurtrier; il l’entraînait et le traitait de la manière la plus cruelle. Si les prêtres s’étaient contentés de dire que le naturel des ibis les portait à détruire les reptiles seulement , ils n’eussent pas excité un pareil enthousiasme , mais ils inventaient des fables qui firent de l’ibis un objet de reconnaissance et de vénération. Si les dieux, disaient-ils, daignaient se manifester sous une forme sensible, ce devait être sous la figure de cet oiseau. C’est donc à d’autres circonstances qu’à la destruction des serpents qu’il faut attribuer la vénération des Égyptiens pour ces oiseaux qu’ils admettaient jusque dans leurs temples , et qu’il était défendu de tuer sous peine de mort. Dans un pays où le peuple était ignorant et dirigé seulement par des idées superstitieuses , il est naturel qu’on ait imaginé des fictions pour exprimer avec énergie les heureuses influences du phénomène qui, chaque année , attire et retient l’ibis en Égypte. Sa présence constante à l’époque de l’inondation, qui triomphe de toutes les sources de corruption et assure la fertilité du sol , a paru aux prêtres et aux personnes placées à la tête du gouvernement la plus propre à frapper vivement les
IBIS SA CR K
esprits, A faire supposer des rapports surnaturels et secrets entre les mouvements du Nil et le séjour de ces oiseaux aimables et de mœurs innocentes , considérés alors comme la cause d’effets exclusivement dus aux débordements du fleuve. Ces oiseaux exigeaient des ménagements et des égards.
Les voyageurs modernes, en visitant les débris de la splendeur d’une contrée jadis si célèbre, aujourd’hui si avilie, mirent un grand empressement à connaître un oiseau qui avait figuré avec tant d’éclat dans la légende sacrée de ses anciens habitants.
Presque tous se sont mépris sur la vraie nature de l’ibis, que les uns ont confondu avec la cigogne, d’autres avec quelques espèces de hérons, et quelques-uns avec le vautour.
Ces oiseaux étant devenus rares en Égypte, le voyageur anglais Bruce les a retrouvés dans la basse Éthiopie. Voici le rapport que l’on trouve dans son Forage en Abyssinie.
U L’ancien nom de cet oiseau s’est perdu ; celui de abouhannes , sous lequel on le connaît aujourd’hui, est un sobriquet. Ce nom signifie, en notre langue , le père Jean , et on le lui a donné parce qu’il paraît ordinairement le jour de la Saint-Jean, qui est précisément l’époque où l’eau fraîche des pluies du tropique se mêle en Égypte à l’eau du Nil , la rend plus légère et plus douce, plus facile à s’évaporer et à retomber en rosée. C’est alors le commencement de la saison des pluies, et tous les oiseaux aquatiques, qui sont aussi oiseaux de passage, se rendent en grand nombre en Éthiopie.
« L’abou-hannes, ainsi que je viens de l’observer, a perdu son premier nom ; d’un autre côté, dans V Histoire d’Égypte et d Éthiopie , nous avons perdu un oiseau qui fut jadis trèsremarqué, dont le seul nom nous reste : c’est l’ibis, auquel on rendait des honneurs divins, et dont le corps était embaumé et conservé avec le même soin que les restes de l’homme.
« Il y a encore des ibis embaumés dans beaucoup d’endroits eu Égypte; on en retrouve aussi dans toutes les collections qui sont entre les mains des curieux. Mais, quoique la manière dont ces oiseaux sont préparés, et les ingrédients caustiques
dont on s’est servi pour les injecter, aient singulièrement altéré leur forme et la couleur de leur plumage, je suis convaincu, d’après la comparaison que j’en ai faite avec l’abou-hannes , que celui-ci n’est autre chose que l’ibis. »
Plusieurs auteurs qui ont parlé de cet oiseau n’ont fait qu’augmenter les ténèbres épaisses où les Égyptiens l’avaient laissé. Ils ont dit d’abord que c’était la cigogne; ensuite liœmatopiis , ou le héron aux pieds rouges; puis ils ont dit encore que sa couleur était d’un noir très-brillant et qu’il avait les jambes d’un rouge foncé. Pline a rapporté que c’était de l’ibis que les hommes avaient appris à faire usage de lavements : quand l’ibis est constipé , dit cet auteur, il y remédie en se seringuant avec le croc de son bec, et en dégorgeant ainsi le canal par où il importe à la santé que les excréments aient un libre cours : Rostri aduncitate per earn partem se perliiens , quâ reddi ciborum onera maxime salubre est (lib. VIII, cap. 17).
D’autres savants ont dit qu’il pondait ses œufs par le bec , que sa chair était très-délicate et rouge comme la chair du saumon : mais tous ces récits ont été considérés comme des fables.
Plutarque nous apprend que le plumage de l’ibis est noir et blanc , en s’exprimant ainsi : « L’ibis est le symbole de la « lune , figurant l’obscur par le noir et le lumineux par le «blanc , en ce que, dans le mélange et la diversité de son «plumage dans les ailes, on voit que le noir qui environne le «blanc a la forme d’une demi-lune » /y/of. et Osir., p. 381). •œ Ce symbole est confirmé plus loin par Pignorius, qui rapporte la ponte de six œufs à la quantité des phases de la lune. Les restes des ibis qu’on trouve dans les sépulcres des momies confirment le rapport de Plutarque sur la couleur de cet oiseau. Ltaboii-hannes a le bec fait comme le courlis ou courlieu ^ , c’est-à-dire qu’il est aux deux tiers droit , et ensuite recourbé , qu’il a le dessus vert et le dessous noir ; le
1 Oiseau aquatique à long bec ai(}uc.
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