HE LA COLONISATION DF L'ALGÉRIE

Après avoir parcouru l'Algérie et apprécié ce qu'a produit une occupation de 22 années , on cherche , avec plus de perplexité peut être que ceux qui n»- connaissent cette contrée que par des narrations plus ou moins complètes , si cette terre arrachée à la barbarie pourra entrer largement dans la voie delà civilisation, au grand avantage de l'Europe , si la France pourra tirer profit des immenses sacrifices qu'elle a faits, et coloniser la régence barbaresque, glorieuse entreprise a laquelle elle a été comme fatalement conduite !

Quand sous le règne de Charles X , l'expédition qui devait détruire le pouvoir du dey d Alger fut résolue , assurément le ministère n'avait pas la pensée de fonder sur la côte septentrionale d'Afrique une nouvelle France agricole et commerciale , assimilée en tout point a la mère-patrie.

Une question de dignité avait détermine les armements, peut-être une question de politique intérieure se joignait-elle à la nécessité de punir une injure : des ministres qui méditaient de grands changements dans la constitution du pays désiraient s'attacher l'armée, en lui donnant l'occasion de signaler de nouveau son courage par d'éclatants triomphes. Mais ils n'avaient pas conçu le projet d'annexer à notre territoire les plages africaines, et d'introduire la civilisation française au milieu des états barbaresques. Les pièces qui ont été publiées, soil en France, soit en Angleterre, peuvent même faire croire que le projet d'abandonner l'Algérie, après le châtiment du dey. était presque arrêté. Jamais la France ne put accepter une telle resolution.

Elle a voulu garder l'Afrique, elle l'a voulu malgré son gouver nement. Etait-ce par vanité nationale? Etait-ce par le besoin de donner de l'occupation à son activité inquiète? Etait-ce la nécessité de reconstituer sa puissance perdue dans la dernière bataille

des guerres de ia révolution'' Etait-ce la crainte de voir occuper par nos rivaux les contrées conquises par nous, ou rinsurmonlable penchant à entreprendre ce qui est utile au monde, ou l'enlhou siasme que taisait naître la glorieuse mission de détruire la piraterie séculaire des Al^^ériens? Tous ces sentiments s<' réunirent peut-être pour dominer l'opinion publique. Une con\iction nationale se forma si puissante que nul ne fut assez fort pour la faire reculer.

Mais l'occupaliou devenait de plus eu plus coiileuse ; la guerre que nous faisaient les Arabes, était de plus en plus meurtrière et barbare. Les Musulmans se dévouèrent à la j^uerre sainte avec un acharnement incroyable. Vitrer était pris en 1830, et dès l'année 1833, un homme s'était révélé, qui, suscitant le fanatisme et l'antagonisme des races , prétendait constituer la nationalité arabe et s'en donnait pour l'expression absolue.

Abd-KI-Kader avait organisi' une pui.«;sance redoutable ; il avait su nous faire une i^uerre incessante, atroce, répandue sur toute la surface de la regenee : il portait l'incendie jusqu'aux portes d'Alger; la tète de nos colons et de nos l'ourrageurs tombait sous l'yatagan juscjue dans la Mitidja. On alla pour garder cette plaine qui louche le massif d'Alger jusqu'à imaginer de créer un obstacle continu . un fosse garni de redoutes : il fut résolu, commence avec ardeur et conviction. Pendant cette époque, les opinions les plus diverses étaient produites sur l'Algérie , on proposait l'abandon total, l'occiijjationde quelques points fortifiés sur la côte, l'occupation restreinte du pays, etc.

Ces discussions nous conduisirent au traité de la Tafna signe , en 1837 , par le général Bugeaud et Abd-EI-Kader. Par cette "invention fatale a l'.Ugérie. on constituait l'autorité de l'Emir : on traitait avec lui de puissance à puissance ; on lui assurait la possession de la plus grande partie du territoire ; on n'attribuait à la France que quelques plaines étroites et les villes du rivage ; on laissait toutes nos possessions dans l'isolement, et on assurait les grandes communications intérieures a notre ennemi ; on lui livrait la domination du sud ; ou lui créait des ressources abondantes, et le loisir de lever des contributions de toutes sortes.

