PAPYRUS EGYPTIEN

vlcein (Pline, lib. xiii) ' ; quelquefois on employait la colle.

Ces lames, ainsi préparées, étaient mises à la presse, dont on les retirait pour les l^ire sécher au soleil.

Floras Apollo nous apprend que les Égyptiens exprimaient, dans leurs hiéroglyphes, rancienneté de leur origine par un fagot de papyrus, parce qu’ils le regardaient comme ayant servi de première nourriture à leurs ancêtres.

On prétend que le papyrus qui croit dans l’Euphrate près de Babylone est aussi bon que celui d’Égypte pour faire du papier.

Le papyrus fut le premier dépositaire des progrès des sciences et des faits consacrés par l’histoire; par lui une nation communiquait à une autre ses découvertes. C’est à son usage que riiomme dut le commerce de la vie civile; son usage était si utile et si étendu qu’il servait même à sa nourriture; cependant aujourd’hui le papyrus est ignoré ainsi que sa forme, et on doute même s’il existe encore en Égypte.

‘ Bruce, qui dit avoir fait du papyrus en Egypte et en Abyssinie, dément ce procédé de l’eau du Nil pour coller les feuilles; il assure que le suc doux que contient la plante elle-même était la vraie cause de cette adhérence des bandes, que l’eau que l’on employait n’était que pour délayer ce suc , et le faire étendre également pai tout , parce qu’il prétend au contraire que l’eau du Nil les rendait rudes et graveleuses.

y O Y A G E EN A E R I O U E.

NOTICE

SUR

LE SILPHIUiM OU LASERPITIUM.

Le silphium , dont notre voyag^eur fait mention dans sa sixième lettre , était une plante de la Cyrénaïque , entièrement perdue depuis des siècles , et par conséquent ignorée et inconnue.

Les modernes ont été fort embarrassés pour savoir quelle était cette plante : les uns ont cru la reconnaître dans Tespèce de férule qui donne lassa fœtida ; d’autres ont pensé qu’on devait la rapporter à la fenüa tingitana , qui croît dans l’Afrique septentrionale et même dans la Cyrénaïque.

On présumait, avec assez de vraisemblance, que cette plante appartenait à la famille des ombellifères , analogues à celle qui fournit Tassa fœtida ; chacun était encore dans le doute sur le véritable silphium , lorsque cette précieuse plante fut retrouvée par notre voyageur en parcourant la Cyrénaïque.

C’est dans la Fiore de la Libye , publiée à Gênes, et dont Fauteur de ce voyage parle dans sa préface , que cette plante vient d’être nouvellement décrite, et dont le nouveau classement se trouve à la fin de cette notice.

Notre voyageur, ainsi qu’il le dit dans son x® chapitre, n’a pas vu cette plante en floraison; mais ses fruits en maturité lui ont démontré qu’elle appartenait au genre îliapsia, et il Ta nommée thapsia silphium.

Effectivement, cette dernière espèce a un feuillage seinblable à celui des médailles cyrénéennes , dont la gravure est en tête de cette Flore libyque. Sa tige fusiforme (à forme de

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fuseau) rend un suc qui , concrete, formait sans doute ce précieux silphiuin auquel les anciens attribuaient tant de vertus en médecine, ce qui le rendait d’un si grand prix, et pour lequel on payait des droits si exorbitants.

Hippocrate a employé le suc du silphiuin avec efficacité , puisqu’il nous vante son odeur agréable. îl nous rapporte aussi qu’on avait tenté sans succès d’en cultiver la plante dans le Péloponèse , mais qu’elle ne prospérait que dans la Cyrénaïque ^ Cette version d’Hippocrate se rapporte assez avec celle qui se trouve dans Théophraste, qui s’explique ainsi : «On dit «( qu’il fuit les terrains cultivés (le laserpitiam) ^ « où il dégénère et dépérit entièrement , semblable à un in- «digène qui se plait dans sa rudesse naturelle et méprise la « culture : Peculiare hiijus ciilta fugere’loca proditur, etc. »

Selon Strabon, cette plante était le produit d’une région située au-dessus du jardin des Hespérides, limitrophe de la Cyrénaïque , et qui était peu habitée : Cyrenœis finitima est regio qaœ laserpiüiim producit xvn) 2. Cette contrée, selon cet auteur, était étroite, de forme allongée et assez aride. Sa longueur, en allant vers l’orient , était d’environ mille stades (quatre-vingt-trois milles), sa largeur de trois cents stades (environ vingt-cinq milles), à ne parler que de la partie connue : Laserpicifera terra angusta est et longa et arida. Longitudo versus ortum solis eunti , circiter mille stadia, latitudo trecentum, vel paulb pliira quantum omninb cognitum est{ lib. xvii ).

Strabon donne donc au canton qui produisait le silphium mille stades d’étendue , et Théophraste quatre mille : AmpUorein

* Cependant on lit dans Théophraste :

« On affirme que cette plante croît abondamment à Cyrène et (( sur le mont Parnasse *» : Nam apud Cyrenam et in monte Parnasso largè provenire aflinnant (lib. vi, cap. 3;.

2 Le silphium était généralement connu par les anciens sous la dénomination de on verra plus loin pourqu(,i.

.Montagne située dans ia Phocide , contrée de i’.tcliaie.