LIVRE VIL

« palais d'un prince dont l'éducation me fut confiée. Si je puis « vous être utile, ne craignez pas de vous adresser à mon zèle; « mais , vous autres Sauvages , vous avez peu de choses à deman- « der aux rois. »

<c Je répondis : « Ta bonté m'enhardit; je laisse en France « un père qui languit dans l'adversité. Demande son nom à « toutes les infortunes soulagées; elles te diront qu'il s'appelle « Lopez. »

«' A ces paroles, que je prononçai d'une voix altérée, un Génie porta les larmes que j'avois aux yeux dans ceux de mon hôte. Cet hôte plein de bonté m'apprit que le chef de la prière qui visitoit mes chaînes à Marseille lui avoit raconté les traverses de mon ami, et les liens qui m'unissoient à cet Espagnol ; que déjà Lopez étoit à l'abri de l'indigence , et qu'il retourneroit bientôt riche et heureux dans sa vieille patrie. On avoit même adouci le sort d'Honfroy , mon compagnon de boulet.

« Ces mots inondèrent mon cœur d'un torrent de joie, et la vivacité de ma reconnoissance m'ôta la force de l'exprimer. Cependant l'homme miséricordieux avoit tiré un cordon qui correspondoit à un écho d'airain ; à la voix de cet écho , les esclaves accoururent , et nous conduisirent aux degrés de marbre. Là , je dis un dernier adieu au pasteur des peuples; je pleurois comme un Européen. Je brisai mon calumet en signe de deuil, et j'entonnai à demi-voix le chant de l'absence : « Bénissez cette cabane hospita- « lière, ô Génie des fleuves errants! que l'herbe ne couvre ja- « mais le sentier qui mène à ses portes , jour et nuit ouvertes au « voyageur ! »

« Tandis que ma voix attendrie résonnoit sous le vestibule, le prêtre , les yeux levés vers le ciel , offroit à Dieu sa prière. Les serviteurs tombèrent à genoux , et reçurent la bénédiction que le sacrificateur pacifique répandit sur moi. Alors , dans un grand désordre, je descendis précipitamment les degrés. Parvenu au dernier marbre , je levai la tête et j'aperçus mon hôte ■ qui , penché sur les fleurs de bronze, me suivoit complaisamment de ses regards : bientôt il se retira comme s'il se sentoit trop ému. Je restai quelque temps immobile dans l'espérance de le revoir, mais le retentissement des portes que j'entendis se fermer m'avertit qu'il étoit temps de m'arracher de ce lieu . Dans la cour , et sous les péristyles , une foule indigente attendoit les bienfaits du maître charitable : je joignis mes vœux à ceux que faisoient pour lui tant

■ Fénelon.

d'infortunés, et je sortis de cette cabane plein de reconnoissance , d'admiration et d'amour,

« Ononthio reçut enfin l'ordre de son départ et du nôtre. Nous quittâmes Paris pour nous rendre à un golfe du lac sans rivages '. Comme notre traîneau passoit sur un pont d'où l'on découvroit la file prolongée des cabanes du grand village , je m'écriai : « Adieu , « terre des palais et des arts ! adieu , terre sacrée où j'aurois « voulu passer ma vie , si les tombeaux de mes ancêtres ne s'éle- « voient loin d'ici ! »

« Je me laissai retomber au fond du traîneau. Oui, mon fils, j'éprouvai de vifs regrets en quittant la France : il y a quelque chose dans l'air de ton pays que l'on ne sent point ailleurs, et qui feroit oublier à un Sauvage môme ses foyers paternels.

« Nous fîmes un voyage charmant jusqu'au port où nous attendoient les vaisseaux. Nous roulâmes d'abord sur des chaussées bordées d'arbres à perte de vue ; ensuite nous descendîmes au bord d'un fleuve * qui couloit dans un vallon enchanté. On ne voyoit que des laboureurs qui creusoient des sillons, ou des bergers qui paissoientdes troupeaux. Là , le vigneron effeuilloit le cep sur une colline pierreuse-, ici, le cultivateur appuyoit les branches du pommier trop chargé ; plus loin , des paysannes chassoient devant elles l'âne paresseux qui portoit le lait et les fruits à la ville , tandis que des barques, traînées par de forts chevaux , rebroussoient le cours du fleuve. Des étrangers, des gens de guerre, des commerçants , alloient et venoient sur toutes les voies publiques. Les coteaux étoient couronnés de riants villages ou de châteaux solitaires. Les tours des cités apparoissoient dans les lointains; des fumées s'élevoient du milieu des arbres; on voyoit se dérouler la brillante écharpe des campagnes, toute diaprée de l'azur des fleuves, de l'or des moissons, de la pourpie des vignes et de la verdure des prés et des bois.

« Ononthio me disoit : « Tu vois ici , Chactas, l'excuse des fêtes « de Versailles : dans toute l'étendue de la France, c'est la même « richesse -, les travaux seulement et les paysages diffèrent , car ce « royaume renferme dans son sein tout ce qui peut servir aux be- « soins ou aux délices de la vie. L'attention que l'œil du maître « donne à l'agriculture s'étend sur les autres parties de l'Etat : « nous avons été chercher jusque dans les pays étrangers les « hommes qui pouvoient faire fleurir le commerce et les manufac- « tures. Ce roi qui t'a paru si sui)erbe, si occupé de ses plaisirs,

' La iiior. — '■■■ La Loire.