Vn tel traité, (jui avait pour résultat inévitable d'accroître démesurément les forces d'Abd-El-Kader, et d'enfler son orgueil, ne devait durer que le temps nécessaire à notre ennemi pour préparer les moyens d'une attaque plus vive, plus acharnée, plus universelle. Ce temps, L'Emir l'utilisa bien ; il créa jusqu'à des ateliers d armes, des fabriques de poiidre, dos fonderies de canon ; il organisa des régiments réguliers , et , en 1840. il déclara insolemment la guerre a la France, llla fit si rude qu'il mit notre établissement en péril.

Le général Bugeaiid, qui avait signe le iraile, en effaça les funestes conséquences : il repril lecoiuuiandemenl de nos troupes et commença ces campagnes résolues, vigoureuses, perpétuelles qui devaient mettre l'Émir au.v abois; il ne voulut plus de la défensive, il courut sur les rassemblements de* Arabes partout oii il pouvait les rencontrer ; il comprit qu'il valait mieu.\ organi.ser une force mobile, capable de transporter une action décisive jusqu'aux confins du désert , que de fortifier et défendre péniblement quelques points isolés, attaques tour à tour par toutes les forces de l'ennemi. AbdKl-Kader harcelé, épuisé, fut bientôt réduit a toute extrémité. Sa smala, sa dernière ressource, fut prise en 1841; lesMarocains, devenus ses auxiliaires, défaits àlslyenl844, signèrent en 184;"> un traité qui les obligeait a interner Abd-El- Kader sur leur territoire.

Cette clause ne fut point exécutée ; l'Émir franchit bientôt nos limites ; mais sa puissance était déchue, ses efforts isolés et sans portée ; il fut réduit ii demander l'aman le 22 décembre iSil , et fui au pouvoir du général Lamoriciére presque immédiatement.

Ce n'est que depuis cette époque que nous possédons réelle ment l'Algérie, mais cette possession était encore chaque jour inquiétée: des révoltes partielles, quelquefois terribles, éclataient au milieu des populations impatientes du joug. L'armée auguienlait avec la n(^^essite de nous étendre sur le pays et d'en garder les points importants. Nos dépenses s'accroissaient avec le chiffre de l'armée et avec l'obligation de fortifier nos posi

lions. C'est alors qu'on sentit impérieusement le besoin d'obtenir un dédommagement, et de trouver un moyen d 'alléger nos sacritices par l'exploitation de cette terre nouvelle.

Ceux qui ont le mieux connu le pays, qui y ont fait la guerre et qui y ont immortalisé leur nom par d'éclatants succès, ceux là disaient à la France a qu'elle avait immensément à faire chez elle, « avant de songer à conquérir l'Afrique, qu'elle avait bieu des mo- D tifs pour réserver ses armées et ses trésors, et bien des moyens de » les employer avantageusement. »(Bugeaud, p. 110.)

Mais la nation coraprcnaitqa'illui serait toujours possible de perfectionnerlexploitalioudesoD sol, tandis (jue si elle laissait échapper l'occasion d'occuper des positions formidables, la fortune ne les lui offrirait plus ; elle ne voulait pas se laisser enlever Oran si voisin de Gibraltar, Bone et la Calle placés a l'entrée du canal de Malte, .\iger ouvrant sa rade à nos flottes, en face de Toulon et delà Corse. Abandonner l'Algérie fut reconnu chose honteuse et antipathique à l'opinion nationale.

Occuper quelques points de la côte, devait entraîner, sans profits, autant de dépenses que l'occupation entière de la régence : ces points restant sans communication, et recevant successivement le choc de toutes les tribus soulevées , il fallait pour les défendre une armée presquaussi nombreuse que pour conquérir l'Atlantide et la garder dans sa vaste étendue.

On se détermina a occuper, à dominer, a cultiver, a gouverner le pays tout entier, et alors se formula cette conviction devenue générale : // faut coloniser l'Algérie !

Coloniser l'Algérie ! Quand la France conçut cette pensée, elle songeait sans doute à la prospérité commerciale de Carthage , à la vaste domination de la Rome antique , qui , devenue chrétienne, comptait 400 villes épiscopales sur la terre d'Afrique ; a l'empire des Maures qui jetèrent un si vif éclat au moyen-âge, dominèrent l'Espagne et tirent trembler l'Europe ; peut-être même, elle se rappelait la puissance des grands corsaires d'Alger, BarberousseetCheraddin, qui furent la terreur des navigateurs chrétiens et dont les successeurs, jusqu'à notre conquête, bravèrent

les menaces des nations les plus puissantes de loccident ; elle prévoyait avec émotion les immenses événements qui se sont accomplis sur la Méditerrannée et dont elle sera encore le théâtre ; elle ambitionnait d'y prendre une part prépondéra ate. Il fallait de telles préoccupations pour que la France commençât l'œuvre difficile qu'elle voulût entreprendre, et sans doute, quand sa résolution fut arrêtée, elle ne se rendait pas bien compte des obstacles qu'elle allait voir se dresser devant elle.

Lorsque les émigrations européennes s en allèrent coloniser l'Amérique septentrionale, elles rencontrèrent un climat modéré et sain, une terre fertile et presque partout arrosée, des plaines étendues , des prairies dont on ne pouvait apercevoir la limite, des ports bien abrités, des fleuves immenses ouvrant des communications promptes et économiques, des forêts séculaires en situation de pourvoir sans terme, au chauffaiîe , aux constructions, aux exportations . des chutes d'eau innombrables, moteurs gratuits façonnant les bois pour tous les usages. Elles n'avaient en laced'elles qu'une population sauvage, privée de moyens de défense, vivantexclusivementde lâchasse, sans notion d'agriculture, tenant consequemment fort peu à la terre. Et pourtant, l'histoire du commencement des États-Unis nous à fait connaître combien l'établissement des Européens fut entouré de difficultés, de périls et descènes lugubres : les premiers émigrants assassinés et scalpés, les habitations dévastées et incendiées, le sort des colonies inces-^ samment compromis ! qu'étaient cependant les difficultés rencontrées dans le nord du continent américain près de celles qui nous assiègent sur la côte septentrionale de l'Afrique?

La, point de ports assurés , point de vastes plaines, point de plages accessibles , mais de> montagnes sortant brusquement du sein de la mer, point de tleuves navigables, pas de bois dans les régions oii nous portions nos premiers pas ; un climat extrême, brûlant durant l'été, très-froid pendant l'hiver dans les lieux élevés, détruisant par la fièvre presque tous ceux qui s'exposent à son influence, ne permettant aucune culture pendant les grandes pluies

m pendant les sécheresses; des escarpements assez hauts pour rendre les communications presquimpossibles . pas assez élevés pour lournir de l'humidité pendant toute l'année, des pentes si abruptes que les rivières se précipitent et sont sans étendue et promptement desséchées; l'eau est rare presque partout, elle n'a été conduite dans les cités jadis populeuses que par des travaux gigantesques. Enfin pour rendre les dillicultes jilus insurmontables , le pays noun il une population nombreuse , brave . fanatique, animée d'une haine hériditaire contre le nom chrétien, conservant les lraditions]d'une ancienne civihsation, possédant des armes à feu qu'elle manie avec adresse et une race de chevaux rapides et infatigables qu elle monte et dresse avec une inimitable perfectiou. Cette race ennemie est a la fois pastorale et agricole, elle s'attache donc inébranlablement à la terre dont elle a besoin pour ses troupeaux et sa culture ; elle joint ainsi , pour se déterminer ;i une guerre acharnée , la crainte de la depossession aux motifs qu'elle trouve dans sa foi religieuse , dans la douleur de la défaite, dans la différence de m<tiirs, de lois, de langage, dans la tradition historique.

Comment surmonter de pareils obstacles et fonder enfin sur des bases certaines la colonisation . qui est restée jusqu'à présent a l'étal de problème? La première condition à remplir, c'est de bien connaître le jtays qu on veut coloniser ; la seconde , bien apprécier ce qu'on a fait ou l état actuel de ta colonie ; on indiquera facilement ensuite ce qu'il reste à faire , ou l'avenir de la colonie